- Мы в Дальноземье, значит, мы в безопасности, - успокоила она, - Это друзья.
Точно подтверждая слова принцессы, навстречу путникам из-за деревьев выехал отряд из семи эльфов в коротких зеленых плащах. То был дозор, охранявший южные рубежи эльфийского княжества. Увидев Агалада и Юрлин, эльфы почтительно склонили головы, а их предводитель спешно направил своего коня к принцу и принцессе.
- Хорошо, что мы встретили вас здесь, на полпути до Рагелера, - не тратя времени на приветствия, сказал он, - Мы ехали просить о помощи. Большая опасность угрожает селению у Пограничной реки. Секрет, который мы выставили на том берегу, сообщил, что со стороны Нехоженой земли к границе движется огромный отряд. Он состоит из нуртов и примкнувших к ним черных гоблинов. Они хотят перейти границу как раз в том месте, где стоит деревня.
- Когда мы выехали, враг находился в трех часах пути от реки, - добавил один из эльфов-дозорных, - Жители не успеют покинуть селение и укрыться в лесу.
- А мы за такое время не успеем привести отряд из замка, - заметила Юрлин, встревоженная их рассказом.
- Жители могли бы принять бой и продержаться какое-то время до прихода помощи, - сказал предводитель дозора, - Но это очень рискованно, потому что в деревне есть дети.
- Дети? - в один голос воскликнули Агалад и Юрлин, и на их лицах отразилось необычное для эльфов волнение.
- Да, - столь же взволнованно подтвердил командир дозорных, - Пятеро, от девяноста семи до ста трех лет.
- Это серьезно, - озабоченно сказал Варион, - Госпожа Юрлин, нам надо ехать и отразить первый удар. Пусть кто-то один скачет в Рагелер и приведет помощь. С ним поедут и гости.
- Совсем не обязательно, мы тоже можем поехать с вами, - подал голос Евглен, - У вас не так много воинов.
- Да, мне на днях не дали схлестнуться с парочкой десятков черных гоблинов, - хвастливо поддакнул Ронф, - Думаю, еще десятка три-четыре меня устроят.
- Придется поделиться со мной, - важно надув щеки, возразил, Нок и, поймав на себе насмешливый взгляд демона, добавил, - То есть с нами.
- Мы готовы помочь, - согласно кивнул Кадо.
- Да, если нужно, - добавил Элиа.
- А вот я бы, - тихо начал Восточный Колдун, с опаской выслушав бесстрашные слова своих спутников.
- Благодарю за вашу отвагу и благородство, - не расслышав его, молвила Юрлин и натянула поводья, - Не будем медлить. Агалад, скачи в Рагелер и приведи отряд. А мы поспешим к границе. Веди нас.
Она жестом повелела командиру дозорных указывать путь. Эльфы из пограничной стражи, Элиа и его друзья, все пустили коней вскачь за командиром дозора и принцессой Юрлин. Агалад повернул свою лошадь на восток и один помчался в сторону королевского замка. Остальные же углубились в самую чащу соснового леса по дороге, ведущей на юг.
Больше часа дорога петляла через глухой сосновый лес, потом вывела к опушке. Спускаясь с пологого холма, лес превращался в уже знакомое редколесье. За ним теперь совсем явственно маячили первые каменистые возвышенности у подножия гор. Задержавшись на вершине холма, Юрлин и ее спутники оглядели окрестности. Деревня эльфов расположилась в ложбине между двумя холмами, обозначавшими русло некогда глубокого, а теперь почти пересохшего ручья. Издали виднелся высокий забор, окружавший селение. Бревна в нем были плотно подогнаны друг к другу, гладко обтесаны, выкрашены в зеленый цвет и украшены резьбой. Резными были и тяжелые створки входных ворот. Над забором возвышались крытые тесом четырехскатные зеленые крыши с изогнутыми дугою стропилами. Из каминных и печных труб поднимался легкий дымок, на ветру крутились затейливые флюгера, кованные искусными руками эльфийских кузнецов.
- Как не похоже на деревни людей, - заметил Евглен, приложив руку козырьком ко лбу, чтобы лучше видеть.
- Сразу видно, что там живут зловредные эльфы, - согласился ехавший подле него Ронф, - Клянусь эльфийской прачкой!
- Почему прачкой? - с недоумением переспросил Евглен.
- Это присказка у нас такая, - ухмыльнулся молодой гоблин, - Никто никогда не видел эльфийских прачек. Эльфы не любят тяжелый труд. Говорят, они для грязной работы людей нанимают.
- Можно подумать, гоблины любят тяжелый труд, - обернувшись к собеседникам, заметил Кадо.
- Нам и не надо - мы воины! - гордо выпрямившись в седле, ответил Ронф и потянулся за мечом, - Эй, госпожа! Кого тут надо победить?
- Кажется, в деревне все спокойно. Значит, мы не опоздали, - промолвила Юрлин в ответ на его слова и повернулась к командиру дозора, - Скачи вперед, Танарион, найди кузнеца. Пока есть время, нам надо подобрать хоть какие-то доспехи.
Командир дозорных быстро спустился с холма и поскакал к резным воротам, ведущим внутрь поселения. Юрлин и ее отряд чуть медленнее поехали за ним. Русло ручья, протекавшего рядом с эльфийскими жилищами, вилось между холмами и выходило к реке. Ее серебристые воды блестели холодной рябью позади деревенского частокола. Когда отряд подъехал к воротам, они открылись. Въезжая внутрь, Нок прислушался к тишине, стоявшей вокруг. Она казалась обманчивой и настороженной. Гном шумно втянул носом воздух.
- Тихо как. Мой гномий нюх чует хорошую драку, - сказал он.
- Чует он, - хмуро глянув на Нока, проворчал Восточный Колдун, - Лучше бы ты насморк подхватил!
За воротами Юрлин и ее спутников поджидала улочка с деревянными теремами. Как и другие несколько улиц, она выходила на небольшую круглую площадь с фонтаном, украшенным каменной статуей эльфийской девы с цветочной гирляндой в руках. Зимы все еще не было в этих теплых краях, и в бассейне, выложенном коричневыми и белыми камнями, плескалась холодная вода. На бортике сидели два мальчика и девочка в зеленовато-серых одеждах и теплых шерстяных накидках. Заботливой материнской рукой их платье было покрыто вышивкой, а башмаки украшены красиво переплетенной кожаной шнуровкой.
- Дети! - выдохнула Тарилор, придержав от удивления своего единорога.
- Да, - шепотом отозвалась Юрлин.
Столь же изумленным выглядел и Варион. Даже ненастоящий эльф Эзельгер и то изменился в лице. Элиа понял, что ему самому прежде не доводилось ни разу видеть эльфийских детей. С самой первой встречи с Чудесным народом его окружали только взрослые. И вот сейчас он впервые видел, как три маленьких создания, сидя у бассейна, запускали в воду кораблики, сплетенные из древесной коры. Лица у маленьких эльфов были утонченные и строгие, глаза серьезные, уши заостренные кверху, кожа светлая и прозрачная; густые длинные волосы, сплетенные на затылке, падали на плечи. Эльфийские дети казались уменьшенными копиями эльфов взрослых. "Они кажутся такими хрупкими крохами. А им, наверняка, больше ста лет", - подумал Элиа и спросил у Тарилор:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});