пояс некого подобия коротких штанов. Ноги неизвестного были босыми и грязными, а костистые с длинными фалангами пальцы придавали его непривлекательной внешности ещё и несколько паучий вид.
– Так-так,– протяжно сказал человек,– Кто это у нас здесь?
Он вытянул шею и, прищурив глаз, пристально посмотрел на Горена.
– Мы…– только и успел произнести вурмек, как тут же получил новый тычок под бок.
– Молчать!– крикнул неизвестный, взметнув вверх сжатую в кулаке руку,– Я всё понял! Твилля́не предупреждали меня о вас. Что, решили, я совсем одичал и ни о чем не знаю? Как бы не так! Мне обо всём известно! И за подлость я с вами разделаюсь. Я вас … Я вас утоплю… Да! Да!…– человек вдруг замолчал, задумчиво закатил кверху единственный глаз и продолжил, сморщив нос,– Нет. Это не подходит. Ваши тлеющие тела будут плавать туда-сюда, источать вонь, и пока я дождусь, чтобы рыбы растащили их, мой лес пропитается смрадом насквозь. Это не годится, нет… Тогда…,– он вновь задумался и раздраженно вскрикнул,– Что тогда, глупец? Тогда… Тогда я отведу вас в Твилль… Да! Там уж с вами расправятся как надо! Да, я так и сделаю!
Неизвестный радостно завертелся на месте, довольно улыбаясь, но внезапно остановился. Его чудная улыбка сменилась выражением глубокого недовольства.
– Нет же. Это слишком долго и потребует дополнительных усилий,– нервно всплеснув руками, пробурчал он,– Утопить их будет проще и быстрей. Так и есть!-человек снова замолчал, и приподняв одну бровь, почесал бороду,– А если они знают что-то важное и могут пригодиться? В этом случае их обязательно надо отвести в Твилль. Однако, это далеко,– он со злостью махнул рукой и прокричал,– К чему такие сложности?! Срезать верёвку и пусть идут ко дну!– а после тихо добавил,– Это решение слишком поспешное. Нельзя вот так просто взять и…
Непрестанно бормоча и кружа на одном месте, неизвестный раздраженно теребил бороду и часто сплёвывал, как будто во рту ему мешал ком непонятно чего. Он то отворачивался от вурмека и девушки, то вновь смотрел на них, что-то напряженно обдумывая и в тоже время невнятно гнусавя вслух.
– Да чтоб вас трижды молнией поразило!– завопил человек,– Откуда вы взялись на мою голову, ненавистные!
Неизвестный прыгнул на сети и точно паук быстро забрался по ним обратно на ветку дерева.
– Чтоб вам сгнить в болотных мхах!– закричал он и несколько раз ударил палкой по ловушке.
– Дай только выбраться отсюда, полоумный старикан!– схватившись за верёвки сетей, выкрикнула Денизьям,– Я вышибу из тебя всю дурь, а после, утоплю в этом болоте.
Рассвирепев, она тряхнула ловушку так сильно, что ветка качнулась, и неизвестный едва не свалился в воду.
– Точно!– воскликнул он, вынимая из-за пояса нож,– Я отвезу вас к болотам.
В считанные мгновения, человек перерезал веревку, что держала ловушку на дереве, и она с глухим хлопком упала на лист лилии.
Горен, принявший на себя всю тяжесть падения, не успел даже вскрикнуть. Придавленный девушкой сверху, он с трудом дышал. Неизвестный, тем временем, спрыгнув с ветки, нырнул в воду и обрезал стебель листа, удерживающий его неподвижным на поверхности воды. Вернувшись к пленникам, он осмотрел ловушку, затем, используя палку вместо весла, уверенно направил лист к берегу. Водное путешествие было коротким. Резво управляя плавучим растением, человек без труда переправил его через воды озера, а когда лист достиг берега, привязал его стеблем к дереву, и выволок сетку с пленниками на землю. Убедившись, что ловушка невредима, он поспешил к лежащим в стороне тряпичной сумке и приспособлению, схожему с уличным фонарём.
– Поедем с удобствами,– сказал неизвестный, что-то высыпая из висящего на его штанах мешочка в сетчатую колбу внутри фонаря.
Закончив, он сильно встряхнул его и поднял на вытянутой руке вверх. И тогда, будто услышав призывный зов, со всех сторон слетелись десятки мерцающих светлячков. Собираясь вместе, они окружили фонарь ярким желтым облаком и неслышно повисли в воздухе вокруг него.
– Когда ещё вам могла выпасть удача проехать верхом на жи́ликсе, а?! По мягкости и удобству ваши облезлые птицы никогда не сравнятся с этими красавцами!– гордо произнёс неизвестный и направил фонарь в сторону.
Свет озарил темноту и открыл глазам присутствующих скрытое в ней существо.
Среди деревьев в зарослях высокой озерной травы беззвучно стояло бесформенное создание ростом с таруда. В первое мгновение оно показалось пленникам большим куском мокрого студня, но присмотревшись, друзья поняли, что перед ними огромный сизого цвета слизень. Длинный, с полупрозрачной рыхлой кожей и направленными вперёд глазами-усиками он был таким же слизнем, каких можно встретить на капустных грядках. Но размером моллюск был так велик, что, увидев его, Денизьям взвизгнула от страха.
– Отвратительно!– скривившись, сказала она.
– Он великолепен!– произнёс неизвестный.
Подхватив с земли сумку, человек перекинул её через плечо и потащил ловушку с пленниками прямиком к склизкому чудовищу.
– Мне жаль, Харак,– сказал он, приблизившись к слизню,– Сегодня тебе придётся везти на себе двух омерзительнейших негодяев. Но не печалься, мой друг, это ненадолго. На болотах я освобожу тебя и всех нас от этих недостойных поганцев.
После этих слов, неизвестный вытащил из сумки веревку, одним концом привязал её к ловушке, а другой перекинул через навьюченную громоздкой упряжью спину слизня. Обойдя моллюска с другой стороны, он затащил сетку с пленниками в возвышающееся на нём подобие седла, закрепил концы веревки и, усевшись ближе к голове чудовища, скомандовал:
– Вперёд, Харак, на болота!
Неторопливо вздернув усы, слизень пришёл в движение. С виду грузный и неповоротливый Харак полз быстро, с лёгкостью обходя деревья и заросли кустарников. Ход его был чуть ощутимым для наездников и почти беззвучным. В темноте, озаряемой лишь небольшим пятнышком света от фонаря неизвестного, слизень полз, уверенно выбирая дорогу так, словно она была видна ему как при свете дня.
Первые минуты пути неизвестный провел в молчании. Его буйство утихло, и он задремал. Но тишина длилась недолго. Скоро со стороны человека опять раздались бормотания и невнятные выкрики. Перемежая разговоры с самим собой поеданием чего-то сильно пахнущего из сумки, он громко причмокивал и нервно подёргивался.
– Сдаётся мне, что этот ненормальный и есть Безумный Гал,– прошептала Денизьям. Взгляни на него. Более сумасбродного существа я никогда не встречала.
– И не сомневайся,– кряхтя, ответил вурмек,– Это точно он. Сейчас этот сумасшедший отвезёт нас на болота и утопит. Другого не жди.
Денизьям беспокойно зашевелилась.
– Надо что-то делать,– сказала она.
– Я и пытаюсь,– ответил Горен,– Если удастся вытащить руку, то я смогу добраться до твоего мешка и достать нож. Помоги мне с этим, и мы спасёмся.
Сжатые в тесном плену сетей вурмек и девушка принялись изо всех сил ворочаться. Но верёвки были натянуты очень туго, да и тела друзей от долгого пребывания