Разведывательное сообщество было менее милосердным. Последние месяцы боевого сезона 2018 года прошли хуже, чем ожидалось. Хотя у Николсона было достаточно советников, чтобы защитить ключевые столицы провинций, другие все еще оставались уязвимыми. Арахисовое масло можно было намазать только так тонко. Талибы почти захватили город Фарах в мае, а затем город Газни в августе. Последний был кровавым месивом. Тысяча талибов со штаб-квартирой в районе Андар ворвались в его центр. Два афганских вертолета были сбиты при попытке приземлиться на армейской базе в городе. Командиром афганского корпуса в этом районе был генерал Дадан Лованг, тот самый, который потерял большую часть Гильменда в 2015 году, — явный признак того, что Гани не смог назначить компетентных лидеров. В своем штабе в Пактии Лоуанг был не в курсе событий и даже не запрашивал помощи у Николсона, пока СМИ не сообщили о нападениях. Силы специальных операций США и Афганистана отвоевали центр города Газни, но талибы могли свободно передвигаться по его кварталам. Поражение напугало афганцев и подорвало доверие к правительству. Американские газеты использовали это сражение, чтобы поставить под сомнение всю стратегию. Муджиб Машал писал в New York Times: «Штурм Газни продемонстрировал потрясающую стойкость талибов, которая опровергает официальную афганскую и американскую версию прогресса в войне и возможность мирных переговоров. Он также показал поразительную неуклюжесть афганских военных».
Пока правительство боролось, Исламское государство и Талибан радикализировались. После того как в 2015 и 2016 годах талибы, афганская армия и ополченцы, а также силы специальных операций США потерпели поражение, в 2017 и 2018 годах «Исламское государство» (также известное как «Исламское государство» в провинции Хорасан) вновь начало действовать. Члены «Исламского государства» и вдохновленные ими лица продолжали замышлять нападения в США и Европе.
Мэттис и Данфорд уделили внимание кампании против «Исламского государства». Во всем мире «Исламское государство» было признано самой серьезной угрозой для родины США. В Ираке и Сирии американские военные в течение 2017 года помогали иракским и курдским силам выбить «Исламское государство» из городов Мосул и Ракка. Трамп хотел, чтобы «Исламское государство» было побеждено. Мэттис и Данфорд рассматривали свое отделение в Афганистане в контексте более широкой кампании. Данфорд регулярно ездил в Афганистан, получал брифинги по «Исламскому государству» и иногда посещал Нангархар. Из-за террористической угрозы и более широкой кампании в начале 2017 года Мэттис приказал Николсону уничтожить «Исламское государство» в Афганистане.
Кампания США по борьбе с «Исламским государством» была направлена на Нангархар. Это была главная попытка всей стратегии Николсона. В горах Спин-Гар на юге Нангархара и в его предгорьях после 2016 года в долинах четырех районов на границе с Пакистаном уцелели боевики «Исламского государства», которые проникали в районы, расположенные ближе к Джелалабаду. У них были тренировочные лагеря в горах Нангархара, а также в горах Кунара. Николсон объединил силы спецназа США с афганскими спецназовцами, ополченцами и местной полицией против «Исламского государства» в южном Нангархаре. Свободная вереница пыльных аванпостов среди горных хребтов оцепила боевые отряды «Исламского государства».
Группы спецназа организовывали неослабевающие наступательные операции и удары беспилотников. Южный Нангархар был единственным местом в Афганистане, где американские солдаты регулярно принимали непосредственное участие в боевых действиях. Боевики «Исламского государства» расположились в пещерах, каменных сангарах и лагерях, чтобы обстреливать американские и афганские посты. Группы спецназа защищали свои посты, совершали рейды на позиции «Исламского государства», устраивали засады и патрулировали вместе с афганскими силами специальных операций, пограничной полицией и ополченцами по долинам. По оценкам Николсона, в ходе боевых действий «Исламское государство» понесло сотни потерь.
В месяц на южный Нангархар падали сотни бомб. Американские солдаты подслушали, как один боевик «Исламского государства» передавал по радио своим товарищам: «Они уничтожили все, даже мою одежду». Известно, что 13 апреля 2017 года Николсон применил «мать всех бомб» — 11‑тонную взрывчатку, способную превратить деревню в кратер. Гигантская бомба убила 94 бойца и 4 командиров.
Высшие руководители «Исламского государства» постоянно становились мишенью для нападений. Их первый лидер, Хафез Саид Хан, был убит ударом беспилотника в июле 2016 года. Его преемник, шейх Абдул Хасиб, был ликвидирован в конце апреля 2017 года в ходе рейда специального назначения. Следующий лидер, Абу Саид, бывший пакистанский талиб из Баджаура, Пакистан, перебрался в Кунар, чтобы выжить. В июле он был убит ударом беспилотника. Четвертый лидер, Абдул Рахман, продержался месяц, после чего был убит авиаударом США.
Военные операции США нанесли ущерб Исламскому государству и, вероятно, помешали его лидерам реализовать свое намерение напасть на Соединенные Штаты. Исламское государство цеплялось ногтями за свои убежища в горах южного Нангархара и Кунара. Свежие рекруты из пакистанского Талибана заменили некоторые боевые потери. Кадры «Исламского государства» часто бежали через хребет Спин Гар от американских операций и прятались в Пакистане, а затем пробирались обратно в Афганистан, когда спецназ отступал восемь лет войны научили американских командиров глупости попыток контролировать горный хребет. Они мудро решили сдерживать их. Генерал Николсон докладывал: «ИГИЛ доказало свою устойчивость в южном Нангархаре. Это крепкие бойцы, их численность будет неуклонно сокращаться, и мы будем продолжать борьбу до тех пор, пока она не будет завершена». К сожалению, идеи движения нашли новые места для процветания.
Социальные сети и Интернет позволили Исламскому государству вдохновлять новобранцев в местах, которые в противном случае находились бы под контролем правительства. Исламское государство смогло опередить сдерживание своих кадров. Гораздо важнее, чем боевые действия в горах, была идея Исламского государства, которой хватило, чтобы новые ячейки и сторонники проросли в Джелалабаде, Кабуле и северном Афганистане. В условиях отсутствия поддержки со стороны правительства они стали представлять собой гораздо большую опасность.
В течение 2017 года ячейки «Исламского государства» расширялись в городе Джелалабад. Они нашли новобранцев среди десятков тысяч пуштунских беженцев, спасающихся от пакистанских военных операций Афганцы, естественно, разрешили беженцам, включая новообращенных членов «Исламского государства», въезжать в город или жить в близлежащих лагерях. Оттуда ячейки «Исламского государства» могли вербовать городских афганцев. Они распространяли пропаганду среди молодежи, особенно в средних школах и университетах, где молодые люди были больше связаны с Интернетом и пропагандой Исламского государства. Сочувствующие учителя и профессора создавали свои собственные учебные программы, поддерживающие идеи «Исламского государства» афганец, воевавший за «Исламское государство» в Сирии и Ираке, начал возвращаться в 2017 году. Они служили в качестве инструкторов и командиров. Также могли прибыть арабские инструкторы. У прибывших ячеек было много средств для приобретения помощи.
Идея Исламского государства о создании халифата для всех мусульман понравилась некоторым людям в Джелалабаде. Муллы в мечетях, учителя и преподаватели средних школ и Джелалабадского университета были готовы