девчонкой? Три-четыре от силы. Дважды увиделись и потанцевали на балу во Франции, затем еще пара встреч случились в Сорбонне и каком-то парке во время прогулки. Образ миловидной красавицы почти стерся из воспоминаний, осталась только фотография да многочисленные статьи в прессе. Но я никогда не интересовался Вильгельминой, потому специально ничего не искал.
И вот она здесь. В Зимнем дворце. Где-то под крышей обители Романовых ждала встречи и грезила о свадьбе. Или нет? Черт, сколько ей лет? Двадцать? Двадцать три?
— А я и не настаивал, — отец изнеможённо откинулся в кресле, бледные руки коснулись подлокотников. — Ты и сейчас вправе отказаться, на дворе не девятнадцатый век. Мир договорных браков ушел в прошлое.
— Но?
— Выбор-то какой, сын мой? — горько усмехнулся отец. — На княгине хочешь жениться? Пожалуйста, хоть завтра. Веди в церковь, я ни слова против не скажу. За меня все сделает народ, когда узнает, что их будущая императрица — носитель Хаоса.
Это была не угроза, простая констатация факта. Стоит только объявить о помолвке, как на следующий же день понесутся слухи, затем начнутся волнения. Я все понимал и знал, семи пядей во лбу не нужны. Взор остановился на хрустальном графине, где на дне еще остался виски.
Раннее утро, а первая порция уже обожгла желудок до завтрака. Нехорошо.
— Вильгельмина принесет связи, деньги, которые нам нужны. Поддержку и влияние в Европе, расположение Папской курии. А княгиня внесет смуту в упорядоченную жизнь, потому что люди ненавидят хаос, бояться его. После нападения на дворец в прошлом году, после Урюпинска и других городов гнев народа обернется против твоей жены.
— Знаю.
— И главное, — отец выдержал паузу, затем поморщился и быстро оттянул ворот мундира. Бисеринки пота заблестели у виска, а Жнец, до сего момента стоящий неподвижно, вдруг протянул к нему костлявую длань.
На мгновение он поднял голову, капюшон задрался и по моему телу прошел озноб. Изуродованная часть лица, демонстрирующая рваные раны и голые участки черепа, показалась на свет. Такое чувство, что слугу Смерти пропустили через мясорубку или отправили под колеса автомобиля.
Я моргнул, и жуткое видение пропало. Жнец вернулся на свое место.
— Ты говорил, — я прочистил горло, затем заметил папку в руке отца. Тот протягивал ее мне с минуту, наверное.
— Династии нужен наследник, — ответил он, и я аккуратно взял бумаги. — Ребенок, которого твоя княгиня дать не сможет. Никогда.
— Что?
Вздрогнув, я с недоверием уставился на медицинскую карту Ольги, после чего переборол желание отбросить документ и открыл ее. Буквы заскакали жуками перед глазами, расползались и растягивались, мешая чтению. Из всего текста я понял меньше половины, но мне хватило, чтобы резко отбросить документы. Подальше, словно они бы ужалили меня.
— Вранье! — рявкнул я. Окна зазвенели, голос эхом отдался в ушах. — Ты лжешь!
— Алексей…
— Это же невозможно! Тысячи людей рождаются с даром Хаоса, никто из них…
— А ты проверял?
Я захлебнулся словами, сжал край стола, после чего призвал себя к сдержанности. Минутная слабость уступила место холодному здравомыслию, отцовское спокойствие отрезвило. Медленно потянувшись к графину, я выплеснул остатки виски в бокал. Некоторое время бессмысленно взбалтывал жидкость, пока не застыл. Осознание пришло не сразу. да и вообще я с трудом переваривал прочитанную информацию.
— Как ты получил доступ к анализу крови Ольги? — тихо спросил я.
— Легко, — отец прокашлялся. — Если желаешь, я поближе познакомлю тебя с результатами исследований наших ученых и лекарей. Про лабораторию ты наверняка слышал.
Он не выдал ничем негодование о моей попытке шпионажа, а я пожал плечами, нисколько не удивившись подобной осведомленности. Уши везде, на каждом шагу. Императорский дворец дышал слухами и секретами, которые, в конце концов, раскрывались.
— Исследуешь Хаос? — я вновь опустился на стул. — И Ольгу тоже проверял.
— Я думал выявить его природу, возможно, вылечить. У всех, кто рождается с даром, отмечают необычайный рост природных способностей. Они на голову выше любого среднестатистического мага. Когда «Красная заря» только зародилась, именно этот факт дал толчок. Уникальность, невероятные способности, огромная сила.
Прикрыв глаза, я откинул голову на спинку стула.
— За которые надо платить, — закончил я за отца.
— Да. Человеческий организм слишком хрупкий, необратимые изменения дают толчок для развития тяжелых генетических заболеваний. Инфаркты, инсульты, рак, аутоиммунные. Чем чаще маг с хаосом прибегает к способностям, тем быстрее себя… выжигает.
Повернувшись к Рахмату Алишеровичу, я пригляделся к нему. Внешне никаких признаков, но я и не обращал внимания. В обычные дни. Сейчас же приметил следы усталости, необычайную бледность, рваное дыхание. Генерал так крепко стискивал пальцы в замке, что едва не трещали кости.
Запах смерти ощущался острее. И ярче.
— Сколько?
Я обратился ко всем присутствующим, но ни к кому-то конкретному. Просто ждал ответа.
«Мало», — прошелестел Жнец.
— Год, может, два, — следом отозвался генерал Соловьев, и я шумно вздохнул. — У меня рак, ваше императорское высочество.
— Терапия? Магическое лечение? Операция?
Покачав головой, Рахмат Алишерович как-то равнодушно дернул плечом, будто речь шла о чем-то обыденном. Но касание Тихона Федоровича и сожаление на лице отца сказали слишком много. Я сжал переносицу, затем потер висок и поинтересовался:
— Василий знает?
Очередной отрицательный ответ меня не удивил.
— Я попросил его императорское величество оградить сына от любого участия в боевых действиях. Маленький город в провинции достаточно безопасен. Хоть и весьма относительно, как оказалось.
Ну да. После нападения зеркальщика в Урюпинске Василий Шумский лишился нормального слуха. Отделался легко, если учесть, какими могли бы стать последствия.
— А другие? Краснозоревцы?
— Когда маги или люди становятся Призванными, то живут за счет энергии собранных душ, — сказал отец. — Инга Дольская, женщина, спасенная той некроманткой в Урюпинске, была именно такой. После освобождения от оков Хаоса у нее выявили серьезные проблемы со здоровьем. Подпитки не стало, и организм начал разрушаться. Но Инга — просто человек. У магов все сложнее. Зависит от мощности дара, частоты использования, образа жизни. Мы пока не нашли ни способа излечения, ни хоть какого-то решения.
А до тех пор все, кому «посчастливилось» родиться с Хаосом, становились не только мишенями правительства, но и продолжали умирать. Медленно и мучительно. Даже не догадываясь, что их пожирала собственная магия. И Ольга была среди них.
— Давай перейдем к насущным делам, — я устроился в кресле и