– Твоему другу уже никто не поможет. Очень скоро другие все узнают.
– Тайтес, – сказала Гейти, выступая вперед. – У тебя есть поместье, твоя собственная земля ждет тебя в Джорджии. Не бросайся этим, – произнесла она умоляюще.
Впервые за весь вечер Тайтес оживился и внимательно посмотрел на Гейти, но потом, как будто осознавая, что выглядит заинтересованным тем, что она говорила, он еще сильнее ссутулился на стуле:
– Ну хорошо. Я поеду, но остаться не обещаю.
Глава 17
Закрыв дверь в комнату Тайтеса Гейти стояла в тускло освещенном коридоре верхнего этажа особняка Южные дубы, собираясь с духом перед тем, как спуститься вниз и поговорить с Астоном. Она прислонилась к стене и смотрела, как трепещет пламя в лампе над ступеньками. Зеркало на противоположной стене отражало свет в длинном коридоре.
Возвращение в Южные дубы было очень похожим на поездку в Мобил. Мими и Гейти шили, Джози и Тайтес спали, а Астон читал газеты и разговаривал с другими пассажирами. Гейти очень чувствительно воспринимала каждый взгляд и каждое слово, которыми обменивались Астон и Тайтес. Ее брат дал понять, что ему не нравится, как Астон учит его, что делать. В течение недельной поездки ей не раз приходилось вступаться то за одного, то за другого.
Долгая дорога дала ей время подумать и проанализировать отношения с Астоном, ее чувства к нему и его связь с ее прошлым. Поиски Тайтеса и общение с ним юным и незрелым, помогли ей понять кое-что из того, что отец пытался объяснить ей много лет назад. Астон был молод, когда женился на Теодоре, и, возможно, он кое в чем ошибался, но она бы никогда не приняла это в качестве извинения его вины, хоть и верила что он не лгал, когда говорил, что ребенок Теодоры был не от него. Что она не понимала до сих пор, так это то, что он тоже был жертвой. Пришло время сказать ему, что теперь она любит его и верит ему.
Глядя на него, она каждый раз чувствовала стеснение в груди. Теперь она хотела выяснить отношения и начать все снова, чтобы ничто не стояло между ними. Она хотела быть его женой и возлюбленной, но не была уверена, что и Астон все еще хочет того же. По дороге домой он держался почтительно и холодно.
Был ранний вечер, когда они наконец прибыли в Южные дубы. Все были разгоряченные, усталые и раздраженные, В тот день они поели только один раз, утром, поэтому Мими и Гейти помогли Альме собрать обед на скорую руку, состоящий из сыра, хлеба, консервированных слив и обжигающего чая.
Гейти не могла не заметить, что Астон съел совсем немного, прежде чем вышел из-за стола, взяв чашку, и пошел в кабинет просмотреть почту и свои бумаги. Она разрешила Мими повидаться с Хэнком, после того как Мими пообещала, что не задержится слишком долго.
Тайтес ворчал, недовольный скудостью обеда, и, стараясь задобрить его, Гейти пообещала ему назавтра настоящий пир. После того как он с последним куском хлеба разделался с консервированными фруктами, она предложила ему осмотреть дом. Его склонности не особенно изменились во время поездки или по приезде домой. Единственное, что ему хотелось увидеть, была постель, поэтому в то время, когда Альма пошла за одной из запасных ночных рубашек Астона, Гейти повела его в спальню для гостей и сняла покрывало. Она была уверена, что, окруженный любовью и добротой, Тайтес изменит свое отношение к ней и полюбит ее так, как она любила его. Она должна верить в это. Она решила, что завтра будет в самый раз поговорить с Тайтесом об их семье. Сегодня она должна поговорить с Астоном, Не было необходимости откладывать этот разговор дольше.
Глубоко вздохнув, она приподняла юбки и пошла вниз по лестнице. Она должна каким-то образом сказать Астону, что передумала. Ей больше не хотелось жить в Сиреневом холме. Она хотела жить в Южных дубах вместе с ним. Но более всего ей нужно сказать ему, что она любит его и хочет быть его женой, иметь от него детей. Когда она выходила замуж за Астона, ее сердце было настолько полно обмана и мести, что она отвергала свое первоначальное влечение к нему и то теплое чувство, которое ощущала до того, как узнала, кто он на самом деле. Теперь ее сердце было открыто навстречу ему. Она была полна любви и благодарности и хотела, чтобы он знал об этом.
В мягких кожаных туфлях она неслышно ступала по длинному широкому коридору первого этажа к кабинету Астона в задней части дома. Она знала, что он занят, что у него много работы, чтобы наверстать упущенное, но это тоже было важно. Даже если он больше не хотел жить вместе с ней, она должна дать ему знать, что она чувствует.
Она появилась в дверях; он оторвался от бумаг и взглянул на нее. В течение нескольких секунд красивые зеленые глаза смотрели на нее, потом он поднялся и сказал:
– Заходи, Гейти.
Она нервничала. Сердце стучало, как кузнечный молот.
– Прости, что отрываю тебя от дел, – сказала она, входя в комнату и останавливаясь перед его письменным столом, мысленно благодаря свой голос за то, что он не выдавал ее нервозности.
Астон растер шею и плечо.
– Не отрываешь. Я как раз решил отложить оставшиеся письма на завтра. Я слишком устал, чтобы заниматься всем этим сегодня. – Он провел широким жестом над стопами бумаг на дубовой столешнице.
Она обратила внимание, что он действительно выглядел усталым. Он снял пиджак, жилет и шейный платок, но белая рубашка еще была застегнута на все пуговицы. Брюки были сильно помяты, а волосы живописно взъерошены и слегка завивались вверх там, где кончики спадали на воротник. Но ей казалось, что еще никогда он не выглядел столь привлекательным, как в этот момент. Ее сердце переполнилось любовью к нему. Оно пело от радости, что не надо скрывать это от самой себя.
– Пожалуй, это хорошая мысль, – ответила она мягко. Она сделала паузу, затем добавила: – Не хочу тебя надолго задерживать. Ты не против поговорить несколько минут, прежде чем пойдешь наверх?
Он улыбнулся:
– Нисколько. Пойдем сядем.
Гейти вся трепетала и сомневалась, сможет ли она сидеть спокойно. Астон вышел из-за стола и сел вместе с ней на канапе в виндзорском стиле, стоявшем возле дальней стены. Усаживаясь поудобнее, Астон откинулся на спинку и вытянул ноги перед собой. В противоположность его расслабленной позе Гёйти напряженно сидела на краешке дивана, держа спину прямо, подняв плечи и вздернув подбородок. Юбка ее платья цвета персика колоколом закрывала ее ноги. Она спрятала руки в складках платья и сплела пальцы вместе, надеясь, что они не выдадут волнения, которое она испытывала перед разговором. Более чем когда-либо она была убеждена, что ей самой судьбой было предназначено выйти замуж за Астона.
– Тайтес доставил тебе хлопот с приготовлением ко сну?