с собой генерала Монка, устроили совещание. О чем-то долго болтали, отойдя малость в сторону, потом вернулись и принялись раздавать приказы.
Одних послали на обе гряды – наблюдать за окрестностями. Других нарядили готовить ужин. Третьих… Кому еще ходить в разведку, как не охотникам? Валая с Миной отправили на север – искать подходящий проход, Арила с Троем на юг. На все про все дали пять дней – к этому времени надлежало вернуться, чем бы ни закончился поиск.
Дело, если задуматься, почти безнадежное. Горы-то ого-го – такие так быстро не обогнуть. Пусть и не стоят стеной, как в Долине, зато поднебесные пики так же издалека видать. На то и расчет. Глядишь, отойдут подальше и смогут понять: заканчиваются горы в той стороне или нет. Тем более что заняться все равно больше нечем. Яр-то ведь тоже уйдет – его путь напрямик, вверх по склонам. Заберется повыше – может, и то самое море узрит. Или хотя бы обратную сторону гор. Кто их, островерхие, знает? На севере таких нет. Дома сплошной ровной кромкой заканчиваются, а тут рогами торчат.
В общем, взяли с собой еды про запас, луки на плечи закинули – и вперед волчьей рысью. Арил даже рад был пробежке. За эти дни весь зад уже отсидел. Ноги размять лишним не будет.
До темноты успели одолеть три гряды. На другой день одиннадцать. Еще один, и можно назад поворачивать. Все равно ничего не меняется: одинаковые голые холмы да пустые вытянутые овраги меж ними. Горы, как вдаль ни вглядывайся, не становятся ниже.
Правда, под вечер поперек их пути встала гряда повыше и покруче других. По вершине скалистая и уходит к востоку насколько хватает глаз. Может, за ней по-иному все? Время позволяло подняться. Переночевали под склоном и с рассветом полезли. Тут сложнее пошло – настоящая гора уже, а не холм. С вечера она им почему-то ниже казалась. Еле вскарабкались, да и то сделав несколько передышек.
Сверху же открылся такой вид, что он сразу понял: дальше соваться нельзя. Зелень. Лес. Прямо от подножия гряды начинается и ползет по холмам на юг сплошным темным массивом. Похожие на сосны деревья: с высокими ровными стволами и покрытыми невероятно длинными иголками – или это листья такие? – пушистыми ветвями, растущими из верхней половины.
– Корабль здесь не пройдет.
– Не пройдет, – согласился Трой. – Зато большой зверь запросто. Видишь, как неплотно стоят?
– Думаешь, там уже чернюки могут встретиться?
– Почему нет? Стена прикрывает от ветра. Там внизу наверняка уже не так холодно.
– Давай-ка возвращаться.
– Постой! Глянь туда, – присевший у скального выступа Тигр показывал на ползущую в полумиле к востоку от них вверх по склону парочку темных пятен.
– Чуть не попались, – выдохнул Лис, присмотревшись. – Легки на помине уроды. И чего им здесь надо? Замерзнут же.
– Так отож. Может, схрон у них наверху какой, или просто оглядеться надумали.
– На что тут глядеть? Голь сплошная.
– На нас, – хмыкнул Трой. – Если сядут на гряде, мы хрен спустимся. Что склон, что долина внизу просматриваются на десяток миль в каждую сторону.
– Уходить надо! Срочно! На закат по верхушке – тут скалы торчат. Не заметят.
– Весь день потеряем, – покачал головой Тигр. – А потом еще и обратно топать. Не успеем к сроку – уйдут без нас. Ты слышал, что Яр сказал. Дело серьезное.
– Что предлагаешь?
– Да будто у нас выбор есть? Сидим ждем. Вряд ли они надолго наверх. Поднимутся, сделают, чего им тут надо, и обратно почешут.
Вздохнув, Арил предложение принял. Время медленно потянулось. Чернюки, в отличие от них, явно никуда не торопились. Ползли по склону улитками. В какой-то момент Лис даже пожалел, что они сразу не бросились вниз, едва заметив врагов. Глядишь, и успели бы перемахнуть через следующую гряду до того, как нелюди смогли бы их углядеть. Но теперь поздно дергаться.
Наконец черные фигуры достигли вершины и скрылись среди каменных выступов. Охотники сразу перебрались на другую сторону – смотреть, не пойдут ли демоны дальше. Не пошли. Как исчезли в нагромождении скал, так и сидят где-то там. Солнце медленно перевалило зенит, а уроды все не показывались. Время безвозвратно уходило, и Арил все отчетливее понимал, что еще чуть-чуть и придется брать буйвола за рога.
– Надо самим к ним идти, – опередил его Трой. – Завалим по-тихому – и свободны.
– Я тоже другого пути не вижу. Пошли. Главное, не дать им тревогу поднять. Раскроют свои капюшоны – и все пропало.
– Не дурак. Понимаю.
И они осторожно двинулись по гребню, петляя между торчащих к небу скалистых выступов. Поначалу шли быстро, потом, когда до цели осталось не больше двух сотен шагов, замедлились. Крадучись ступая по шатким камням, обшаривали вершину гряды цепкими взглядами. То и дело замирали, прислушиваясь.
Ну вот и долгожданные звуки. До ушей Лиса донесся глухой еле слышный стук. С каждым шагом он становился громче. Но уже через пару десятков шагов Арилу стало казаться, что шум идет откуда-то снизу. И точно! Прямо под ними, на северном склоне горы, примерно в полете стрелы ниже по склону зиял черной дырой вход в пещеру. И как они ее не заметили, когда спускались с соседней гряды?
– Гляди, как хитро получилось, – ткнул в дыру пальцем Трой. – Нора смотрит вверх и прикрыта с одного края скалой. Только отсюда и видно.
– Они там.
– Ага. Что-то долбят.
– Уходим?
– А если надумают вылезти? Мы будем, как на ладони.
– Там же темень.
– Так давай выманим. Мне тебя что, охотиться учить надо?
– Еще скажи дымом выкурим, как барсука.
– Сдурел? Просто пошумим малость, они сами и выглянут. Спорим?
– Не буду. Жаль, копий нет. Придется стрелами бить. Я там сяду, – Арил указал на камень, торчащий шагах в десяти от отверстия правее по склону. – А ты туда давай, – ткнул он влево, где тоже имелся подходящий выступ скалы.
Разошлись по позициям, достали по несколько стрел, приготовили луки. Трой начал. Поднял некрупный, с молодой кочан капусты, камень и швырнул его в сторону входа в пещеру. Тот шмякнулся в паре шагов от дыры и, подпрыгивая, скатился чуть ниже. За ним полетел второй. Затем третий.
Внезапно стук внутри норы стих. Замерли и охотники. Из пещеры донеслось постепенно усиливающееся шуршание – кто-то явно лез к выходу. Арил натянул тетиву.
Сначала из отверстия показалась черная голова. За ней без всякой заминки выбрался и сам нелюдь. Не боится урод – даже оружия в руках нет. А чего им бояться? Хозяева здешние. Да и какой враг