Райела заговорила вновь, но уже не так экспрессивно:
– Ты должен понять, я забочусь о тебе, эта… женщина тебя отвлекает. Неужели ты хочешь смерти своей сестры? Если она будет ублажать тебя, вряд ли ты сможешь одновременно с этим работать!
Торриен усмехнулся:
– То есть ты все же заботишься, но не обо мне, а о себе.
– Тор!
Но царевич не дал ей сказать и заговорил еще тише, чем прежде. Иллиана безошибочно угадала, что он в бешенстве:
– Над изготовлением антидота работают все химики Верхней Шейсары, – процедил он, будто каждое слово дается ему с трудом. – Иди к ним и не мешай мне.
– Мешаю развлекаться с этой?! – воскликнула она и тут же оборвала себя. – Ладно, прости-прости. Я не хотела тебя оскорбить. Ты же знаешь, что я нервничаю. У меня осталось совсем мало времени! Тор, я боюсь умереть. Я не хочу умирать! А всем известно, что ты – один из лучших химиков царства. Если кто-то и сумеет помочь мне, то это ты!
– Не над тобой одной висит этот меч, Райела, – проговорил Торриен, и теперь в его голосе проскользнула усталость. – Миллита тоже беременна. И еще три мирайи в замке. И это лишь в замке! А сколько их за чертой садов?
– Да плевать мне на Миллиту, это просто очередная подстилка Дарьеша, – вспылила Райела, и Иллиана поняла, что не хочет больше слушать эту беседу.
С отвращением оторвала ухо от двери и, поежившись, направилась в глубь комнаты.
Сестра Торриена абсолютно точно ничем не была на него похожа.
Иллиана обогнула простой белый стол, на котором были разложены какие-то папки, и устремилась дальше к еще одной маленькой двери, через щели которой светил ярко-желтый свет. За ней явно скрывалось что-то любопытное, тогда как вокруг стола с папками не было ничего интересного.
Поэтому Иллиана смело шагнула вперед, толкнула дверь, решив, что если она не откроется, то и не надо. Приличная девушка не будет лезть туда, куда не положено.
Однако маленькая ручка щелкнула, дверь легко поддалась, и девушка шагнула вперед.
Яркий свет ударил в глаза так, словно Иллиана стояла на улице в жаркий полдень, а не находилась в крохотной каморке, за окном которой опускался закат.
Сперва она ничего не могла рассмотреть оттого, что глаза ужасно слезились. Но уже через пару мгновений ее взгляду предстало нечто удивительное.
Со всех сторон совершенно пустого помещения ползали или просто лежали, греясь в лучах явно магического пламени, самые настоящие змеи. Разноцветные ленты свернулись десятками спиралей на гладких плитках пола. А огонь, горящий в пустых тарелках, что были зафиксированы в метре от пола на медных подсвечниках, освещал их блестящие чешуйчатые тела.
Иллиана замерла. Кончики пальцев похолодели. Девушка мгновенно поняла, что перед ней те самые змеи, чей яд Торриен наверняка использует для своих опытов. А возможно, на них он также тестирует антидот.
Все это обозначало одно: змеи чрезвычайно ядовиты.
Но гораздо ужаснее было другое: вернуться назад уже не представлялось возможным, потому что священные рептилии заметили ее.
Бесконечно долгое время назад, когда Иллиана встретила полубесчувственную Изумрудку в темной, пустой пещере, ей не было страшно. Змейка была маленькой и пухлой, а еще она вызывала чувство жалости своей беспомощностью и слабостью. Сейчас же вокруг девушки оказались десятки сильных и опасных змей, и они были в полном здравии.
– Не надо беспокоиться, – проговорила Иллиана, оглядываясь назад. – Я просто уйду, и все…
Дверь оставалось открытой, но змеи не выползали прочь. Однако они обвивали ее мягкие туфли, совершенно не интересуясь выходом из каморки.
Иллиана разглядела бледную белую линию, очерчивающую порог, и поняла, что, вероятно, на комнату наложены чары, не позволяющие змеям покидать ее. Как на стену, отделяющую Верхнюю Шейсару от Нижней.
– Я только сделаю шажочек назад, и все, – еще раз повторила она, придумывая, как бы поднять ногу, обвитую симпатичной черной змеей, и перенести ее обратно за порог.
Сердце билось очень быстро.
Иллиана не боялась змей. Она их даже любила. Тем более что Изумрудка оставалась ее лучшей собеседницей по вечерам, пока Торриен не возвращался из лаборатории. Тогда хитрая рептилия пряталась и делала вид, что ее тут нет и не было никогда.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
Иллиана пока не планировала раскрывать царевичу свой маленький секрет. Особых причин для этого не было, тем более хотелось оставить при себе хотя бы одну тайну. Неизвестно, как Торриен отреагировал бы на странную горбатую змею, которая слишком много знает. Подтверждая этот факт, Изумрудка и сама ни капли не стремилась выйти из тени.
Теперь же перед девушкой оказалась целая комната, наполненная змеями, и привычное спокойствие как рукой сняло.
– Сперва одна нога… – протянула она нервно, оторвав стопу от пола в надежде, что уже через пару секунд уберется из этого места подальше.
Но в следующий миг сразу несколько змей медленно приподняли верхнюю часть туловища и, словно не отпуская девушку, обвились сперва вокруг ее лодыжки, а затем поползли вверх.
– О Светлая чета, – выдохнула Иллиана и поставила ногу обратно.
По второй уже ползли еще две рептилии.
Девушка замерла в неподвижности, ошарашенно хлопая глазами, пока прохладные разноцветные тела поднимались по ней вверх. Ей даже пришлось вытянуть руки, потому что змеи начали обвиваться вокруг них.
Было ужасно страшно, что они доползут до шеи и захотят двинуться выше. Горло буквально сдавило.
Они же вот-вот ее задушат…
Однако змеи будто нисколько не интересовались ее лицом. Они обвились вокруг ладоней, кистей, предплечий и на этом остановились. Пара блестящих хвостов свесилась вниз, и рептилии замерли, будто решили отдохнуть прямо на девушке.
Иллиана хлопала глазами, не понимая, что происходит. И взгляд сам собой начал скользить по гладким телам, чьи маленькие чешуйки переливались всеми мыслимыми цветами. Здесь были и нежно розовые змейки, напоминающие сладкий зефир, и фосфорно-зеленые, и блестящие черные, как нефтяные капли. Все они периодически смотрели на Иллиану и, казалось, не выказывали ни капли агрессии.
Девушка инстинктивно чувствовала, что змеи совершенно спокойны и умиротворены.
– А вы ничего, – улыбнулась она вдруг, сама не ожидая от себя.
В следующую секунду дверь каморки скрипнула, и раздался знакомый неторопливый голос, от которого у Иллианы мурашки пробежали по спине:
– Ну надо же, как ожидаемо… – прозвучало непонятное.
Девушка медленно повернула голову, чтобы не пугать отдыхающую на ней живность, и вяло улыбнулась в ответ.
– Казис Саримарх, жаркой луны. Я тут… ну, ты видишь. Вот думаю, как вернуть милашек на место. Ты случайно не в курсе?
Ее голос звучал отрывисто и нервно, но она пыталась улыбаться.
Жрец шагнул в комнату, ловко ступая между шевелящимися телами рептилий. Остановился так близко от девушки, что она снова смогла в деталях рассмотреть его немного морщинистое лицо со впавшими худыми щеками, острые глаза цвета стали и подрагивающие в ушах золотые серьги-кольца. Как ни странно, сегодня казис ходил на двух ногах. И это было впервые за все время их знакомства.
В голове мгновенно мелькнула догадка: жрец целенаправленно шел в лабораторию Торриена. Значит, даже правая рука царя с уважением относится к опытам Золотого змея.
От этой мысли Иллиана внезапно начала думать о Саримархе чуть лучше, чем прежде. Однако распространяющийся от него привычный, еле уловимый запах мха и волчьей ягоды все равно вызывал у девушки промозглое чувство в груди.
В это время казис поднял ладонь и с какой-то медово-хищной улыбкой поднес ее к солнечному сплетению девушки. Не касаясь, но так близко, что Иллиана почти чувствовала тепло его руки.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Она задержала дыхание, глядя на казиса широко распахнутыми глазами, надеясь лишь, что он не чувствует ее страха и неприязни, которую ничем было не погасить, как бы Иллиана ни пыталась.
А Саримарх коротким движением растопырил пальцы, не сводя с нее внимательного взгляда, провел ладонью вниз, и тут же змеи начали расползаться в разные стороны. Некоторые и вовсе падали на пол и убирались прочь, освобождая тело девушки.