Не успела София надеть его с помощью профессора, как тут же почувствовала некоторое неудобство. Во-первых, он оказался ей не по размеру. Жилет был сшит на взрослого, а не на худосочное тело такой, как она, девчонки. Даже когда София стянула до предела боковые шнуры, он оставался все таким же широким и в плечах и с боков. И потом он был очень длинным, а это ограничивало ее свободу передвижения. Взглянув на себя в зеркало, девочка с укоризной покачала головой. Всем своим видом София сильно смахивала на карикатуру на оруженосца, который, разыгрывая из себя героя, стащил доспехи у своего хозяина. И тем не менее, вопреки всему, она ощущала его своим. Эта вещь принадлежала ее предкам: это все равно что носить на себе часть истории. Ее истории. И это придавало девочке храбрости.
— Будь внимательной, тебе понятно? — Голос профессора прервал цепь размышлений Софии.
Время пришло.
— Не бойся, я больше не наделаю глупостей, — пообещала девочка.
Затем она повернулась. Прямо перед ней простиралась немощеная улица, с обеих сторон обсаженная старыми оливами. На земле луна едва освещала корни деревьев, выпиравших из земли в своем споре за свободное пространство. За ними, наполовину скрытый за густыми кронами, виднелся силуэт виллы. София почувствовала, как внезапно испарилась вся ее недавняя решимость. Во рту пересохло, и она ужаснулась тому, с какой надеждой взирал на нее ее приемный отец. На чем основывалась эта непоколебимая уверенность, если у нее самой таковая отсутствовала?
«Перестань хныкать».
— Я пошла, — чуть слышно сказала девочка и, не оборачиваясь, вышла за ворота.
Ветер дул все сильнее и сильнее. Пальто Софии развевалось в разные стороны, и не было никакого смысла придерживать его рукой. Дорога шла в гору, и от ледяного воздуха, хлеставшего по глазам, идти по ней становилось все труднее.
В этот вечер все выглядело очень мрачно. Вой ветра, поднимавшиеся в вихре пыль и опавшая листва, даже приземистая вилла, казалось, грозно прислушиваются к ее торопливым шагам. Но София знала, что это всего лишь плод ее воображения. Это ее страх искажал реальные очертания предметов, наряду с четким ощущением того, что где-то там находится Нидхогр. Конечно, не из крови и плоти, а в ином облике. Его дух парил между деревьями, бродил по пустым комнатам и заглядывал в открытые окна. Она ждала его и должна воспользоваться любым его неверным шагом. Девочка принялась искать в глубине своей души Тубана, но в ответ — лишь леденящая тишина. Ничего. София была в ужасе.
С трудом добравшись до площади, она оказалась перед огромными железными воротами. Слегка приоткрытые, они позволяли увидеть только полосу грозного мрака. Это место было для Софии совершенно незнакомым. Она впервые в жизни оказалась здесь, ни разу в жизни даже не слышала о нем. Профессор рассказал, что это была одна из самых красивых вилл, расположенных к югу от Рима, быть может, не самая известная, но определенно единственная в своем роде.
— Она построена на древнем романском фундаменте. Есть мнение, что под ней до сих пор находятся остатки строения той эпохи.
— Но почему Нидхогр выбрал именно ее?
— Не могу сказать тебе с определенной уверенностью, но именно здесь вы встречались в далеком прошлом, и, вероятно, это место имеет для Драконидов особое значение.
София, окинув ворота взглядом, попыталась хоть что-нибудь вспомнить. Но похоже, в этот вечер Тубан заставлял себя упрашивать. Она толкнула одну из створок, и скрип металла смешался с воем ветра, отбросившего волосы девочки ей на лицо. София поторопилась войти и закрыть за собой ворота.
К своему удивлению, она оказалась не в закрытом пространстве. Над ней имелась крыша и две железные калитки по сторонам, а впереди открывался довольно просторный двор в окружении совершенно голых вязов. В конце вымощенной камнем аллеи располагался выход на большую застекленную веранду, напоминавшую некоторые железнодорожные станции девятнадцатого века, которые девочка видела в школьных учебниках. Часы показывали 11.59, — это время по некоторым весьма странным соображениям София восприняла как судьбоносное. Шаги девочки отдавались гулким эхом по округе. Ветер был настолько сильным, что у нее перехватывало дух. Кроны вязов скрипели, а кортеж из опавшей листы, пританцовывая, кружился в воздухе.
Едва девочка добралась до середины коридора, как минутная стрелка часов перескочила на 12.
И через равные промежутки времени забил свою мрачную мелодию колокол. Этот звук был Софии хорошо знаком: прежде ей приходилось слышать его в сиротском приюте, и тогда монахини говорили, что эти колокола звонили по мертвым.
Резко прекратил дуть ветер, листва, словно свинцовая, внезапно осыпалась на землю, и воцарилась неестественная тишина.
София, будто окоченев от холода, замерла на месте. Все было окутано нереальной атмосферой. Не было слышно ни единого звука, за исключением колокольного звона, а ветви деревьев, будто руки, тянулись в поисках чьей-нибудь помощи. Девочка вдруг осознала, что угодила в западню, и выйти из нее не было никакой возможности. Скорее всего, она погибнет, и к тому же самым бессмысленным образом. Она совершила большую ошибку, решив прийти сюда.
Девочка посмотрела на ворота, в которые вошла. Ей бы открыть их и уйти отсюда прочь.
«Успокойся. Ты прекрасно знала, какая встреча тебе предстоит. Ты уже сделала свой выбор, да и Тубан с тобой. Раз уж ты здесь, смелее вперед», — приказала себе София.
Повернувшись, девочка приняла суровый вид. София прошла через весь двор, стараясь при этом не бежать, она чувствовала, как в ее груди неистово бьется сердце, с каждым шагом считала число ударов колокола. Она не могла понять, откуда исходит звон, поскольку не видела на вилле колокольных башен. А звон тем временем заглушал даже звук ее шагов. Краешком глаза она заметила, как тени во дворе стали медленно вытягиваться, но прежде, чем страх окончательно взял над Софией верх, она добралась до цели. Положив ладонь на ручку двери, девочка потянула ее на себя. Безрезультатно. Дверь не поддалась. Она была закрыта, и София почувствовала полную растерянность.
«Нет, нет!»
Охваченная паникой, девочка принялась дергать за ручку. Быть может, ей следовало подождать, пока кто-нибудь не придет за ней. А может, ее схватят за плечи и убьют, даже не дав ей времени опомниться. Остается еще один удар колокола, а что же будет потом?
Девочка обернулась назад и увидела проход с аркой, который вел во внешний дворик, и, не колеблясь ни секунды, бросилась бежать по единственной спасительной дороге. Лучше идти навстречу теням. Как только раздался последний удар колокола, София была уже за пределами ночного мрака.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});