— Я согласна, — сказала она, поворачиваясь к Дэну.
В глазах ее появился такой жесткий огонек, что ему стало не по себе. Появилось навязчивое ощущение, что он, и правда, хочет от нее избавиться, а в первую очередь — выкупить у нее свое счастье и покой. Но он переборол чувство вины, напомнив себе, что то, что он делает, — ради компании.
— Что ж, — проговорил мужчина вкрадчиво, будто боялся, что она переменит свое решение, — это твое решение. Я рад, что ты согласилась на мое предложение.
— У меня ведь не было другого выхода.
— Когда ты сможешь приехать в офис отца, чтобы мы могли оформить нашу сделку документально?
— Чем скорее, тем лучше, — ответила Клер, а сама подумала: "Ничего не вышло. Моя месть обернулась против меня. Дэн по-прежнему будет счастлив с Джессикой, а я буду вынуждена уехать на время из страны, хотя бы для того, чтобы не стать свидетельницей их свадьбы".
Сделка, предложенная Клер Дэном, состоялась в офисе "Уайтхорн Интерпрайзис". В присутствии адвокатов компании и своего адвоката мисс Хьюстон подписала доверенность, согласно которой восемь процентов акций Дерека Стефенса переходили в собственность его сестры — Лауры Стефенс, а Клер в свою очередь получала миллион долларов и право на покупку недвижимости в любой европейской стране.
Откровенно говоря, Дэн до последнего момента сомневался, что Клер сдержит свое слово, и только когда она уверенно, будто разом перечеркивала всю свою прежнюю жизнь, расписалась на доверенности, чуть заметно облегченно вздохнул. Так или иначе, но это означало, что он окончательно освободился из ее цепких объятий. И не нужно было быть очень проницательным человеком, чтобы понять, что она все равно уловила его реакцию.
Когда они прощались перед дверями лифта, Дэн не удержался и спросил:
— И что ты теперь будешь делать со своим миллионом?
Она пожала плечами, а по губам ее скользнула короткая улыбка, будто Клер только сейчас поняла, что стала богатой женщиной.
— Ну, поскольку моя заветная мечта — выйти замуж за миллионера — отпадает сама собой, — пошутила мисс Хьюстон, — то, возможно, я расширю свое дело и, пожалуй, куплю себе небольшой домик где-нибудь в Греции.
— Тогда удачи тебе, — отозвался Дэн и неожиданно поднес ее руку к губам и поцеловал. — Ты далеко пойдешь, Клер Хьюстон.
— С таким благословением, пожалуй, да.
Они рассмеялись, но потом ее лицо посерьезнело.
— Прощай, Дэн Уайтхорн. И постарайся сделать так, чтобы наши пути не пересекались.
— Прощай, Клер. Будь счастлива! — Попрощался мужчина.
Двери лифта закрылись, и лифт поехал вниз, увозя Клер из его жизни навсегда.
Глава VIII
Лос-Анджелес, 1983
Прошел год. Кажется, ничто не тянется более медленно и ничто не летит более быстро, чем время. И вот что удивительно, — что бы человек ни делал, как бы он ни жил — счастливо или нет — все равно рано или поздно все уходит в прошлое. По сути, сама человеческая жизнь одно сплошное прошлое. Время утекает, как песок сквозь пальцы, и его невозможно остановить, просто сжав песок в кулаке. Какая-нибудь песчинка все равно да просочится, а это уже будет впустую потраченным временем. От того и боль в душе будет резать, точно тупой нож, ведь ничего человеку так не жаль, как впустую потраченного времени. Едва осознав это — не важно, в каком возрасте, — начинаешь думать о том, что если бы сложить вместе все эти упущенные секунды, получилась бы, наверное, целая жизнь или полжизни. А сколько всего можно было бы сделать за целую жизнь!..
Дэну Уайтхорну исполнился тридцать один год. Он был еще молод, но смотрел на жизнь трезво и рассудительно настолько, насколько можно трезво рассуждать, будучи влюбленным и счастливым до безумия. И дело было вовсе не в состоятельности и популярности его семьи, а в одной очень красивой женщине, которая была моложе его на семь лет. Джессика Бичем так покорила его душу, сердце, разум и воображение, что он, не задумываясь, решил круто перевернуть свою жизнь: жениться на любимой женщине, которая значила для него больше, чем его собственная жизнь, а свои силы направить на благо "Уайтхорн Интерпрайзис", как о том давно мечтал его отец. Дэн надеялся, что сможет легко оставить небо и стать обыкновенным земным, но очень счастливым человеком. Ведь когда счастлив, становишься очень великодушным. Его счастье было более глубоким, чем море, более безграничным, чем океан, более широким и величественным, чем небо. Он не ходил по земле, а парил в невесомости, будто за спиной у него выросли крылья. Он не улыбался, а буквально светился от счастья, ярче, чем солнце, луна и звезды, вместе взятые. Дэн был само великодушие, сама доброта, само обаяние. К нему и раньше тянулись люди, но раньше он был довольно-таки скрытным человеком напоминал загадку, которая вызывает любопытство и желание разгадать ее, а теперь, благодаря своей любви к Джессике, он распахнул настежь тайники своей души для тех, кого считал своими друзьями, и для тех, кого хотел видеть своим другом. Даже Роберт открывал новые качества в человеке, которого знал без малого десять лет, и считал, что достаточно изучил его.
А его отношения с Джессикой!.. О, это просто было море открытий и удивлений! Они и не представляли, что можно столько всего открыть в любимом человеке, если он того хочет и сам готов к таким открытиям. Складывалось впечатление, что Дэн был просто полон сюрпризов и идей, а главное — у него теперь всегда было прекрасное настроение и желание претворять свои идеи и мечты Джессики в жизнь. Поэтому и год пролетел как один день — незаметно, стремительно, на одном дыхании. Они уже ни от кого не прятались, и от души надеялись, что пережили всю свою боль, отстрадали все свои страдания, что никогда больше разлука не коснется их душ.
…Джессика официально стала его невестой в июле 1983 года. То была ослепительно счастливое лето, пропитанное ароматом цветов. Их пряный запах опьянял, дурманил сознание, и от этого все события, казалось, проходили как во сне. С того памятного ужина, когда Джессика согласилась стать женой Дэна, а он в свою очередь объявил отцу, что увольняется из "Пан-Американ", прошло чуть больше полугода. С молчаливого одобрения Джеффа, Рональда и Элвиры Дэн и Джес решили объявить о своей помолвке в июле.
Джефферсон Уайтхорн организовал роскошнейший прием по этому случаю. Казалось, на этот раз он превзошел даже самого себя. По старой традиции, все семейные торжества Джефферсон Уайтхорн проводил в своем особняке; и не важно, сколько человек было приглашено. Казалось, этот старый дом, которому было без малого тридцать пять лет, мог вместить любое количество гостей. С восьми часов вечера во двор въезжали автомобили, привозя приглашенных на прием по случаю помолвки. Весь дом буквально светился огнями, а из его распахнутых окон лилась музыка, заполняя чарующими звуками весь сад. Гости гуляли по саду, сидели в доме на диванах, креслах, канапе, или просто стояли, разговаривая друг с другом. В центре гостиной Джефферсон, Ричард, Эдвард, Рональд и Элвира принимали гостей. Складывалось ощущение, что поток гостей неиссякаем, а сами гости не виделись друг с другом не менее полугода, хотя месяц назад собирались в этом же доме и в том же составе на день рожденья Дэна.