будто она станет моим спасителем или щитом. Вытянутая собачья морда со шрамом показалась из тени. Слюни спускались с приоткрытой пасти к снегу, оставляя на нём жёлтые пятна. Существо неестественно шло на четвереньках, волоча за собой цепи. Оно остановилось недалеко от меня и оскалилось. В глазах горела ярость.
Воцарившуюся тишину нарушил телефонный звонок, но я не смела брать трубку. Не смела даже взгляд отвести от монстра! Казалось, если отвлекусь, оно воспользуется ситуацией, и тогда…
Глаза опускались к кандалам на руках и остановились на длинных когтях. Флешбеки всплывают в памяти. Чёрный коридор. Светящаяся табличка «ВЫХОД». Я крадусь на носочках, но меня окликают. Во тьме танцуют красные точки. «Подойди ко мне». И противный скрежет, точно мелом по доске. Лужи крови на посту охраны. Запертая дверь. Вышибаю её. Плечо отзывается тупой болью, утверждая, что всё это было далеко не в фантазиях, а в реальной жизни. В моей жизни. Тяжело сглатываю и стараюсь делать вид, что вижу охотника впервые. Да, именно «охотника». Так его называют.
Мы сбежали от его преследования в червоточину. И та закрылась, оставляя монстра в моём мире. МОЁМ! Отвожу назад ногу, шаркая по снежному ковру. Существо видит. Оно всё чувствует: любой вдох, любое проявление страха. Тряхнув мордой, охотник сверлит меня взглядом, и от этого становится не по себе.
– ЗРЯ ТЫ ВЕРНУЛАСЬ!
Он делает ложный выпад вперёд, и я теряюсь. Пятясь назад, запинаюсь о собственную ногу и падаю на пятую точку. Плюхнулась с таким звуком, словно с балкона уронили мешок с картошкой. Поморщившись от боли (всё-таки лёд, а не мягкий снежок), продолжаю ползти назад. Стандартная музыка орёт в сумке уже в десятый, наверное, раз.
Охотник смеётся (кх-ха-хррра!). Он медленно поднимается на задние ноги и вырастает в росте в два раза. Ссутулившись, ловко обхватывает железные цепи и вертит ими по воздуху. Я осознаю, что сейчас будет, но не могу пошевелиться. Страх подчистую выбивает почву из-под ног. Существо нарочно промахивается. Вскрикиваю, когда цепь пробивает корку льда и маленькие кристаллики разлетаются в стороны.
Второй удар приходится по мне. Голень пробивает острая боль. Охотник ликует, чувствуя отчаяние. Он тянет когтистой лапой вверх, подтягивая к себе цепь. Я медленно скольжу по льду к нему. Размахиваю руками, хватая воздух. Рядом нет ничего, что послужило бы опорой.
С силой наклоняюсь вперёд и впиваюсь в жгучую цепь руками. Пальцы трясутся. Они скользят по металлу и не могут освободить голень. Ногу медленно сводит: ледяная цепь впивается прямо в кожу. Вместо привычных синяков на месте проявятся багровые отметины. Охотник начинает быстрее перебирать руками, и я снова отклоняюсь назад, ощущая каждую льдинку и выемку под собой. Они колючками вонзаются в тело, причиняя дополнительную боль.
Я пытаюсь вырваться, пытаюсь отпрыгнуть назад, но делаю только хуже. Охотник победно рычит, когда между нами не осталось расстояния. Он с силой тянет цепь и крепче обхватывает её в ладонях. Существо с отвращением отшвыривает сумку в сторону, и звонки затихают. Оказавшись с ним лицом к лицу, меня сковывает страх.
«Что ты такое?»
Охотник улыбается, точнее, скалится. Пасть раскрывается всё шире и шире, и, кажется, он сожрёт меня целиком. Слёзы проступают на глаза, я не могу сказать и слова, не могу остановить это.
«А ведь ты владеешь магией Хаоса», – досадно твердит голос.
Тёмный силуэт вклинивается между нами, разрезая цепь острым клинком. Она со звоном сыпется на лёд, и я падаю следом. Капюшон скрывает лицо, но эти уверенные, почти механизированные движения кажутся знакомыми. Пасть резко закрывается и глаза-точки видят перед собой не меня, а его. Оно трясётся от ярости и замахивается лапой, желая разрезать пополам препятствие перед собой. Силуэт проводит правой ладонью, и когти со звоном отлетают в сторону. Существо верещит и отшатывается назад.
Я нахожу в себе силы отползти на безопасное расстояние. Обхватив себя руками, стараюсь казаться незаметной.
– Найди себе противника равного по силе, – проговаривает силуэт, и я вздрагиваю. Этого не может быть!
Капюшон слетает с головы, показывая чёрные волосы с белой прядкой. Маг оборачивается ко мне, и накидка отлетает назад. Фиолетовые глаза искрятся от предвкушения. Он ухмыляется. Слёзы стекают по моим щекам, разрывая на части зажившую рану. В воспоминаниях чёрт ногу сломит: события круто сменяют одно другое, и я словно заново переживаю те деньки в царстве Хо-Джо.
Маг возвращается к своей задаче: победить охотника. Существо нападает. Себастьян высоко подпрыгивает и отлетает кувырком назад. Приземлившись, он складывает ладони вместе, губы быстро шевелятся, произнося заклинание. Луч задевает охотника, но тот продолжает нестись на него на четвереньках. Так существо становится ловчее и быстрее. На близком расстоянии маг выхватывает из ножен меч, и я замечаю едва видимый чёрный дым.
– КАК ТЫ СМЕЕШЬ МЕШАТЬ МНЕ? – голос существа резко меняется с высокого на низкий тон, и от этого становится жутко.
– Я не позволю тебе забрать Кейт.
Охотник ревёт и, выставив ладони в стороны, прыгает на Себастьяна. Поймав его в медвежьи объятия, пасть широко раскрывается. В ужасе вскрикиваю и падаю вперёд.
– Нет!
Что-то ударяет охотника в затылок, и тот отпускает мага. Существо недовольно рычит, и красные глаза находят меня. Оскалившись, он прыгает вперёд, и я закрываю лицо ладонями. Себастьян ловко проводит по воздуху руками, и к щиколоткам охотника прирастают булыжники. Тот с грохотом падает и визгливо воет. Чёрная кровь течёт из открывшейся раны, снег стремительно тает и шипит под ним.
– ТЫ НЕ МОЖЕШЬ МЕНЯ УБИТЬ, – кричит грубым голосом охотник, замечая приближение мага.
– Давай проверим? – Себастьян больше не улыбается. Он возносит меч над головой впереди лежащей твари.
Охотник свободной рукой рассекает воздух и задевает мага, оставляя покрасневшие царапины. Тот не замечает этого. Тогда собачья морда впивается в меня взглядом. В глазах мелькает жажда, страх и желание расправы.
Надо мной. Над ним. Над всем миром.
Существо прыгает в мою сторону, вытягивая руки. Сердце уходит в пятки, когда его тело застывает в воздухе, покрывается трещинами и рассыпается. Прикрываю ладонью рот и вскрикиваю.
Мир вернулся в привычную жизнь. Ветер медленно расправлялся с кучкой пепла и уносил его с собой. Холод окутывал тело, и я не чувствовала ни рук, ни ног. Ноющая боль одолела голень и никак не утихала.
Себастьян стоял в фиолетовом кругу, держа указательный палец перед собой, а меч – лезвием в ту сторону, где секундой ранее лежало тело охотника. Когда колдовство закончилось, маг опёрся о колени и вздохнул.
– Как же тяжко использовать здесь магию, – он переводит дыхание и выпрямляется. Убирает меч в ножны.
Находит меня взглядом и смягчается.
– Как ты? – звучит его голос. – Глупый вопрос, знаю.
Шмыгаю носом и смотрю на него. Не могу понять свои чувства, не могу обуздать эмоции.
– Почему ты…