Они едва успели приземлиться, как Баэн втолкнул ее в зияющий проем в земле, наполовину скрытый частью рухнувшей стены. Айви осторожно протиснулась внутрь и спустилась по каменной лестнице в темноту.
Было не совсем темно, но потребовалось несколько секунд, чтобы ее глаза привыкли к темноте. Как только это произошло, она смогла различить слабое свечение, исходящее из двух разных областей, расположенных по разные стороны задней стены входной комнаты.
В то время как эта комната оставалась неосвещенной, эти отблески обещали какое-то освещение в глубине лабиринта комнат. Она с облегчением сглотнула комок в горле. Не обязательно бояться темноты, чтобы не согласиться с тем, что демон может подкрасться к ней сзади.
Баэн не позволил ей задержаться у входа. Он подтолкнул ее вперед и, положив руку на спину, направил к правому свету.
— Нам сюда, — пробормотал он, едва громче шепота. Хоть он наклонился ближе, ей пришлось напрячься, чтобы его расслышать. — Я пойду впереди. Держись рядом со мной и не теряй бдительности. Если на нас нападут, пригнись и не лезь на рожон. Поняла?
Айви резко кивнула, и, похоже, это было все, чего он ждал. Баэн шагнул вперед и прошел через дверной проем, в то время как все больше и больше их союзников собирались за ними. Можете назвать ее трусихой, но она находила подкрепление обнадеживающим. По крайней мере, на данный момент.
Они прошли по первому небольшому коридору, тусклое свечение которого становилось все ярче по мере их продвижения. Это дало возможность глазам привыкнуть к свету, чтобы не ослепнуть, когда они ступили в первую из двух средних комнат, освещенную рядом факелов, выстроившихся вдоль стен.
Когда они вошли, их ждали Эш и Драм.
— Первая группа ждет в соседней комнате, — сказала Эш таким же тихим голосом, что и Баэн. Айви поймала себя на том, что читает по губам Стража. — Как только мы присоединимся к ним, мы все соберемся в приемной. Пусть добровольцы ведут бой. Наша задача — пробиться в ритуальную комнату и обеспечить безопасность Хранителей настолько, чтобы они смогли произнести свое заклинание. До конца, понятно?
— Я буду прямо за тобой. — Драм ухмыльнулся. — Наверное, пригибаясь и используя твое крыло как щит.
«Хорошая идея», — подумала Айви. Поскольку за широкими крыльями Баэна помещалось около четырех человек, она решила, что он, скорее всего, даже не заметит ее присутствия.
Баэн кивнул женщине-Стражу.
— По твоей команде, Эш.
— Хорошо. Тогда, пошли.
Они прошли через комнату в следующий коридор. Айви старалась не обращать внимание на неподвижные тела, сгрудившихся вдоль стен, и того, как добровольные Хранители начали складывать их в кучу словно хворост.
Она также старалась не замечать, что их гораздо меньше, чем они ожидали. Почему-то это ее совсем не обнадеживало. Вместо того чтобы убедиться в том, что врагов оказалось меньше, чем она думала, у нее возникло ощущение, что это означает лишь то, что они еще не достигли настоящего эпицентра сопротивления.
Айви поймала себя на том, что сжимает кулаки, пока они шли, чтобы не протянуть руку и не ухватиться за край сложенного крыла Баэна или за его одежду, похожую на килт. Она не хотела быть помехой на случай, если ему понадобится быстро двигаться, чтобы сражаться.
К тому же, она напомнила себе, что верит — ничто на свете не сможет пробиться к ней через него. А если учесть, что за ней по коридору шли Хранители с Фил и Спаром по пятам, то ей даже не нужно было прикрывать свою спину. Она была в полной безопасности, насколько это вообще возможно в данных обстоятельствах.
Правда, ей нужно просто перестать думать об этих обстоятельствах.
Во второй комнате группа снова ненадолго остановились. К этому времени их число выросло до нескольких десятков человек, которые, казалось, заполнили все тесное пространство. Здесь их ждала первая волна добровольцев-Хранителей, и Айви была рада видеть, что никто не погиб и не выглядел серьезно раненым. Сопротивление, с которым они столкнулись до этого момента, оказалось минимальным.
И снова это ее не успокоило.
Эш, Драм, Айви и Баэн, присоединившись к дюжине первых Хранителей, втиснулись в помещение, а Спар и Фелисити пристроились сзади. На этот раз никто не заговорил, слишком хорошо зная, что в конце последнего короткого коридора их ожидает приемная.
Вместо этого Эш подавала сигналы рукой, напоминая всем, в каком строю они должны двигаться… сначала Хранители расчищали путь, а Стражи и их пары шли сзади, готовые пробиваться к ритуальной комнате.
Айви сделала глубокий вдох и на мгновение задержала дыхание. В животе запорхали бабочки, и она готова была поклясться, что чувствует, как сердце в груди колотится в два раза быстрее. Она прижала руку к груди и с усилием выпустила воздух из легких.
«Ты теперь Хранитель, — напомнила она себе, — и даже Уинн сказала, что при необходимости ты можешь устроить довольно сильный взрыв с помощью магии. Но Баэн будет рядом, чтобы защитить тебя, добровольцы прикроют, и все, что тебе нужно сделать, — это произнести одно маленькое заклинание. У тебя все получится».
Одно заклинание, которое, оставалось надеяться, спасет мир и изменит ход будущего. Ничего особенного.
В ответ на приказы Эш последовала серия кивков, и группа сместилась, каждый участник занял свое место. По очередному жесту женщины-Стража все они оказались перед последним коридором и молча двинулись вперед.
Затишье длилось недолго. Как только первый Хранитель ступил в коридор, весь ад, Аид, Тартар и Нифльхейм вырвались на свободу. Если бы на соседней полке стоял ящик Пандоры, Айви была уверена, что он тоже бы открылся.
Десятки ночных кишели в комнате. Как только появились Хранители, они возмущенно закричали и принялись швыряться магией, как мячиками. Айви показалось, что она видела, как несколько человек произносили заклинание призыва, призывая на помощь демонов, но у нее не было времени присмотреться повнимательнее.
Баэн, Эш и Спар уже проталкивали ее и других пар сквозь толпу тел, откидывая всех в стену, кто оказывался слишком близко. Тьяго с добровольцами следовал за ними по пятам.
Они вбежали в ритуальную комнату, подвергая себя смертельной опасности. То, что встретило их там, заставило кровь Айви заледенеть.
Семь жрецов в рясах — плохой знак. В тяжелых черных одеждах и с капюшонами, скрывающими лица, они выглядели как статисты из оккультного фильма ужасов. На их рукавах блестели мокрые пятна. Но, как ни странно, ночные почти не выделялись на фоне остальных шести фигур, собравшихся в оскверненном святилище.
«Когда-то они были людьми», — подумала Айви. Она догадалась. А кем еще они могли быть? Они вселились в человеческие тела. Человечность свисала с них, как дешевые костюмы, которые никто не потрудился сшить. Даже по подолу и манжетам. Тела людей, стали плохо сидящими костюмами для того, что под ними скрывалось.
Айви молилась… быстро и молча… чтобы ей никогда не пришлось увидеть истинную природу этого зла. У нее уже было достаточно материала, чтобы до конца жизни сниться ей в кошмарах, а волнение только начиналось.
На мгновение воцарилась тишина. И шок не был причиной этого. Никто в комнате не выглядел удивленным, увидев друг друга. Нет, это больше походило на то, как две группы хищников сталкиваются перед смертельной схваткой, оценивая сильные и слабые стороны друг друга, выискивая то уязвимое место, которое может уничтожить врага одним стремительным ударом.
«Пожалуйста, Боже и Свет, позволь хорошим парням нанести этот удар».
Боевой клич сотряс каменные стены и потолки, и Стражи ринулись вперед, словно волна надвигающегося цунами. Нечеловеческие фигуры прыгнули им навстречу, и в подземном сердце Академии Хранителей началась битва за человечество.
— Быстрее! — Тьяго подтолкнул Хранителей и их пар к свободному пространству перед печально известной фреской. Изогнутые стены алькова, в котором она была нарисована, служили ориентиром для части большого круга. — Занимайте свои места! Мы должны спешить!