Мешкала, раздумывая, и Геллен, почувствовав нерешительность, ободряюще положил руки мне на плечи…
На мгновение показалось, что он — некто другой. Такой же светловолосый, очень близкий. Самый надежный. Слова, что вырвались сами собой, развеяли саму возможность договориться.
— Сколько стараний ради сомнительного удовольствия путешествия в моем обществе. Видимо, я очень нужна вам?
Если бы передо мной стоял человек, я знала бы, как назвать огонек, замерцавший в красивых глазах. Но эльфы не позволяют себе гневаться. Особенно на смертных.
— Это тебе нужна наша помощь, Элирен. Если бы ты могла быть мудрее, ты бы оценила преимущества путешествия с нами.
— Пусть звезды всегда встречают вас в конце пути! — Помахав им рукой, развернулась, стала спускаться с холма.
Наверное, стоило бы попрощаться. Поблагодарить за прием. Возможно, согласиться с предложением.
Но я - не эльф. И не Охотник. Теперь, когда я отвергла их предложение, я вообще никто.
«Мы редко приглашаем в попутчики смертных, Колючка…»
«Мне не нужны попутчики. Мне нужна помощь».
«У каждого своя дорога. Чего ты хочешь от нас, женщина? Зачем нам идти путем смертных?»
«Незачем. Вы правы, прекрасный народ. Я не хочу никого подвергать опасности. Этот мир затопляет разрушение. Всё, всё разваливается и искажается. Возможно, он начинает движение к своему концу, и дальше будет все хуже и хуже… не знаю. Получается, - я вообще ничего не знаю, кроме одного: там, в Копильнях, ждут. Наверное, еще ждут, — поправила себя. Вы можете уйти, вот и уходите».
Если можете, уходите в другую Грань, здесь нет места Бессмертию.
Я изрядно пропетляла по лесу, выбираясь на дорогу. Эльфы правы, с ними мой путь мог бы быть короче. По дороге идти не в пример легче, хоть тракт разбит и заброшен. За ночь и день ушла не слишком далеко, устала окончательно, и уснула в первых попавшихся кустах. Следующие два дня прошли так же. К вечеру третьего дорога, наконец, вышла из лесу и стала спускаться вниз, в долину, делая изрядный крюк вправо.
Сориентировавшись по восходу, двинулась дальше. Я не знала здешних троп, не знала, насколько могу доверять удобным направлениям. Приходилось идти строго прямо.
* * *
Перебираясь с кочки на кочку, пользовалась слегой, как и учил Рэм, но даже маленькое болотце стало серьезным препятствием, на преодоление которого потратила весь день. К тому же вымокла и устала. Через сутки, едва миновав сухую пустошь, уткнулась в другое болото, и буквально заскрипела зубами. Это болото даже и не выглядело приятным. Оно было серым, тухлым и вонючим.
Несколько часов потратила на выламывание слег, а когда уже морально подготовилась к погружению в трясину, тропинка буквально поднырнула под ноги. Я просто случайно наткнулась на нее, и в удивлении простояла некоторое время, гадая, какой добрый дух проложил ее здесь, в забытом всем живым краю.
Поначалу я осторожничала, продвигалась медленно, проверяя каждый сантиметр пространства впереди, но тропинка неуклонно вела по верным кочкам, не пропадала, не тонула в жиже, и я пошла по ней быстрее. Так вот, нежданно-негаданно, миновала жуткую трясину, не подозревая о том ужасе, что наводило мертвое место на округу. Название болота, по которому шла так беспечно, узнала несколько позже случайно.
Лес… Сложно подобрать точные слова для описания всего, что открылось в нем. За широкими спинами Охотников я его, как оказалось, и не видела толком. Так, слегка заглянула. Наверное, и сейчас была не слишком толковым учеником, но старалась. Смотрела двумя глазами, слушала обоими ушами, наблюдала, вбирая в себя всё, что путь нехотя приоткрывал.
Преодоление невысокой горной гряды, почти и не гор, а так, высоких холмов — если сравнивать их с Гартрандом, — названия которых не знала, далось мне сравнительно не трудно. Взобравшись достаточно высоко, вдруг сообразила, что придется ночевать минимум две ночи в холодных камнях. Естественно, без костра, ибо не захватила ни поленца — а кто мне сказал, что так надо?! Но сказочное везение, стосковавшись, не иначе, решило навестить невзначай, — я испугаться всерьез не успела, как наткнулась на приличную кучку веток. Спрятавшись меж валунов от ветра, жгла костерок осторожно, стараясь не расходовать топливо напрасно, размышляя о вредоносности пустых фантазий.
* * *
Понимая, насколько иллюзорны любые долговременные планы, шла, отсчитывая жизнь сутками. Старалась делать как можно меньше глупостей, и не производить лишнего шума. Так вот, где ползком, где кувырком, продержалась дней десять. Путь проделан был немалый, но и впереди еще оставалось довольно. Нетерпение так и подталкивало к неосторожности, и, в конце концов, я ее совершила. Пологий склон очередного холма казался абсолютно пустынным, я и спустилась по нему абсолютно не оглядываясь, не таясь.
Волчий вой, раздавшийся за спиной, был убедительнее многих проглоченных ругательств. Длинной волной пролившись в долину, тоскливая жалоба отозвалась вдали издевательским всхлипом, не оставляя времени на раздумья или страх. Спасение серой полоской просвечивало там, на дне, и я побежала к нему изо всех сил. Даже не оглядываясь, знала, что в это время волки по моему следу спускались следом.
Странно, что, вкладывая все силы в этот рывок к реке, не думала о полной бессмысленности к ней стремления — плавать все равно не умела. Сейчас предполагаю, что бежала скорее не «к…» а «от…», но, как бы там ни было, это меня спасло.
У берега - реальность на грани безумия - плавно покачивалась эльфийская лодка. Просто лодка, совершенно пустая и совершенно ничья.
Волки еще долго топтались у кромки на другом берегу, их красноватые глаза алчно посверкивали в мою сторону. А я расслаблено валялась в траве, прислушиваясь к успокаивающемуся ритму сердца. Хорошо лежать в наступающих сумерках, никуда не спешить, просто радуясь жизни.
Потом пришла ночь, я замерзла и обрела возможность соображать.
Странности преследовали меня всю неделю, странности, по отдельности которые можно назвать случайностями, но вместе… вместе они слишком походили на закономерности. Впрочем, если бы хоть раз я дала себе труд подумать, приметила бы их сразу. И открытие, которое, впрочем, и сейчас не явилось громом с ясного неба, давно обрело бы название.
Куртуазно оно называлось бы «сопровождение». Я назвала его «преследованием». Назвала, разозлилась, и развела костер прямо на открытой опушке. К чему прятаться, ведь жду гостей!
Пламя весело шуршало, тени, им отбрасываемые, дразнились. Я сознавала справедливость их насмешек. Деревья, падающие именно в тот момент и в том направлении, что нужно. Тропинки в непроходимых болотах «вдруг» открывающиеся непосвященным. Хворост на голых камнях - специально для одинокого путника, поджигай и грейся. А уж сегодняшнее приключение, так просто чудесное чудо: сначала неизвестно кем поднята посреди белого дня стая ночных хищников, потом лодка, которая, конечно же, случайно! — выворачивается из рук, едва я пересекаю на ней реку, и уплывает в неизвестность. А я остаюсь на берегу совсем для меня не нужном.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});