"У меня же сегодня день рождения", — вдруг вспомнил Натан. Они никогда особенно не праздновали, но чтобы вообще забыть про этот день — такое было впервые. Раньше Тор всегда присылал поздравительное письмо в школу, а дома накрывали праздничный ужин. Сейчас Натан лежал на земле посередине нигде и смотрел на звёзды. Совсем скоро по этим самым местам, возможно, пройдёт армия врага. Кто знает, доживёт ли он до своего следующего дня рождения? "С девятнадцатилетием", — поздравил сам себя младший маг. "Вернёмся в Крейтон — обязательно закачу пирушку".
Они не видели Тобиаса, пока тот не вышел на дорогу — южанин в странном желтовато-сером наряде полностью сливался с окружающими травами.
— Сюда, — он махнул рукой, указывая направление. Здесь дорога начинала круто забирать налево, обходя холмы. Если бы путники продолжили по ней ехать, то в конце концов добрались бы до Дайнанау. Тобиас же собирался провести их звериными тропами между холмов сразу к обелиску. Киран спешился, за ним — маги. Их молчаливый отряд петлял вслед за тропой, обходя невидимые препятствия. Наконец, они остановились где-то между холмов.
— Подождём темноты, — объяснил Тобиас. — После заката в долине почти никого нет, только священнослужители, собирают дары. Сможем добраться до самого камня незамеченными, главное, пройти сквозь охрану.
Киран начал обустраивать лагерь, вскоре к нему присоединились и маги. Огонь разводить не стали — боялись оказаться замеченными. Киран опять лёг спать, лошади паслись. Тобиас молча ждал чего-то.
— Почему они не разговаривают? — наконец, не выдержав тихо поинтересовался Анакс. Киран и Тобиас были достаточно далеко, чтобы услышать его вопрос.
— В смысле? — Натан с подозрением покосился на младшего мага.
— Они же не видели друг друга кучу времени. Это же человек Кирана, ведь так? Я думал, они хотя бы будут рады друг друга видеть. Они вообще ни словом не обменялись. Разве это не подозрительно?
— Не обращай внимания, у них странные отношения.
Анакс ничего не ответил, лишь ещё раз посмотрел на молчащих Кирана и Тобиаса.
Когда небо потемнело, и начали проглядывать первые звёзды, Киран и Тобиас синхронно встали и начали раздеываться.
— Вы что делаете? — Анакс, как раз доставший вяленое мясо, теперь мучительно соображал — упаковывать его обратно, или можно всё же немного подкрепиться.
— Мы идём в долину, — Киран уже стягивал сапоги. Тобиас не отставал. — Вы остаётесь здесь ждать. Анакс, если начнётся что-нибудь странное, призывай Манкато, пусть вас прикроет. Натан, ни в коем случае не колдуй, ты понял меня?
Натан кивнул. Анакс тоже. Они оставались вдвоём сторожить лошадей.
— Не знаю как это будет выглядеть, но пока всё не закончится, даже не думайте идти в долину, — Киран остановился, раздумывая о чём-то. — Возможно, я не смогу сам вернуться. Натан, встреть меня потом. И захвати одежду.
Они исчезли в зарослях.
— Ну что, будем ждать, — Натан сел поудобнее. Пройдёт не час и не два, прежде чем начнётся хоть что-нибудь. Сначала Кирану и Тобиасу нужно будет пробраться в долину, пройти мимо охраны, дойти до камня — им, может, это покажется мгновением, но когда ждёшь, время растягивается в вечность. Раз Киран запретил колдовать, значит, ему понадобятся все силы. Интересно, когда он избавится от южанина? И где сейчас огненная птица? Или от неё уже и пёрышка не осталось? Натан в задумчивости посмотрел на Анакса. Младший маг рассматривал сложенную одежду, как будто бы она могла его сей же миг атаковать. Но не это было смешным, а удивительный пунцовый цвет его лица, ясно различимый даже в быстро сгущающихся сумерках.
Первые молнии ударили далеко за полночь. Чёрное небо пронзили яркие голубые вспышки и вместе с ними пришёл гром. Степь затихла, прислушиваясь к неведомой угрозе.
— Анакс, вставай, зови Манкато, — Натан толкнул задремавшего приятеля. — Началось.
Молнии начали бить всё чаще и чаще, пока не превратились в одно слитное мерцание. Гром стоял сплошным гулом, как будто бы кто-то достал гигантский железный лист и теперь бьёт по нему кувалдой.
— Что он там делает? — пытаясь перекричать грохот, проорал Анакс, но ему никто не ответил. Манкато, как завороженный, смотрел в небо. Натан пытался удержать рвущих привязь лошадей.
И вдруг молнии исчезли, а в небо устремился белоснежный столб света. Во внезапно обрушившейся тишине казалось, что он поднимается с тихим звоном.
— Барьер! Поднимай защитный барьер! — закричал Натан. Замешкавшийся было Манкато послушно поднял барьер, несмотря на то, что приказывал не его контрактор — сейчас было важно остаться в живых, а в том, кто кому смеет приказывать, а кто нет, можно будет разобраться потом.
По столбу снизу вверх побежали прожилки, как тушь смешивается с водой, и вот столб из белоснежного превратился в чёрный. Столб чёрного света. Сияющая тьма. Такое было невозможно, но вот она, прямо перед глазами. Натан, Анакс и Манкато стояли, не в силах оторвать глаз от открывшегося им чуда.
— Так вот какие они на самом деле, — еле слышно пробормотал демон-дракон.
Ещё мгновение, и всё закончилось. Ночь вновь стала обыкновенной ночью. Немного подождав, начали возвращаться степные звуки.
— Ну что, пойдём посмотрим? — несмело предложил Натан.
— А с лошадьми кто останется? — немного дрожащим голосом спросил Анакс.
— Хорошо, ты присмотри за лошадьми, а я схожу заберу Кирана, — согласился Натан. Он не мог винить друга в трусости. На его месте он бы тоже побоялся туда идти. Он и на своём месте боялся. Но Киран был его напарником, его фамильяром. Он не мог оставить его одного. Схватив в охапку одежду Кирана и Тобиаса, младший маг заторопился в сторону долины. Он очень надеялся, что успеет раньше жрецов. Петлять совсем не приходилось — он точно знал, где находится пожиратель. Странное чувство, раньше такого не было.
Внезапно заросли закончились и Натан выскочил на чистое место. Света луны и звёзд хватало, чтобы видеть всё в мельчайших подробностях. Под ногами хрустела обгоревшая трава. С каждым шагом от земли поднимались облачка пепла. Натан замер и осмотрелся. Пожарище было огромным кругом с ровно очерченными краями. Он оглянулся — всего в метре от него стояла целая трава. Будто кто-то ножом отрезал. И Киран был в центре этого пожарища. Натан бросился бежать — он почему-то не ожидал, что долина будет настолько открытым местом. Их можно будет увидеть издалека, забросать стрелами, болтами или малыми заклинаниями — пусть зивцы и не призывали демонов, их жрецы тоже умели колдовать.
На небольшой возвышенности, спиной к младшему магу сидел Киран. Натан споткнулся — трава закончилась, и теперь под ногами был блестящий гладкий камень, местами волнистый, похожий на замёрзший каток. Натан присмотрелся — по краям площадки кое-где виднелись оплывшие края Круга, вбитого в скальную породу. Младший маг осторожно двинулся вперёд, словно боясь обжечься, но камень был твёрдым и холодным.