и весьма очевидной: десяток кулаков вперемешку с ногами устремились на свидание с мягкими тканями и костями дерзкого писаки. Его били по голове, спине, ногам; несколько ударов пришлось в район паха. Макс пытался закрываться руками, безуспешно пытаясь минимизировать свои страдания, и кричать:
– Твари! Аааа!..
Он жалобно вопил от боли и страха, от мыслей, что они больше не остановятся, по крайней мере, пока бьется его сердце.
Удар за ударом, стон за стоном – время для Макса остановилось, хотя в реальной жизни и прошло-то от силы секунд тридцать.
– Довольно, – раздался хрипловатый голос Новака. – И поднимите этого…
Он указал рукой на забытого в порыве ярости лежавшего выскочку. Как только того привели в чувство, он, озверевший и обозленный, достал из-за спины длинный армейский нож.
– Я убью тебя, сукин ты ублюдок! – завопил он, но, попытавшись добавить и без того наказанному за проступок Максу, мгновенно был остановлен старшими коллегами.
– Мы ещё не получили необходимую информацию. Как только это случится, можешь делать с ним… что хочешь, – одернул его старик.
После этого Фримена приподняли и поставили на колени. Новак шагнул навстречу.
– Весьма нелогичный и опрометчивый поступок. Итак, где книга, Макс, и как ты смог её расшифровать?
В ответ писатель лишь качал головой из стороны в сторону, находясь в состоянии, не дававшем возможности быстро мыслить и отвечать. Тогда старик посмотрел на одного из молодчиков. Тот открыл бутылку с водой и вылил содержимое на лицо писателю.
– Тебе вопрос задали! – дергая за плечо, вскрикнул подошедший выскочка.
Макс желал поскорей проснуться и осознать: все это лишь страшный сон. Но кошмар был реальный и жизненный, и даже его гениальные фантастические миры гасли на фоне безумия, происходившего в данный момент.
– Я ничего вам не сделал… Хватит… – невнятно бормотал он.
– Ты украл нашу вещь – ключ к освобождению Мира от тьмы. Фримен, где книга? – старик сменил интонацию на более жёсткую и решительную. – У меня кончается терпение, а у нашего юного друга чешутся руки (он кивнул на выскочку). Давай покончим уже с этим.
Макс хлопал глазами. Его лицо, окровавленное, с потрескавшейся кожей, уже мало напоминало то, что было изображено на плакате. Тело все болело и истошно нудило от десятков ударов.
– Мне принес один человек… – тяжело выдохнул Фримен, сплюнув большой мерзкий сгусток темной вязкой субстанции.
– Один человек?
– Да, старый ты кусок непотребства, один человек!
– Хорошо, у нас наметился прогресс. И что это был за человек? Он перевел текст и рассказал о предназначении рукописи? – теперь голос старика был наполнен энтузиазмом и неприкрытым любопытством.
– Да. Он, правда, просто не совсем человек, но в целом так и есть, – тяжело дыша, ответил Фримен.
– Больше подробностей! Я хочу знать ещё больше!
– Он принес рукопись ко мне домой и рассказал, что в ней содержатся темные секреты, что это своего рода энциклопедия…
Раздавшийся хриплый смех в пересмешку с кашлем оборвал Макса:
– Ах! Ты сравниваешь наш гримуар с книжкой для детишек младшей школы. Если бы ты не стал писателям, то определённо комик из тебя вышел бы неплохой.
– Да, так и есть… Он неоднократно читал его мне в вольном переводе, разумеется. Мы не разбирали каждые слова… Да. Я кое-что позаимствовал, но про воздействие на людей и шифры – это чушь… Мне кажется, тебе точно пора выпить таблеточки, старик, – Макс засмеялся, но резко остановился, почувствовав колющую боль в правом боку.
Новак с завидным терпением игнорировал отчаянные оскорбления Фримена, желая выудить максимум необходимой информации.
– Значит, ты утверждаешь, что понятия не имел, о чем писал? Впрочем, это уже не столь важно. Книга по-прежнему у тебя, или человек, о котором ты говоришь, забрал её, если, конечно, он, вообще, существует? – Новак вновь махнул морщинистой рукой, и один из подручных ударил коленом Фримена в область чуть ниже подмышки.
Макс скривился:
– Он реальней, чем вы думаете. Я не знаю, где сейчас книга. У меня её украли, – писатель приподнял голову и впервые посмотрел чётко в глаза человеку в костюме-тройке. – Иронично, не правда ли? Видать, правда, ценная вещь, раз её постоянно воруют.
Старик нахмурился:
– Кто это был? Ты знаешь? Или…
– Одна девчонка, – Макс не дал договорить Новаку. – Старая история. Я пытался её найти… Кхе-кхе… Однако она растворилась.
Последние слова Фримена вывели из равновесия старика. Мышцы на его морщинистой физиономии напряглись, лицо покрылось лёгким румянцем. В воздухе повисло напряжение, на мгновение Макс подумал, что сейчас произойдёт что-то нехорошее. Но старик оставался неподвижен. Наконец из уставших уст вновь раздался хриплый голос:
– Ты думаешь, что идея – одурачить меня… хорошая при твоем положении?
– Я не обманываю тебя. Умирать ради потертых старых листов не входит в мои сегодняшние планы, – Макс выдохнул, как последний раз.
Словно на суде, он сидел и ждал, когда собравшиеся присяжные вынесут вердикт. Сейчас каждый глоток воздуха, каждый легкий порыв холодного ветерка громко кричали: «Жизнь – это хорошая штука!» Фримен хотел жить и после убедительных аргументов готов был отвечать на все вопросы честнее, чем будучи подключенным к полиграфу. Каждое слово могло привести к очередным ударам или вовсе забрать жизнь. Люди, заманившие в ловушку сюда, на пустую парковку черт знает где, были очень серьезны и не боялись замарать руки. Свидетелей нет, нет и полиции. Даже если случайный патруль появится где-то неподалёку, вряд ли ему придёт идея посетить парковку за торговым центром. Надежда оставалась лишь на милость странных джентльменов. Но поскольку Макс был непуганый и дерзкий ввиду своей публичности, то ему трудно давалось фильтровать свою речь, так что надеяться на снисхождение после грубых словечек не приходилось. Оставалось уповать только на честность и искренность.
Старик же крутил в голове все за и против: верить ли на слово писателю или нет? Предположив, что Фримен говорит правду и книгу, действительно, украли, он проигрывает, результатом чего будет очередное фиаско в долгих поисках. А единственная зацепка – искалеченная тушка писателя. Но он нужен живым. Если же Фримен нагло врёт, Новак готов даже посмотреть, как «пацан» пустит в ход свой штык и закончит день. Они уже побывали в доме Макса, навестили пару его квартир, где обыскали все… Результата это не дало. Оставалось уповать лишь на мысль, что писатель держит столь ценный предмет при себе. Сейчас один из членов организации, таксист, который сюда доставил Фримена, как раз рыщет в гостиничном номере «Северного Пика». Как только он закончит поиски, перерыв все вещи, Новак сможет определиться с дальнейшими действиями.
Глава V
Время утекало стремительным потоком, унося терпение старика вместе с нервами. Его тревоги подчеркивались постоянным почесыванием лба и взглядом на циферблат позолоченных карманных часов.
– Сэр, прошло уже полчаса… Может, стоит позвонить нашему человеку? – один из молодчиков робко шепнул старику на ухо.
Новак, слегка дернувшись, прикусил нижнюю