Айви бросилась к стене и оказалась в центре огромного произведения искусства, не решаясь потратить ни минуты на его изучение. Впечатление от насыщенного цвета и яркости почти ослепляло ее, прежде чем она повернулась к нему спиной, чтобы осмотреть остальную часть комнаты.
Остальные Хранители расположились вокруг, следуя указаниям Тьяго. Все встали в определенную точку, как семь спиц в колесе, но, на самом деле, они образовывали семь точек звезды — септаграммы. Остальные члены группы расположились за пределами звезды, образуя магический круг защиты на время произнесения заклинания.
Они обсуждали это дюжину раз, готовясь к такому моменту, но их тренировки не включали в себя то, что произойдет, когда Роуз увидит приподнятый каменный стол в другом конце комнаты. Никто не мог подготовить женщину к виду окровавленной фигуры, привязанной к его поверхности.
— Грем! — вскрикнула Роуз и бросилась вперед. Она бы помчалась к нему, не обращая внимания ни на заклинание, ни на демонов, ни на что другое на земле, но Тьяго встал на ее пути и остановил ее.
Для этого потребовалось трое. Три Хранителя схватили отчаявшуюся француженку и удерживали ее, пока она, как разъяренная львица, боролась за то, чтобы подойти к своей паре.
— Роуз, остановись! — прокричал ей Тьяго, грубо встряхнув ее, привлекая к себе внимание. — Роуз! Остальные спасут Грема, обещаю, но у тебя есть долг. Ты должна произнести это заклинание. Если ты этого не сделаешь, мы все умрем, и Грем в том числе. Мир погибнет, Роуз, и все доблести твоей пары окажутся напрасными. Ты этого хочешь?
У Айви защемило сердце, когда она увидела, как другая женщина превратилась из боевой в рыдающую кучу в тот момент, когда эти слова проникли сквозь страх и отчаяние. Айви представила себя на месте Роуз и поняла, что повела бы себя совсем иначе.
Если бы перед ней встал выбор: спасти мир или спасти Баэна, она бы колебалась, ведь что толку в этом мире без ее пары? Только осознание того, что сам Баэн призвал бы ее сделать, могло заставить Айви вспомнить о своих обязанностях. Это было единственное, что могло переубедить Роуз.
К сожалению, эта задержка дала жрецам возможность нанести удар. Двое из них отделились от остальных и бросились на группу Хранителей, обрушив на них красные шары магии. Айви сразу заметила, что жрецы сосредоточились на женщинах, и инстинктивно попыталась защититься.
Вытянув руки перед собой, она выставила ладони и выдохнула слова, которым ее научила Уинн.
— Tontru alradi!
Волна сотрясающей силы вырвалась наружу и сбила с ног приближающиеся фигуры. При этом двух ничего не подозревающих Хранителей впечатало в стену комнаты. Ведьма была права… Айви действительно нужно было поработать над своей концентрацией.
Тьяго подтолкнул Розу на ее место, а затем помчался поднимать на ноги упавших Хранителей.
— Быстрее!
Айви почувствовала, как адреналин хлынул по венам, и неотложность момента почти лишила ее способности сосредоточиться. Она намеренно не смотрела на Баэна и других Стражей, вступивших в яростную схватку с демонами-людьми, потому что знала: если взглянет, страх за свою пару сделает ее работу невозможной, как это случилось с Роуз.
Вместо этого она наблюдала, как Олдос крадется к алтарю, чтобы освободить Грема. Невысокий мужчина готовился к заданию, перелопачивая информацию о методах заточения Стража, так что, если у кого и был шанс освободить связанного Стража, это у Олдоса. Айви молилась, чтобы ему удалось сделать это до того, как жрецы его заметят.
Она посмотрела в их сторону и была потрясена тем, что они не обращают никакого внимания на сражение, происходящее всего в нескольких футах от них. Их не волновало и то, для чего собрались Хранители перед фреской. Они выглядели так, словно начинали очередное песнопение, сцепив руки и устремив взгляд на пустое место в центре их группы.
Осознание обрушилось на нее, как удар кувалдой по голове. Она точно знала, что там происходит, и это было очень плохо. Не. хорошо.
— Они завершают призыв! — закричала она, не заботясь о том, прервет ли она круг Хранителей, которые возводили магический барьер, защищаясь от дальнейшей атаки. — Должно быть, они используют энергию нашей атаки и битвы для подпитки. Они пытаются освободить Седьмого!
Тьяго повернулся к группе, а затем вернулся в их круг, его лицо было мрачным.
— Тогда нам придется работать быстрее, чем они. Приготовьтесь.
Да, потому что было очень легко сосредоточиться на произнесении незнакомого магического заклинания, пока твоя пара сражался с демонами, на заднем плане шла война, а силы Тьмы пытались освободить существо, которое приведет к концу света быстрее, чем ты успеешь его спасти. Конечно, никаких проблем.
Ужасный вопль заставил Айви подпрыгнуть. Ее взгляд устремился в водоворот битвы между Стражами и Демонами, и она успела увидеть, как оружие Нокса отсекает голову несчастному существу, которое, вероятно, когда-то было адвокатом, или банкиром, или каким-нибудь ничего не подозревающим руководителем среднего звена. Голова упала на пол, разбившись о камень, как спелая дыня, а тело рухнуло вслед за ним.
К сожалению, смерть человеческого носителя означала для демона не более чем неудобство. Он вылился из шеи, как поток черной смолы, а затем превратился в гнилостную жижу. Он скользил, извивался, изгибался, принимая неестественные формы и углы, а затем обрел форму, которую Айви запомнит надолго.
Низкорослый и приземистый, он выглядел так не из-за недостатка роста, а из-за того, что был настолько огромен, что его ширина создавала впечатление низкорослости. Его верхние конечности свисали совершенно непропорционально остальным, волочась по земле за ним, так что когти были устремлены в воздух, как шипы железной ограды.
Его голова, длинная и узкая, как отбеленный коровий череп, обмакнутый в сырое масло, выглядела совершенно неуместно на широких плечах без малейшего намека на шею. Вероятно, для того, чтобы лучше выдержать вес огромных бараньих рогов, которые загибались там, где у человека были уши.
Айви не увидела ушей, но она и не присматривалась. От одного взгляда на истинный облик демона у нее свело живот, запершило в горле, и паника грозила ее захлестнуть.
Отведя взгляд, она напомнила себе, что говорили остальные. Страх исходил не от нее; его порождал сам демон — мощная магия, с помощью которой он запугивал и парализовывал своих врагов. Если она не поддастся ему, его сила в конце концов ослабнет.
Она надеялась, что он быстро ослабнет.
Внезапно круг Хранителей сомкнулся с огромной силой. Словно гигантский пузырь окутал ее и других пар со Стражами, словно стена из хлопка, заглушающая звуки за пределами магического барьера.
Ощущения были походи на те, что возникают после взлета самолета, когда уши закладывает при наборе высоты, но только в обратном случае. Но звуки не стали чище, они стали глуше, а она и шесть человек вокруг нее оказались одновременно защищенными и изолированными, отрезанными от хаоса, который бурлил вокруг них.
— Ну, что скажете, ребята? — Кайли подпрыгнула на носочках. — Хотите спасти мир?
Неудержимая уверенность и безграничная энергия Кайли исходила от нее волнами, еще большими, чем обычно, и Айви с удивлением отметила, что они, казалось, отражаются от внутренней поверхности круга. Она рикошетила вокруг них, постепенно усиливая энергию круга и наполняя пространство тем, что могло бы им всем очень пригодиться… надеждой.
Расправив плечи, Айви встретила искрящийся взгляд брюнетки и решительно кивнула.
— Да, это похоже на план. Ребята, вы готовы?
По комнате разнеслись одобрительные возгласы.
— Давайте сделаем это.
— Мы справимся.
— Девы идут на помощь?
Драм проворчал.
— Я начинаю ненавидеть эту легенду.
Женщины рассмеялись.
— Эй, — сказала Фил, — я тоже не в восторге от женоненавистничества, присущего этому ярлыку, и я научилась с этим жить.
— У тебя есть преимущество — грудь.