— Это важное место для города, я хочу, чтобы за ним достойно присматривали.
— Разумеется, — слегка склонил голову Валериан и сделал свой ход. Две красавицы с бледно-мраморной кожей и алыми губами с любопытством следили за игрой и что-то нашептывали колдуну, от чего тот польщено улыбался. Маскарон ответил ладьей, чем загнал белого короля в угол. — Хотите попробовать? — протянул ему трубку от кальяна Валериан. — В травы подмешали яд вампира. Воистину потрясающие ощущения.
— Боюсь, я это не почувствую, — возразил маг, наблюдая, как его собеседник двигает по клеткам своего второго коня. — У таких, как я, есть свои минусы в бессмертии — мы не можем наслаждаться тем, что приносит удовольствие другим.
— Как жаль. Тогда у смертных свои плюсы. Наверное, ради справедливости. Но что тогда приносит наслаждение вам?
— Хорошая игра, — сделал новый ход ладьей маг и поставил шах и мат.
— Что ж, победа ваша. Опять, — пожал плечами Валериан. — Пора мне прекращать с вами играть. Плохой из меня шахматист.
— Ты хороший оппонент.
— Но я ни разу у вас не выиграл.
— Мне с тобой нескучно — это уже много стоит, — заметил Маскарон, откидываясь назад на кожаный диван.
Валериан немного настороженно взглянул на него и похлопал по бедрам двух своих соседок:
— Оставьте нас. — Вампирши бесшумно удалились. Уплыли, словно тени, исчезнув за воздушными занавесками. — Не сочтите за дерзость мои слова, но… Я не понимаю, какую игру вы ведете. С Лесаной мне еще было понятно. Со Стригоем — более-менее. Но ваша избранница… Она ровесница моей сестры. А та глупа, как валенок.
— У тебя вовсе не глупая сестра, Валериан. Она смогла вырваться из-под твоего влияния, что удается не каждому.
— Лишь потому, что вы дали власть Княгине, забравшей у меня сестру. Но я не понимаю… Не понимаю, что она за фигура. Она слишком молода, да еще дочь Семироза, истребляющего нас не один десяток лет. Воистину, мне непонятно, что скрывается за вашим маскарадом. И кто эта ведьма для вас — всего лишь пешка или настоящая королева?
Маскарон ответил не сразу. Некоторое время он рассматривал Валериана. Перед ним он открыл свое лицо совсем недавно — когда передал под его власть Арену. Колдуну смотреть в зеленые глаза, порой казавшиеся еще более пустыми, чем черные впадины маски, было не менее жутко. И вот снова от взгляда собеседника Валериану стало не по себе, и он уже пожалел за несдержанное любопытство. Говорят, молчание этого создания опаснее его крика. Впрочем, его крика никто не слышал.
— Пешки считаются самыми слабыми фигурами на игровой доске, — склонился вперед маг, направив взгляд на стеклянные статуэтки. — Их обычно не жалеют и приносят в жертву, как самую малую плату. Но знаешь, что отличает пешку от других фигур?
— Их больше всего на доске?
— Они способны вернуть утрату. Правда, лишь при одном условии. — Он взял маленькую статуэтку из черного стекла, ее контуры поблескивали от огней под потолком. — Доведи пешку до края вражеской стороны, и она обратится в любую фигуру. — Он поставил пешку на черную клетку в углу. — И даже в королеву, — щелчком скинул фигурку и заменил на статуэтку с короной. — Мою давно утраченную королеву…
— Пешка редко заходит так далеко. Среди сильных фигур ей трудно придется, — заметил Валериан, смотря на покатившуюся по полу статуэтку.
— Конечно, но риск — неизбежная плата за обретение. А иначе бы игра была скучна и бесполезна.
— И много еще вашей пешке до края? — вернул взгляд к задумчивому лицу мага колдун.
— Мне осталось сделать один ход.
— Тогда за это стоит выпить, — поднял бокал Валериан, мысленно радуясь, что, похоже, собеседник не злился.
Маскарон подхватил свой, но тут к ним на балкон проскользнул силуэт в темном одеянии. Снял капюшон, и стало видно скорбящую маску. Кукла склонилась к магу и что-то прошептала ему на ухо. Глаза мужчины прищурились, губы сжались. Треск, бокал из его ладони полетел на пол и разлетелся вдребезги. По гранитному полу потекло красное вино.
— Что-то случилось? — с опаской спросил Валериан, смотря на мага, чье лицо стало мрачнее грозовой тучи.
— Оппонент в другой моей игре продолжает приносить мне проблемы, — несмотря на бешенство в глазах, с милой улыбкой ответил мужчина. — А ведь я говорил ей… Говорил, что он для нас опасен. А она все равно снова с ним… — он выдохнул и помотал головой. — Молодые девушки бывают слишком самонадеянными.
Он резко поднялся. Колдун тоже подскочил.
— Вы уже уходите? — спросил Валериан, видя, что Маскарон накидывает мантию.
Когда маг развернулся, его лицо скрывала белая маска.
— Как я уже сказал, — прозвучал голос, подобный шелесту мертвой листвы, — мне пора делать свой ход. — Маг остановил взгляд на тонкой изящной фигуре с короной на краю доски. — Настал час сделать из моей пешки черную королеву.
Глава 20. Просьба учителя
— Никогда прежде такую руну не видел, — сказал Стефан, рассматривая нарисованную спираль и узоры, формирующие сектор в треть круга. — Искала ее в библиотеке?
— Не один вечер, — выдохнула Майя. — Глухо, там нет такой руны.
Сокурсник пожал плечами. Они шагали между деревьями — профессор Хедера устроила очередную вылазку в заросли позади Академии. На этот раз изучали пеньки. Как оказалось, в них часто селились разные духи и фейри, отчего растущие на таких срубах грибы или мох приобретал волшебные свойства. Даже засохшая кора напитывалась магией. И теперь, разделившись на пары, юные чародеи выискивали пеньки и с пристрастием изучали все их трещинки и наросты.
— Откуда ты ее взяла? — спросил Стефан, отламывая кусочек коры с мхом от пня, в котором, по признакам вроде следов маленьких ножек и золотой пыльцы на корнях, поселилась янтарная фея. Он завернул кусок в платок и спрятал в сумку, чтобы потом показать травнице. Майя в некотором смятении глянула на парня. — Если тайна, то не говори, — понял ее выражение сокурсник. — Ты все-таки дочь стирателя, мне в ваши расследования лезть не стоит.
Майя благодарно улыбнулась. Одно из любимых ею качеств в Стефане была именно его черта предоставлять другим самим решать, когда и что ему рассказать. Даже после вторжения в замок наемников он ни разу не пристал к девушке с вопросом, что там произошло. Как и сейчас о пропущенном дне только спросил, все ли хорошо, а получив кивок, стал рассказывать о занятиях. И Майя снова поняла, почему она тесно дружит не с девчонками их группы, а именно с ним. Когда в твоей жизни слишком много секретов, близких друзей всегда единицы. И это или те, кто хорошо хранит тайны, или те, кто не ищет на них ответы.
Майя снова глянула на руну. Трудно думать о пеньках, когда вокруг происходит столько всего. На учебе сосредоточиться последние дни стало невероятно сложно. Во время уроков мысли девушки то и дело, подобно мыльному пузырю на ветру, уносило далеко за пределы Академии.
Где сейчас Эльдар? Что за задание ему дали? Почему он отсутствует уже три дня?
Поздним вечером в тот же день, когда парень улетел на охоту, он передал через Каролину записку. В ней предупредил, что некоторое время в Академии не появится и попросил не волноваться. Но Майя, конечно, волновалась. Отца она хоть видела пару раз, пусть и очень занятого — едва успевала обменяться с ним приветствием.
Вздохнув от этих мыслей, Майя снова глянула на спираль на уже заношенном листке — она нарисовала часть заклинания по памяти. После того, как Эльдара вызвали, остаток дня девушка просидела в библиотеке. Раз парень сейчас занят службой у стражей, она решила сама поискать информацию о загадочной руне из рубина. Все же лучше, чем сидеть без дела и грызть ногти от переживаний за него и отца. Однако в кипе учебников и почти рассыпавшихся фолиантов, что она осилила, ничего так и не нашла. Руна, скорее всего, родовая. Похоже, Заклинатель Рубинов создал ее сам, а значит, она может оказаться чем угодно. Зато по узорам, что пустила спираль, кое-что Майя таки поняла: руна Основателя в магическом круге занимала место функции — самой первой и важной руны для заклинания. Эльдару придется подобрать еще две: форму и прочность магического круга. Это напоминало кроссворд, где нужно подставлять нужные символы, чтобы заклинание сработало правильно. Вопрос в том, успеют ли они завершить круг до восстания Армии?