обнаружил, что находится отнюдь не в месте встречи с боссами кинокомпаний, а на пустой парковке – черт знает где, а автомобиль уже отдалился на сотню метров. Замешкавшись от непонимания ситуации, Макс не успел среагировать: покричать вслед такси или же вовсе побежать за ним. Нет, вместо этого окаменелая фигура писателя застыла в одиночестве на безлюдном пустыре… спиной к высокому серому забору.
– Что за херня? – с непониманием протянул Фримен.
Оглядевшись, он открыл приложение компании такси в смартфоне и принялся искать номер поддержки. Постепенно неясность переросла в гнев, так что Макс готов был высказать максимум своего возмущения. Возможно, он мог бы пригрозить своей публичностью и влиянием за такое обслуживание или же даже судебным иском. Однако негативу, плескавшемуся сейчас где-то в груди, было суждено остаться только эмоциональными потугами, не более.
В момент, когда писатель собирался уже прикоснуться к телефонному номеру на экране, его рука дернулась, и современный девайс, имевший стеклянный корпус и металлическую рамку, полетел вниз. Ударившись об асфальт, он покрылся трещинами и сколами, походившими на паутину. Причиной такой неловкости послужил голос, раздавшийся по правую руку от Макса и заставший его врасплох.
– Макс Фримен… – голос был хрипловатый и низкий.
Писатель тотчас обернулся. Перед ним стоял высокий старик с густыми не по возрасту волосами. Слабый свет фонарей отражался от обильной седины на его голове. Одетый в строгий темный костюм, он определённо пристально наблюдал. В тусклом освещении лица было не разобрать, да и расстояние в пару тройку парковочных мест не располагало для рассматривания деталей одеяния незнакомца. Первый вопрос, появившийся в голове Фримена, адресовался ему самому:
– Откуда он взялся, этот человек, ведь пару секунд назад здесь не было ни души?
Но потом неожиданно он с недоумением и страхом выдавил из себя:
– Черт возьми! Старик, ты… – Макс хотел тут же выругаться, но успел поймать грубую фразу губами. – Ты чего пугаешь?
– Значит, ты боишься стариков, а стоять ночью на безлюдном пустыре – нет? – с любопытством произнес пожилой незнакомец.
Эти слова слегка возмутили Макса, однако он не придал этому большого значения:
– Я не испугался тебя; но, когда подкрадываются в темноте, знаешь, от неожиданности можно и пулю всадить в таких шутников.
Возникла неловкая напряженная пауза. Старик продолжал смотреть сквозь писателя. Макс решился продолжить разговор:
– Я к тому, что внезапно услышать чей-то голос тут… странно.
Седой незнакомец лишь одобрительно покачал головой и продолжал глазеть. Фримен не стал дожидаться комментариев и выдал вопрос, секундой назад созревший в голове:
– Постой, ты знаешь, кто я такой?
– Да, знаю, ты тот писака с плаката, – старик показал пальцем на большой рекламный щит, стоявший в десятке шагов от въезда на парковку.
Макс обернулся и увидел огромный постер с собственной физиономией на весь формат. Это фото сделал его агент за несколько недель до официальной презентации новой книги для дальнейшего пиара и продвижения романа в массы. Макс, немного напрягшийся, выдохнул:
– Точно… неплохо получился, да? – сказал он с подобающим высокомерием.
– Не знаю, как по мне… книга такая же никчёмная, как и предыдущие.
– Я, вообще-то, о плакате! – возмущенно рыкнул Фримен.
В этот раз старик не заставил себя ждать и молниеносно парировал:
– А я о книге. Она дерьмо.
Это буквально сбило с толку Макса. Не понимая, злиться ли ему или просто оставить этот пустой разговор, он сначала хотел ответить оскорблением на оскорбление. Все же сегодняшний день принёс много позитива, так что Фримен сдержался, ограничившись лишь легким недовольством:
– Откуда ты, вообще, взялся тут, старик? Не поздновато ли для вечерних прогулок? Не пора ли тебе выпить таблеточки и отправиться в объятья клетчатого пледа.
После этих слов Максу впервые удалось рассмотреть лицо старика, шагнувшего навстречу. Потрёпанное временем, покрытое глубокими морщинами и чисто выбритое, оно освещалось слабым теплым светом. Тонкие губы, слившиеся узкой и необычно длинной полоской, растянулись по лицу незнакомца. Было не разобрать, то ли он улыбался, то ли был нахмурен.
– Жду кое–кого… А знаешь, что тебя привело сюда?
Макс ухмыльнулся:
– Тупое существо, работающее водителем такси!
– Мы давно следим за твоим творчеством, – твердо сказал незнакомец. – Твои работы всегда настораживали деталями, мало кому известными деталями…
Фримен был озадачен услышанным. Он никак не мог понять, о чем говорит этот старик.
– Что ты несешь? Ты состоишь в каком-то фан-клубе? – с ухмылкой произнес писатель. – Кто мы -то?
– Я хочу знать, откуда ты черпал вдохновение? В особенности во время работы над своей последней книжонкой… – голос старика начал приобретать более требовательный характер.
Жесткая и твердая интонация буквально давила на Фримена, что, разумеется, ему не нравилось.
– А ты не забываешься? По-твоему, я буду обсуждать это с первым встречным ночью, стоя на парковке? Ты кто… вообще? – Макс запнулся на половине фразы.
Возможно, впервые за долгое время он испытал ощущение, схожее с теми, что долгие годы пытался вызвать в умах читателей. Нет, это не было вызвано мрачными полупрозрачными сущностями или же бессмертными маньяками-психопатами, жаждущими свежей крови на руках. Да и врата в Ад также не разверзались пред ним. Тот страх, неожиданный и не до конца осознанный, был вызнан кучкой людей, вдруг появившихся за спиной старика. Макс Фримен, воспитанный нечто средним между человеком и Бог знает кем ещё, стоял, как вкопанный, смотря на четыре фигуры, медленно приближавшиеся к нему. Макс Фримен – человек, получивший большую порцию кошмарной правды и живший с ней бок о бок, не зацикливаясь на величайших откровениях, онемел от самой что ни на есть реальности. Да, он создавал жуткие миры, основываясь на легендах, темных воспоминаниях «родителя» и бурной фантазии…
А вот группа неизвестных и очень даже реальных людей двигалась ему навстречу со спины загадочного незнакомца. Краем глаза он ухватил ещё несколько темных силуэтов, подходивших сбоку. Через несколько секунд писатель вовсе обнаружил, что окружение идет полным ходом. Осматриваясь по сторонам, за исключением старика, он насчитал двенадцать человек, взявших его в кольцо. И все то время, что глаза Макса бегали с одного человека на другого, старик безмолвно наблюдал за ним – растерянным и напуганным.
– Меня зовут Мартин Новак, – заговорил седовласый мужчина. – Нет, господин Фримен, вы тут оказались не из-за, как вы сказали, «тупого существа». Причиной нашей встречи, а она, поверьте на слово, далеко не случайна, является творчество, которое вы вещаете на большие массы людей.
Его голос был наполнен взвешенностью и четкостью, словно он готовил эту речь, проведя не одну пару часов перед зеркалом, усиленно репетируя. Макс же продолжал неподвижно стоять, бегло рассматривая людей, иллюзорно медленно приближавшихся к нему. Фримен не мог до конца понять, к чему такое представление. Да, он уже догадался, что их намерения не самые приятные и таксист вовсе не заблудился, а привез его именно туда, где ему было