Девочка обернулась назад и увидела проход с аркой, который вел во внешний дворик, и, не колеблясь ни секунды, бросилась бежать по единственной спасительной дороге. Лучше идти навстречу теням. Как только раздался последний удар колокола, София была уже за пределами ночного мрака.
Следуя интуиции, девочка даже не смотрела, куда бежит, и остановилась только потому, что начала задыхаться. София оказалась в окружении живой изгороди итальянского сада. Днем, должно быть, здесь было сказочно красиво, а теперь это место казалось полузаброшенным и чужим. Слева виднелась арочная галерея, отделенная от внешнего мира высокой кирпичной стеной. София с тоской посмотрела на нее. Она решительно что-то скрывала и не столько защищала виллу, сколько заманивала девочку в западню.
София сделала несколько шагов вперед в темноту, надо было выяснить, куда ей идти. На этот раз она не увидела никаких проходов, но пригляделась и заметила в конце двора полукруглое строение, напоминавшее театральные подмостки. Две широкие лестницы вели к высокому парапету с рядами балконов из туфа. София не спеша подошла к ним поближе. Под ее ногами зловеще скрипели камни булыжной мостовой. Все постройки были увиты зарослями плюща, свисавшего до самой земли и стелившегося по черно-белому мозаичному полу. Ей не пришлось напрягаться, чтобы понять, что это за рисунок. На мозаичном полу была изображена виверна.
Потом София перевела взгляд на парапет и наконец увидела его. Там во всем своем величии ее ждал Нидхогр. Огромное тело змея с длинными когтями, цеплявшимися за камни, лежало растянувшись вдоль балконов и расправив у стены свои крылья. Его сверкающая черная чешуя мерцала при бледном свете луны. Всем своим обликом он вызывал ощущение абсолютного могущества, приводя Софию в полный восторг. Виверна была невообразимо страшной, но девочка тем не менее ощущала в своем сердце и некоторую тоску. Ужас от столкновения со своим злейшим врагом смешивался со странным чувством наслаждения, словно при встрече со старым другом. Нидхогр, уставившись на девочку горевшими огнем глазами, раскрыл в ехидной ухмылке кроваво-красную пасть.
— Ну вот наконец и ты…
От рева виверны содрогнулся воздух. София вскрикнула, закрыв уши руками. Она упала на камни, содрав на коленях кожу.
«Мне не справиться с ним, не справиться! Он слишком велик для меня!»
Но едва девочка вновь подняла глаза, как Нидхогр исчез. Должно быть, это было просто видение. И наверняка оно было вызвано им самим. Без всякого сомнения, здесь всем заправляла виверна. Застывшее время, появление Нидхогра на балконах и этот колокольный перезвон. Похоже, все это его рук дело.
Оглушенная, София уставилась во тьму. При свете луны посреди балюстрады стали медленно проявляться очертания женской фигуры. Это была все та же белокурая девушка в своей неизменной куртке с металлическими заклепками и облегающей мини-юбке. На ногах у нее были черные сапоги на шпильках. При лунном свете ее волосы так искрились, что казалось, будто голова девушки окружена нимбом. Она улыбалась, и ее ликующий взгляд вызывал у Софии ощущение своей полной ничтожности. Опираясь ладонями о землю и прижав к себе сумку, она встала на ноги. Из глаз девочки скатилось несколько слезинок, которые она поспешила смахнуть тыльной стороной ладони. После чего она торопливым шагом устремилась вперед.
Белокурая девушка, не сводя ледяного взгляда с девочки, так и осталась стоять на своем месте. Когда София поравнялась с ней, та наконец стала медленно спускаться с балюстрады. Девушка двигалась грациозно и неторопливо, и София поняла, почему Маттия попал под влияние этой женщины. Она и сама не сразу ощутила, сколько злобы скрывалось под этой ангельской личиной. Девочке нужно было быть начеку, иначе она снова рисковала оказаться в незавидном положении.
— Нидафьёль, — с улыбкой произнесла девушка, а затем совершенно искренне протянула Софии руку.
Девочка в недоумении прижала сумку к груди.
Блондинка иронично улыбнулась.
— Но ты можешь называть меня Нидой, — добавила она, придвигаясь к Софии.
Улыбка девушки была такой открытой, такой дьявольски искренней и доверительной, что София застыла в замешательстве.
— Я просто здороваюсь с тобой, — продолжила Нида, пожимая плечами. — Ты так напугана, что, кажется, лишилась дара речи.
София гневно закусила губу. Но это не помогло ей преодолеть страх.
— Мне все о тебе известно. Я знаю, где ты родилась, где жила и даже где живешь сейчас, хотя я не могу попасть туда из-за этого проклятого барьера… А ты ничего обо мне не знаешь. Я делаю это из вежливости, я человек воспитанный.
— Ты — Нидхогр, — на одном дыхании выпалила София.
Нида искренне рассмеялась, изящно поднеся руку ко рту, — любой мальчишка обезумел бы от ее грации.
— Ты и впрямь так считаешь? Ну а в тебе, должно быть, живет Тубан?
И девушка позволила себе еще раз презрительно расхохотаться.
— Нет, мой повелитель никогда еще не опускался до того, чтобы поступать так же, как драконы. Он не унизил бы себя, вселяясь в тела людей, и никогда не стал бы маскироваться под них. Он все еще продолжает жить под землей, в своем собственном теле, которое насчитывает уже три тысячи лет с тех самых пор, как убил тебя, Тубан.
София вздрогнула, вновь ощутив своей плотью одну из ран, приведших дракона к смерти в тот ужасный день.
— Однако, если быть точной, то в некотором смысле это правда: я — это он. Я его дочь. Его безмерная суть не может сдерживаться наложенным тобой заклятием, и со временем он нашел способ его преодолевать. Я — его воплощение в этом мире, та его часть, которая смогла избежать заклятия. Я — его посланница, его раба и его глашатай.
София заметила промелькнувшее в глазах девушки удовлетворение. Она пыталась изображать равнодушие, но ее ноги дрожали так сильно, что девочка едва могла стоять прямо.
— Где Лидия? — спросила София как можно спокойнее.
— А где плод? — улыбнулась Нида.
— Я не отдам его тебе до тех пор, пока не увижу Лидию.
Девушка презрительно поморщилась.
— Ты не вправе диктовать мне условия. Я могу убить тебя и забрать его, обшарив твой труп.
Мороз пробежал по спине Софии.
— Тебе не удастся даже коснуться меня, — возразила девочка дрожащим голосом.
— Неужели?
Нида протянула руку с выставленным вперед указательным пальцем, и София зажмурила глаза в надежде на то, что жилет начнет действовать.
Сначала девочка ощутила легкое давление пальца, но внезапно оно прекратилось. Открыв глаза, она увидела, что Нида, явно раздосадованная, больше не улыбается.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});