Нида, стоя на лестнице, ехидно рассмеялась.
— А может, ты уже больше не уверена в том, что хочешь узнать, в каком состоянии находится твоя подружка? Если ты отдашь мне плод прямо сейчас, то тебе не надо будет дальше идти…
София стиснула зубы. Она почувствовала себя униженной и дьявольски рассерженной, ярость помогла ей побороть даже приступ тошноты и страх падения с высоты. Встав на ноги, девочка позволила себе бросить последний взгляд в бездну под своими ногами. Высота была незначительной, всего каких-то пара метров, но девочке она казалась километровой. Подняв голову, София сделала вдох и побежала. Доска раскачивалась, а София бормотала про себя: «У меня все получится, у меня все получится!»
София упала, когда до цели оставалось совсем немного. От стены отвалился кирпич, доска чуть дрогнула, и правая нога девочки соскользнула. Поддавшись инстинкту, София прыгнула. Уже на лету она ощутила пустоту под своими ногами. За время полета, длившегося доли секунды, девочка успела вспомнить и свои сны, и белый город, и время от времени возникавшее у нее необыкновенное ощущение парения. С трудом приземлившись на лестнице, она ударилась бедром об одну из ступенек. Скользнув вниз на полметра, София ухватилась за поручень и удержалась. Девочка не могла поверить: прямо под собой она ощущала холодный мрамор лестницы. Она смогла наконец добраться до противоположной стороны живой и невредимой. София вздохнула с облегчением.
— Она вся твоя, — сказала Нида слащавым голосом.
София подняла глаза: глядевшая на нее с любопытством белокурая девушка указывала на Лидию на самой верхушке лестницы. Вблизи девочка казалась еще бледнее. София встала и, перескакивая сразу через две ступени, взобралась на самый верх.
Ее подруга полулежала, прислонившись спиной к колонне. Сквозь дыры свитера и штанов виднелись участки обожженной кожи. Девочка была жива. Ее грудь хотя и слабо, но продолжала подниматься и опускаться. Да, по крайней мере, она жива. София улыбнулась сквозь слезы:
— Сейчас мы уйдем отсюда, и все будет кончено, вот увидишь…
— Сначала плод, — резко прервала ее Нида со свирепой улыбкой на лице.
София, протягивая сумку, коснулась пальцев девушки. Теперь настал черед самого трудного.
Нида схватила веревку и с большой осторожностью положила руки на бархатный сверток. Это нисколько не удивило Софию: она прекрасно помнила то, какое воздействие оказал плод на Ниду, когда та попыталась выкрасть его.
С выражением крайней сосредоточенности девушка медленно развязала шнурок на сумке. Едва она приоткрыла его, как ее лицо озарилось ликованием. От сумки исходил характерный розоватый свет, живой и горячий. Небрежно завязав сумку, Нида перекинула ее через плечо.
— Ты оказалась благоразумной, поэтому получишь то, что хотела. Договор есть договор.
Щелкнув пальцами, она льстиво улыбнулась. София услышала, как снова ударил колокол, и внезапно вернулись все звуки извне. От влетевшего через разбитые окна ветра заскрипели двери зала.
— Желаю хорошо повеселиться, — пробормотала Нида.
София видела, как девушка встала, окутанная покрывалом из черного пламени, лизавшего все ее тело, и направилась к окну, ужасная, как ведьма. София собралась было вздохнуть с облегчением, как вдруг почувствовала на своей шее чью-то мертвую ледяную хватку. Затем ее повалили на пол, протащив несколько метров, до тех пор пока она не ощутила под своей головой первую ступеньку этой длинной лестницы. Софии кое-как удалось повернуть голову, и от увиденного кровь застыла в жилах девочки.
Ее остановила ледяная рука Лидии. Своим коленом она надавила на грудь девочки. Во тьме сверкнули ее красные глаза.
— Нет… — беспомощно пробормотала София. — Нет!
Прямо на глазах ошарашенной девочки тело ее подруги стало покрываться сверкающим металлом, облачавшим грудь Лидии в тяжелые доспехи. На руках появились змеиные головы, опасаться которых София уже научилась, а за спиной раскрылись огромные крылья, как у летучей мыши. Изрезанные острыми как бритва прожилками, они были целиком из железа, с натянутыми между пальцами тончайшими полупрозрачными перепонками.
— Лидия, нет! — вскрикнула София.
Но та ее не слышала. Лидия продолжала существовать, погребенная где-то под этой грудой мышц и металла, не способная оказывать сопротивление злой силе, которой она стала подвластна. Это была уже не она, ее лицо ничего не выражало.
— Лидия, это я, очнись же!
Но та еще сильнее сжала пальцы на горле девочки. София стала задыхаться.
Лидия безжалостно занесла над ней руку, и София увидела, словно в кошмарном сне, как медленно раскрылась пасть змеи. Девочка знала, что должно последовать за этим, но была не в состоянии сопротивляться. Единственное, что Софии удалось сделать, — это пробормотать имя своей подруги, несмотря на обуявший ее страх погибнуть. Ступор и ужас оказались сильнее. Язык змеи неумолимо устремился к девочке, и София рефлекторно зажмурила глаза в ожидании конца.
Однако внезапно железная хватка Лидии на горле девочки стала ослабевать, и яркая вспышка света ослепила Софию, ощутившую на своем лбу горячую пульсацию.
Недоверчиво открыв глаза, она увидела лежавшую невдалеке Лидию. София осталась живой и невредимой, а вокруг нее выросла прозрачная зеленая преграда.
Не сдавайся.
София понятия не имела о том, откуда исходил этот теплый и подбадривающий голос. Быть может, он проистекал откуда-то из глубин ее души.
Лидия медленно встала, вновь расправив свои крылья. Они рассекали воздух, не позволяя взять над ними верх. На Софию пристально смотрели лишенные выражения глаза девочки, жаждавшей ее смерти.
София отползла назад, упав на нижнюю ступеньку.
— Лидия. Прошу тебя, очнись! Услышь меня! Я пришла, чтобы спасти тебя, надо возвращаться домой! Умоляю тебя!
Она не может тебя услышать, и ты это знаешь.
Змеиный язык снова метнулся вперед, и зал вновь озарился ярким светом. Софию отбросило в сторону, и она кубарем покатилась вниз по ступенькам до самого низа лестницы. Когда девочка встала на ноги, все ее тело ныло от боли.
Тебе нужно нейтрализовать ее и отвезти к Хранителю. Другого пути у тебя нет.
Услышав взмахи огромных железных крыльев Лидии, рассекавших воздух, София с болью в сердце подумала о том, какими прекрасными и прозрачными они были. Давая выход своим чувствам, девочка разрыдалась. И именно в этот самый момент прямо возле нее в пол вонзилось острие. Кружившая под потолком подруга Софии атаковала ее сверху. Одно из лезвий поранило ей щеку, но всякий раз вокруг нее возникал защитный барьер. София, не способная сопротивляться, обхватила руками голову. Она не хотела причинять зло своей подруге.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});