к ним заявится из продуваемых ледяными ветрами холмов? Ненавистные мхарса? Едва ли такая мысль вообще могла прийти в головы демона. До разлома бессчетное множество миль.
Стрелять? Рано. С Тигром договорились, что подождут немного. Вдруг и второй выберется. Им же небось любопытно до жути, кто мог шуметь на этой пустынной гряде.
Так и есть! Еще одна башка высунулась. Теперь дать ему полностью выползти. Еще чуть-чуть. Еще немного…
Трой выстрелил. Морда демона дернулась – оперение торчит изо рта. Арил сделал быстрый шаг в сторону и тоже спустил тетиву. Второй нелюдь успел резко качнуться вбок, и наконечник вместо того, чтобы продырявить черное горло, лишь оцарапал кожу на шее врага.
Зарбаг! Сейчас он распахнет капюшон…
Еще одна стрела Тигра добила пытающегося выдернуть из пасти первый гостинец демона. Тот рухнул мешком. Его собрат, не пытаясь сражаться, на всех четырех лапах козлом скакал вверх по склону. На удивление капюшон оставался по-прежнему сложен.
Не уйдешь, гад! Наконечник впивается в ляжку. Ни сердце, ни голову с такого угла не достать. Трой вгоняет свою стрелу в ту же ногу. Правильно! Обездвижить его!
Но демон и на трех конечностях движется быстро. За ним! Лис выскочил из-за камня и со всех ног бросился вслед за нелюдем. Мимо просвистело. В этот раз друг целил в копчик. Попал! Прямо рядом с хвостом, торчащим из прорези в юбке.
Чернюк рухнул. Но тут же вскочил и, подволакивая напрочь отказавшую ногу, продолжил взбираться на гребень. Этой задержки хватило Арилу, чтобы послать свою очередную стрелу.
Нелюдь крякнул и, свалившись на брюхо, пополз вверх, цепляясь за камни передними лапами. Это конец. Его, демона. Теперь ему не уйти.
Лис в несколько прыжков догнал раненого врага. Тяжелый каблук имперского сапога врезался в шипастый хребет. Чернюк приложился мордой о склон, но тут же рванулся в сторону. Какая же все-таки силища – исхитрился вывернуться из-под прижавшей его к камню ноги.
Желтые глаза впились в Лиса ненавидящим взглядом. Пасть оскалилась, и даже капюшон угрожающе распахнулся. Странно, что он не открыл его раньше. Теперь поздно.
Щелчок тетивы – и в черный лоб входит железное острие наконечника. Отскакался урод!
– Успели! – выдохнул подлетевший через мгновение Трой.
– Что успели?
– Ты думаешь, он чего так на гребень пер?
– Удирал, – пожал плечами Арил. – Жить захочешь, еще не так поползешь.
– Балда, – беззлобно ругнулся Тигр. – Он же хотел сигнал своим подать.
– Так вот оно что… Как я сразу не догадался? Гора им мешает…
– Именно. Похоже, не могут они мысли пускать сквозь землю и камень.
– Это важное знание. Считай, не зря на разведку ходили. Надо рассказать Яру.
– Расскажем, конечно, – довольно осклабился Трой. – Давай сваливать. Только прибраться надо.
Они выдернули свои стрелы из черного трупа и поволокли мертвого демона вниз по склону. Положили там рядом с другим и на всякий случай поразбивали головы демонов большим камнем в кашу. Пускай их собратья, когда найдут эту падаль, гадают, кто и как их убил.
– Я быстренько гляну, и скинем их вниз, – предложил Трой, поглядывая на вход в пещеру.
– Оно тебе надо? – с опаской покосился Арил на дыру. – Темно же. Ноги переломаешь.
– А тебе разве не любопытно, чего они там стучали? Я быстро. Кресало почиркаю.
И, не дожидаясь согласия друга, Тигр полез в черный зев. Лису только и оставалось, что проводить его взглядом. Подумать только – и ведь всего-то полгода назад он считал этого парня редкостным трусом. Да он и был таким. Поменяла их новая жизнь. Ох, поменяла.
– Ничего интересного, – вскоре прокричал Трой изнутри. Похоже, он уже возвращался. – Вот эту херню отколупывали, – выбравшись, протянул он Арилу зажатый в кулаке камушек. – Там у них полмешка этой дряни. Я не стал брать.
Лис разглядывал принесенный осколок. Похоже на Звездный камень, но белого цвета и более мутный. Остроносый граненый кристалл. По-видимому, для ожерелий надалбливали. Любят чернюки побрякушки, даже зимой за блестяшками не поленились притопать. Любовь эта их и сгубила. По крайней мере этих двоих.
* * *
Обратный путь одолели даже быстрее, чем когда шли сюда. Явились к кораблю, все так же лежащему на днище, где его и приземлили, утром пятого дня, опередив и Яра, и родичей. Отчитались перед бессмертными. Рассказали про стычку с чернюками и лес за грядой. А главное, поделились полученным знанием про то, что демоны не способны посылать свои мысленные послания через горы. Вернее, сквозь них.
Магистрам и госпоже Анике новость понравилась. Они вроде как и сами уже пришли к тому выводу, но требовалось подтверждение. В итоге их похвалили – генерал Монк даже по-дружески похлопал по спинам – и отправили отдыхать.
Ближе к вечеру явились и Мина с Валаем. Проход, как и ожидалось, они не нашли. Зато заметили странное: дальше к северу островерхие пики резко сменялись сплошным каменным кряжем, таким же, как тот, что подпирал Бездну и возле разлома. Похоже, это были их горы – полого поднимающиеся за облака на этой стороне и обрывающиеся отвесной кручей в мире людей.
Со слов охотников, гигантский кряж шел с заката на восход и как бы обрывал гряду островерхих гор, вставая поперек них. Как выразилась Мина – словно каменный великан прилег на краю Бездны, раздавив все, что ему попало под бок. В том числе и других великанов поменьше.
А вот Яра все не было. Прошла ночь, начался новый день. Бессмертные приняли решение подождать еще пару суток и не прогадали. Следующим утром Мудрейший явился – живой, здоровый и довольный, как перелезший через огородный плетень козел.
Впрочем, оно почти так и было. Слушать Яра собрались всем отрядом – благо тайны из разведанного Мудрейшим начальство делать не стало. Хранитель Племени быстро проглотил миску каши, запил чуть ли не полной флягой, откашлялся и обратился к людям и Вечным:
– Пройти можно. Не кораблем, конечно. С Теннарием по очереди понесем. Готовьтесь укутываться покрепче – там выше, колотун жуть какой. Но денек потерпите, а большего на перевал и не надо. Я удобную расщелину отыскал, по которой забраться просто. Спуск тоже нормальный.
– Внизу что? – нетерпеливо прервал Дамаран. – Не томи уже. Конец гор ты увидел?
– А как же, – расплылся в улыбке Яр. – За хребтом все идет на попятную. Лес внизу.
– Лес? – недовольно скривился магистр.
– А за ним… море.
Дружный возглас ликования стал Яру ответом. Народ радостно потрясал кулаками. Некоторые чуть ли не прыгали. Советница с генералом Монком обнялись, а Дамаран, тряся сжатую руку Мудрейшего, восторженно бормотал что-то, заглушаемое шумом толпы.