Городов в Зиве, стране кочевников, было лишь несколько, и все они располагались на пересечении крупных торговых путей, если не считать Дайнанау — огромный город-храм, стоящий у истока Изели. Торренсийские торговцы в Зив дальше Абии никогда не заходили, лежал ли их путь по суше или морю.
— Мог бы мне вчера помочь, — шепнул Киран, когда Анакс уехал немного вперёд, посмотреть на огромный щит с объявлениями возле почтовой станции.
— Твоя девица, ты и разбирайся, — буркнул Натан. Пожиратель лишь грустно посмотрел в ответ.
В целях маскировки маги сняли робы и теперь выглядели, как обычные путешественники. Пыль быстро припорошила рукава их белых рубашек, и теперь троицу выделить из общего потока людей стало невозможно.
Густые леса остались далеко позади, и теперь они путешествовали по землям плоским, как обеденный стол. Лишь время от времени тут и там попадались редкие рощи. Здесь, на юге, листва ещё не успела полностью слететь с деревьев, и всё ещё шелестела на ветру. Возделанной земли тоже становилось всё меньше и меньше, почти всё пространство до горизонта теперь занимали пастбища.
Крейтон появился на горизонте сначала маленькой тёмной точкой, постепенно увеличиваясь в размерах, но прошла ещё одна ночь, прежде чем они достигли его ворот.
— Маги, значит? — запыленный, как и всё в этих краях, стражник внимательно осмотрел спешившихся путников. Перевёл взгляд обратно на грамоты. Похоже, читать он не умел, и ориентировался по гербам, изображённых на печатях. — Всем магам обязательно показаться в ратуше. Без ихней бумаги вас из города не выпустят.
Стражник пересчитал монеты, ещё раз придирчиво осмотрел дорожные сумки и, наконец, кивнул, разрешая въезд.
— Почему без бумаги не выпустят? — поинтересовался Натан, но ему никто не ответил.
— Следующий! — крикнул стражник, давая понять, что им не стоит задерживаться дольше положенного и создавать лишние препятствия возле ворот — в отличие от блистательного Лорса здесь всё было другим, включая обязательную проверку перед въездом в город, которая отсутствовала в столице, а здесь создавала многочасовую очередь.
Жёлтые улицы, дома из жёлтого известняка, жёлтая пыль в складках одежды и волосах, жёлтая пыль на зубах.
Когда-то яркие, а теперь с оттенком жёлтого, флаги на растяжках между домов развевались и хлопали на ветру. Тут и там над входными дверьми перезванивались колокольчики, на севере встречавшиеся лишь в храмах и на перевалах. Странный выговор и наряды местных жителей создавали ощущение, что Торренс давно остался позади, и сейчас они приехали в какую-то далёкую неведомую страну.
— Куда здесь в ратушу? — Натан заозирался в поисках дружелюбных прохожих, но Киран лишь стукнул Пончика в бока и уверенно двинулся вперёд:
— Я знаю дорогу. Морис здесь бывал много раз, это ведь часть торгового пути с юга на север. Почти все обозы идут через Крейтон и окрестности, если купцы путешествуют сушей. А в ратушу нужно, чтобы встать на учёт. Не забывайте, что нормальные маги не ездят дальше на юг. Значит, раз вы здесь, вы приехали именно в город.
Ратуша оказалась приземистым зданием, расположившимся на площади света Адена в самом центре города, с противоположной стороны от городской резиденции князя Крейтона. Возле её парадного входа всё время толпились люди — кто-то приезжал, кто-то уезжал, сновали слуги, была ясно различима пожелтевшая, как и всё в этих краях, форма имперских солдат.
Пристроив лошадей у коновязи и бросив несколько мару мальчишке с ведром воды, чтобы напоил животных, они отправились внутрь. После непродолжительных плутаний по коридорам они добрались до неприметной двери в западном крыле. По словам старичка в приёмном зале, учёт магов и выдача документов, необходимых для их выезда, находились именно здесь. Натан оглянулся на напарника, но Киран лишь вопросительно пошевелил бровями — сам он не был магом, и ни на какие учёты становиться не собирался. Анакс спрятался за спиной пожирателя — он тоже не любил чиновников, и вызываться добровольцем не желал. Младший маг сглотнул и неуверенно постучал.
— Открыто, — глухо раздалось в ответ.
Кабинет живо напомнил Натану несколько недель, проведённых в Ургеле: такие же конторки, вдоль стен шкафы со свитками. Но, в отличие от ургельской писарни, здесь было пусто — только за дальней конторкой, самой ближней к окну, сидел одинокий маг. Судя по нашивке на рукаве робы — маг воды.
— Приветствуем, мы тут… нас стражник на воротах к вам прислал, — запинаясь начал Натан. — Чтобы из города потом выпустили.
Маг оторвался от свитка, над которым работал, и пристально посмотрел на пришельцев. Вдруг Натан понял, что не может вымолвить ни слова — ни одна столичная красавица не могла сравниться с божественным существом, сидящим перед ними. Эти струящиеся золотые волосы, удивительные глаза, даже молодая листва после дождя была не так зелена, как они.
— Я Ровен, старший маг Крейтона. Вы прибыли в расположение армии, гражданские, или жрецы? — и, заметив недоумённый взгляд Натана, добавила. — Чем планируете заниматься?
— Да мы так, проездом… На ночь или две.
Услышав это, Ровен фыркнула.
— На юг, что ли?
Натан кивнул.
— А вы знаете, что дальше на юг демоны не приходят на зов? Вы будете совершенно бесполезны, — Ровен постучала кисточкой по краю конторки. Капля туши сорвалась с ворса. Там, где она упала, на полу давно образовалось большое тёмное пятно — похоже, это была очень старая привычка.
— Ну, мы слышали…
— Они слышали. Почему-то в школах этому не учат. А надо бы, — Ровен вздохнула и потянулась к соседнему шкафу. — Давайте грамоты, пусть на ночь, но я всё равно должна вас записать. Итак, — она нахмурилась, ещё раз смерив путешественников оценивающим взглядом. — Кто из вас маги?
Натан и Анакс закопошились, доставая грамоты. Киран поднял руки в жесте, каким обычно показывают, что в руках нет оружия:
— Я телохранитель.
— Тебе придётся попотеть с этими двумя малышами, — опять фыркнула Ровен. Похоже, в этой троице её смешило абсолютно всё.
"Старая подошва", — прочитал на вывеске Натан и ещё раз сверился с обрывком бумаги, на котором мистресс Ровен записала путь к "самому приличному двору в Крейтоне". По заверениям магини, за вполне нормальные деньги здесь можно было получить комнату без клопов и приличный ужин.
На юге вечер был совсем недолгим — вот на улице светло, а потом внезапно наступала темнота. Они отъехали от ратуши, когда небо ещё было голубым, а к постоялому двору добрались уже при свете редких уличных фонарей. Оставалось лишь надеяться, что здесь есть свободные комнаты — искать новое место ночёвки в такое время казалось безнадёжной затеей.