витые лозы дикого винограда и бросил рядом.
— Эй, видишь тут надпись? — показал ему здоровяк, — она древнее, чем всё, что есть на этом острове.
На камне действительно была выбита грубая надпись. Даже не надпись, а целое произведение. Множество строчек покрывали его поверхность от верха до низа.
— И что тут написано? — спросил герой.
— Отсюда начинается путь к бессмертию, — принялся читать его спутник, — пройди путем, поднимись в горы и узришь дар богов. Окунись в священные воды и прими свою судьбу. Но помни — цена может быть слишком высока.
— Ух, — воскликнул дух приключений, — что-то не слишком уж дружелюбно.
— Ну, — пожал плечами Гераклид, — древние часто писали такие мудреные тексты. Даже рецепты у них такие же. Возьми яйцо птицы, что бороздит небеса и разведи огонь под звездами, а потом закопай в угли и надейся, что успеешь его вытащить, не расплатившись своими пальцами! — картинно прочитал он.
— Меня как-то все равно пугает строчка про слишком высокую цену, — поморщился Кигус.
— Хм, да такое к каждой подобной вещи пишут, — заметил невидимка, — чуть зашла речь о высоких материях, так сразу речь о жутких ценах. С другой стороны — хорошую вещь за копейки не купишь.
— Сам же сказал, что не дружелюбно.
— Так если у них традиции такие, — возразил дух приключений, — вперед тогда! Хотя бы приценимся.
— Верно, — рассмеялся Гераклид.
— Слушай, а это ты сорвал с камня эти ветки? — вдруг спросил его Кигус.
— Ветки? — здоровяк нагнулся и осмотрел подножье камня, — ох! — вырвалось у него, — здесь недавно кто-то был.
— Плохо дело, — покачал головой герой, — учитывая, что тут целый культ обосновался, а этот источник дает чудо-силы…
— Значит, у нас как минимум есть еще одна причина идти туда, — твердо выпалил здоровяк и скомандовал, — за мной, друзья!
И они пошли, продираясь сквозь кустарники. На их беду, то тут, то там были чьи-то следы. Кто-то тоже искал бессмертия. Ветки мешали идти, цепляясь за ноги и одежду. Камни в траве только и пытались, что выскользнуть из-под ноги. Внезапно, Кигус и вовсе запнулся и рухнул на землю.
— Эй, ты чего? — спросил Гераклид, подавая ему руку.
— Да, тут что-то под ноги попалось, — герой взглянул вниз и увидел большую каменную плиту. А следом еще одну. Именно об её угол он и запнулся.
— Смотри, тут… Лестница? — его изумлению не было и предела.
— Точно, — отозвался дух приключений, — только она заброшенная какая-то.
— Вот! — обрадовался Гераклид, — это начинается путь к источнику!
Идти по ступеням было гораздо легче, чем по каменистому склону. Конечно, из щелей уже давно выросла и трава, и кустарники, а иногда даже попадались деревья, раздвинувшие плиты своими корнями, но это всё равно было удобнее, чем карабкаться вверх.
Лестница поднялась по склону и резко свернула прямо в скалы. Там был пробит большой проход, а ступени поднимались выше, словно узкая змейка. Над головой сходились и расходились каменные арки, созданные самой природой. Растений становилось всё меньше и меньше. Даже щели между плитами были в своем первозданном состоянии. Лишь над головой болтались витые лозы вьюнка и дикого винограда, что тянулись к свету, в узкие щели в потолке.
Всё это вкупе с мрачными инструкциями создавало гнетущую атмосферу. Кигус начал задумываться о том, стоило ли вообще сюда идти. Его не покидало чувство, что они нарушают покой священного места.
— Ух, — вдруг выдал дух приключений, — какая тут таинственность прям!
— Ага, — отозвался здоровяк, — но нам нужно идти дальше.
Этот узкий проход вывел их на большую площадку на вершине горы. Отсюда открывался дивный вид на окрестности. Но самое главное — подняться сюда другим путем было бы просто невозможно — со всех сторон были отвесные обрывы. Даже упасть отсюда — значило расстаться с жизнью. Тут, под ярким солнцем уже вовсю резвилась зелень. Прекрасные цветы, пышные заросли лиан, свисавших с каменных стен. И самое главное — уходящие под кроны многочисленных деревьев каменные плиты. Тут был словно большой коридор из растений, который буквально вел вперед, не давая ответвлений. Туда-то герои и направились.
— Гералкид, — позвал своего друга Кигус, осторожно шагая вперед, — может нам стоит сломать пару веток?
— Зачем? — изумился тот.
— В качестве оружия.
— Ох, друг мой. Бери, если хочешь. Но я справлюсь и голыми руками, — гордо заявил тот. Здоровяк и не думал скрываться — он просто шел вперед, гордо выпятив грудь.
— Скоро и ты так сможешь, — тихо прошептал дух приключений, — будешь нагло лезть вперед, не боясь врагов!
— Угу, — только и пробормотал Кигус.
Еще один поворот и из-за деревьев показалась большая площадка. Тут два ряда плит расходились и окружали большую впадину. Герои ускорили шаг и быстро вышли к ней.
Тут даже растения собрались в круг, создавая большую живую изгородь прямо возле этой ямы. Она была вымыта в самой скале и чуть-чуть присыпана мелким песочком. В центре углубления зияла большая черная дыра, уходящая в недра скалы. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — туда лучше не лезть.
— Похоже, — осторожно начал Кигус, — ваш источник иссяк.
— Да уж, — погладил свой подбородок Гераклид, — видать это действительно так. Быть может, он появляется лишь под луной или еще чего-нибудь? Нужно поискать знаки предков! — здоровяк заходил кругами, оглядывая площадку.
— Камень, слева от входа! — раздался вдруг чей-то голос. Кигус обомлел — ведь ему он был знаком.
Из кустов прямо напротив них, вышел Лотофаг. У него была рассечена голова. Запекшаяся кровь покрывала всю его левую сторону лица. Большой синяк виднелся под глазом, а одну руку он держал на весу — либо ушиб, либо перелом.
— А вот и ты, — насмешливо заметил Кигус, — что, бессмертия захотел?
— Именно, — процедил старик.
— Значит, не повезло тебе! — заметил герой, — Гераклид, это тот старик!
— Тогда схватим его и отведем к царю Ониссию. Думаю, он будет рад встрече, — здоровяк принялся потирать свои кулаки.
— А ну стойте! — бывший советник стоял на другом краю ямы от них. Он потянулся к поясу и вытащил здоровой рукой свой жертвенный кинжал, — эй, дружище! Иди сюда! — позвал он.
— Это ты мне? — грозно ухмыльнулся Гераклид. Он, было, дернулся с места, но из кустов показался молодой парень. Затуманенный взгляд, струйка слюны, стекающая с губ и вялые движения — тот был одурманен.
— Вы ведь ничего не знаете! А древние предупреждали. Вода есть. Нужна просто цена, — мерзко улыбнувшись, заявил старик, — и она действительно дорога для таких, как вы. Славные герои. Кто из вас готов отдать чужую жизнь, за собственное бессмертие, а?
— Отпусти парня! — закричал Кигус, он сорвался вперед, но старик тут же пригрозил ему.
— Еще один шаг