- Наблюдатель?! - Дзаинг снова насторожился. - За кем вы наблюдаете?
- Да за вами же, - раздраженно откликнулся филит. - Может, мы уже приступим к делу?
Да он тоже нервничает! - вдруг понял Дзаинг. Да какое там нервничает! Он напряжен, словно натянутся струна!
Как ни странно, от этого Дзаингу стало легче. Драки, скорее всего, не избежать, надо просто быть к ней готовым. На пару секунд отключив переводчик, чтобы отдать команду санитарам, он одновременно подал сигнал: "Внимание". И с неудовольствием увидел, что его горе-солдаты еще сильнее прижались к катерам, словно ища там защиту.
Санитары, тем временем, вытащили носилки, разложили их и трусцой побежали к мосту. Девушка снова включила мотор тележки, на которой лежал Аннуак, подводя ее поближе к середине моста. Теперь две тележки стояли почти точно вровень.
Тут все и случилось. Дзаинг, пытавшийся охватить взглядом все одновременно и ничего не упустить из поля зрения, так и не заметил ничего подозрительного. Неожиданно рядом с ним раздался сильный хлопок. На броневом нагруднике одного из его бойцов вдруг появилась небольшая аккуратная дырочка, из которой потянуло слабым дымком. Несколько секунд солдат оторопело смотрел на нее, потом его глаза вдруг закатились, лицо посерело, и он начал оседать.
- Всем рассредоточиться! В укрытия! - заорал Дзаинг.
Уходя от огня снайпера, он рыбкой бросился вперед, под защиту тележки с гробами. Прыгая, он сбил с ног филита и придавил его к земле. Тот не сопротивлялся, успев лишь прохрипеть что-то непонятное.
Однако ситуация уже вышла из-под контроля. Опытные солдаты, знающие, как надо вести себя под огнем, мгновенно выполнили приказ командира, их примеру последовали и некоторые техники. Но больше дюжины человек так и остались стоять, словно завороженные, тупо глядя перед собой. У одного из них не выдержали нервы, и он нажал на спусковой крючок. Дурной пример оказался заразительным, и через секунду по зарослям у моста ударило сразу несколько стволов. Длинная очередь хлестнула по мосту, лишь чудом никого не задев. Шальная игла вжикнула прямо над головой Дзаинга, проделав в черном лаковом покрытии гроба некрасивую дыру с торчащей щепой. Еще через мгновение свой вклад в канонаду внес и катер-прикрытие, выпустив куда-то по лугу на другой стороне реки пару дюжин снарядов.
К тому времени на мосту оставалась стоять только девушка. Она лишь пригнулась, то ли прикрывая от пуль лежащего Аннуака, то ли прикрываясь им сама, и вдруг бросилась вперед. Действуя чисто на автомате, Дзаинг вскинул игломет.
И вдруг на него что-то обрушилось сверху, пригибая к земле. Короткая очередь, нацеленная прямо в спину бегущей девушке, прошла мимо, выбив дорожку всплесков на водной глади.
Выпустив бесполезный в ближнем бою игломет, Дзаинг взял нападающего на болевой прием и лишь в самое последнее мгновение удержал руку от финального смертельного удара. Это был Аннуак. Спасая филитку, он буквально свалился на него со своей койки.
- Не стрелять! Прекратить стрельбу! - прохрипел Аннуак, держась за горло.
- Не стрелять! - раздался откуда-то снизу голос придавленного филита.
- Прекратить огонь! - взывал в наушнике чей-то голос, кажется, унтер-офицера, командира отделения его бойцов.
- Прекратить огонь! - повторил команду Дзаинг. - Командирам отделений, навести порядок! Санитары, на мост!
С некоторым стыдом Дзаинг осознал, что, если не считать неведомого снайпера, по ним больше не было сделано ни одного выстрела. А девушка, которую он едва не убил, стояла на коленях перед его бойцом и пыталась снять его броню. Один из солдат помог ей, отделив продырявленный нагрудник и расстегнув застежки защитного костюма. Сорвав свою куртку и свернув ее в тугой валик, девушка с помощью солдат подсунула его под шею пострадавшего, чтобы его голова была запрокинута, и немедленно приступила к массажу сердца, резко нажимая на его грудь. Подбежавший санитар начал помогать ей, делая искусственное дыхание, другой помчался к катеру за аптечкой.
Дзаинг протянул руку филиту, помогая ему подняться. Аннуак полулежал на земле, вернее, на асфальтовом покрытии моста, морщась и растирая пострадавшую шею. Взмахом руки Дзаинг послал стоявших без дела солдат помочь ему, а сам взялся за пробитый нагрудник. Снайпер больше никак не проявлял себя, может, действительно попал под случайный снаряд, но Дзаингу хотелось знать, с чем он столкнулся.
Сначала ему показалось, что он что-то перепутал. Потом - что он что-то не понимает. Затем просто не поверил своим глазам. И лишь через несколько секунд он понял, что здесь неправильно. Нагрудник выглядел так, словно в него стреляли... изнутри!
Обойдя лежащего солдата, у которого, кажется, восстановилось дыхание - по крайней мере, лицо его снова начало обретать нормальный цвет, Дзаинг взялся за его броню. На груди была видна большая вмятина, которая совершенно не была похожа на след от пули, зато... (Дзаинг прикрыл глаза, вспоминая)... зато очень напоминала повреждения, которые получил бронекостюм одного из его сокурсников по военному училищу, во время прохождения полигона неудачно упавшего прямо на взрывпакет, сработавший прямо под его телом.
Выходит, филиты здесь вообще не при чем! А вот Службе Безопасности это, наверняка, будет очень интересно...
- ...Очень интересно! - пробормотал суперофицер Тхаан, с неподдельным уважением глядя на специалиста по информационной безопасности, при всем своем разгильдяйстве таки оказавшегося настоящим специалистом. - Продолжайте, пожалуйста!
- Закончив с синхронизацией, я приступил к анализу пропусков, - с удовольствием продолжил спецотделец. - Всего за погрузкой следило шесть камер, которые частично перекрывали друг друга. Я начал искать мертвые зоны, то есть промежутки, когда какие-то части транспорта оказывались вообще без присмотра. Таких зон я нашел двадцать три, продолжительностью от семи до семидесяти трех секунд. Затем я начал определять, за кем именно в это время не следили камеры. Муторная была работка, что и говорить. Зато, когда вы сегодня утром сообщили о повреждениях, все стало на свои места. На маячок пришлось пять зон, на энергетический отсек, когда был открыт снаружи, - четыре, на вход в кабину - семь, включая самую продолжительную. Единственный человек, который, как минимум, на двадцать секунд оставался вне поля зрения камер во всех трех местах, - это старший-два Вуурм, научник.
- Вуурм?! - Тхаан схватился за голову. - Проклятье! Он никакой не научник и, скорее всего, вообще не Вуурм! Брать, брать его немедленно, пока не поздно!...
Увы, было уже поздно. Найти и задержать Вуурма не удалось. Бесследно исчезла и его помощница, кроме того, расследование выявило пропажу закрепленного за научной группой катера, на который так никто и не удосужился поставить маячок. Попытки найти беглецов с помощью спутникового наблюдения тоже ничего не дали.
На самом деле Тиид начал готовиться к уходу еще вчера, сразу же после гибели Дестаи. А узнав благодаря перехвату каналов связи о том, что его трюк с зарядом, укрепленным прямо на изнанке броневого нагрудника, и мини-взрывателем с таймером не дал должного эффекта, он не стал искушать судьбу. Подхватив заблаговременно собранное снаряжение и попутно избавившись от слежки, он вместе с Аритой погрузился на катер и покинул ставшую слишком опасную для него базу "Север".
Путь для отступления он тоже наметил заранее. Менее чем через стандартный час после отбытия с базы они уже разбивали временный лагерь на поросшем лесом островке посреди небольшого живописного озера в малонаселенной местности недалеко от чинетско-архойской границы. Катер был надежно замаскирован и спрятан даже от сканеров. Теперь оставалось только послать через обычный почтовый сервер сигнал тревоги и ждать, когда кто-то явится на выручку.
Тиид надеялся, что это произойдет не скоро. Он так и не выполнил свое задание и поэтому совсем не спешил представать пред грозные очи начальства.