— Конечно, мне было грустно, — уверенно произнес я. — Он был моим лучшим другом, Ной. Я не хотел, чтобы он умер. Это была ужасная случайность — вот и все.
— Но почему тогда ты попал в тюрьму?
— Потому что его смерть произошла в результате одной глупости, которую я совершил, — попытался объяснить я, не желая разглашать, что подрабатывал наркодилером. — И поскольку я совершил эту глупую ошибку, мне пришлось за нее расплачиваться, что я и сделал.
— Ох, — повторил Ной, кивнув с чуть большим одобрением, чем раньше. — Значит… ты действительно неплохой парень.
— Нет. Определенно неплохой парень.
Затем я поджал губы и поднял глаза к небу, покрытому пушистыми облаками.
— Ну, по крайней мере, я так не думаю. Но, думаю, если поспрашивать, можно найти кого-то, кто считает меня таковым. Я имею в виду, что в отношении меня у миссис Монтгомери присяжные еще не определились…
— Да прям, — рассмеялся Ной, закатив глаза в мою сторону. — Миссис Монтгомери тебя обожает. Она заходила в библиотеку на днях и сказала маме, что если бы она была моложе, то не смогла бы оторваться от тебя.
Я расхохотался, глядя на Ноя.
— Она этого не говорила.
— О, да, определенно говорила. А еще она сказала, что у тебя классная задница.
— Вот старая извращенка. — Я от души рассмеялся, все еще не зная, что делать с этой пожилой женщиной.
Мой смех утих, и мы уставились вдаль, наблюдая за блеснами в воде, подпрыгивающими на поверхности, но на которые ни черта не клюнуло. Это был тот самый риск, на который идут, отправляясь на рыбалку, — урок, который я усвоил много лет назад. Иногда в результате ты получал лишь приятный день на природе. В других случаях день был просто отвратительным, но ты приносил домой достаточно рыбы, чтобы прокормить семью в течение нескольких недель.
В последний раз, когда я был на рыбалке, мы наловили целый кулер окуней. Но все они были позорно забыты, пока мы планировали похороны и привыкали к тому, что дедушки нет рядом. В конце концов, бабушка велела мне выбросить старый кулер в мусорный контейнер возле школы. Просто чтобы избавить меня от дополнительной травмы, связанной с извлечением дохлой рыбы двухнедельной давности.
Поверьте, я это оценил.
— Чувак, я думаю, это будет провал, — пробормотал я, разочарованно качая головой. — Еще рано, но…
— Ты любишь мою маму?
Я закашлялся от неожиданного вопроса.
— Эм… ну…
— Потому что она говорит, что любит тебя, но я не слышу, чтобы ты говорил ей это в ответ.
В его голосе слышались покровительственные нотки. Так отец мог бы усомниться в намерениях мужчины по отношению к своей дочери. И это было именно то, что делал Ной — выяснял, какого черта мне нужно от его мамы. И кто мог его в этом винить? У его мамы был не самый лучший опыт общения с мужчинами. И Ной лишь хотел убедиться, что я не собираюсь быть просто очередным мудаком, использующим ее и уходящим, как только наиграюсь с ней, что было далеко от истины.
Я взглянул на него с извиняющимся и смущенным выражением лица.
— Могу я быть с тобой откровенным?
— Конечно.
— Я не сказал этого в ответ, потому что не уверен, что знаю, каково это — любить кого-то вообще, — признался я, чувствуя себя идиотом, даже когда бросал эти слова во вселенную. — Мне хочется быть уверенным, прежде чем делать подобные заявления, понимаешь, о чем я?
Ной задумчиво хмыкнул и кивнул головой, словно понял. И, насколько я знал, возможно, так оно и было.
— Я думаю, любовь — это когда кто-то занимает более важное место в твоем сердце, чем ты сам, — заметил Ной, говоря как парень, который на самом деле знает больше меня по этой теме.
— Ха, — согласился я, кивнув. — В этом есть смысл. Знаешь, ты довольно умный.
Ной бесстрастно пожал плечами, а затем спросил:
— Итак, как ты думаешь, ты любишь ее?
— Ну, я имею в виду, что готов на все ради нее… и тебя. Так что, думаю, это делает ее довольно важной.
— И ты все время думаешь о ней? Потому что, например, эта девчонка из моего класса — Бет… Я знаю, что люблю ее, потому что думаю о ней почти каждую минуту каждого чертова дня.
Я повернулся, прищурив глаза.
— Подожди. У тебя есть девушка?
Ной вздохнул, немного разочарованно, и покачал головой.
— Она не моя девушка.
— Но ты хочешь, чтобы она была?
— Может быть. Я не знаю, — устало застонал Ной. — Хватит менять тему. Ты все время думаешь о маме?
Я сглотнул.
— Каждую минуту каждого чертова дня.
— Ну, вот видишь.
Я выпятил челюсть, глядя на горизонт, когда меня охватило непреодолимое желание пойти в библиотеку и ворваться в двери, заявив, что я, похоже, впервые в жизни влюбился. И мне нужен был тринадцатилетний подросток, чтобы заставить меня это понять.
— Вау, — произнес я, полный ясности и благоговения.
— Ты должен ей сказать.
— Да… — кивнул я, мой взгляд был пустым, а сердце бешено колотилось. — Думаю, ты прав.
— Тогда ты должен жениться, чтобы стать моим отцом.
И вот оно.
Вот ради чего все это было на самом деле.
Ной чувствовал себя преданным, узнав о моих преступлениях, и не мог смириться с мыслью, что ему нужен хладнокровный убийца в качестве отца. Ему нужно было подтверждение того, что я на самом деле не психопат-убийца. Ему нужно было знать, что я хороший парень — для него и его мамы. Ему нужно было знать, что я люблю ее, что поступаю с ней правильно и что буду поступать правильно и с ним. Чтобы заполнить пустоту, которая была у него с самого рождения.
Черт, полагаю, в каком-то смысле мне знакомо это чувство.
И именно поэтому я знал, что сделаю все возможное, чтобы стать парнем, которым никогда не будет его биологический отец. Таким парнем, которого Ной — и его мать — заслуживали.
— Дружок, мне не нужно жениться, чтобы стать твоим отцом. Если ты хочешь меня, я у тебя есть. Больше ничего не нужно.
Это был момент. Ной взглянул на меня, а я на него. И я мог сказать, что он хотел обнять меня так же сильно, как мне хотелось обнять его. Но именно в эту секунду его леска натянулась, и Ной быстро отвернулся, задыхаясь.
— Кажется, я поймал одну! — крикнул Ной, и его лицо засветилось ярче, чем солнце, пробивающееся сквозь облака.
Моя гордость соответствовала его гордости, когда я вонзил удочку в песок, прежде чем полностью сосредоточиться на нем. Я помог ему вытащить морского окуня — первую из трех рыбин, которых мы поймали в тот день, — и знал, что он запомнит этот момент на всю жизнь, как и я запомнил все моменты, проведенные на воде с моим дедом. И был рад, что именно мне удалось стать частью этого.
* * *
— Привет! — поздоровалась Рэй, входя в дверь после долгого дня, проведенного в библиотеке. — Здесь пахнет рыбой!
Ной вскочил с дивана рядом со мной, забыв о нашей игре в «Марио Карт», и побежал к маме.
— Мы поймали три рыбки, — поспешно сообщил он. — А потом мы пошли домой, и Солджер научил меня чистить и потрошить рыбу, потом разделали ее и приготовили ужин.
Рейн посмотрела поверх головы сына и встретилась со мной взглядом с улыбкой и всей любовью, которую она испытывала ко мне.
«Как, черт возьми, я не понял, что чувствую то же самое, глядя на нее?»
— Похоже, у вас был хороший день.
Ной кивнул, явно гордясь собой.
— Это было чертовски здорово.
Рэй бросила сумочку рядом с дверью и обняла Ноя за плечи, чтобы поцеловать его в щеку, пока не наклонилась ближе и с отвращением не сморщила нос.
— О боже, малыш, от тебя воняет!
Он задрал рубашку и понюхал ее.
— Да, от меня пахнет рыбьими потрохами.
— Прекрасно, — проворчала Рэй, игриво толкнув его. — Тебе лучше принять душ, прежде чем мы начнем есть.
Ной закатил глаза, но согласился, пробормотав:
— Хорошо.
Затем он поплелся по коридору в ванную, оставив нас наедине.