— Нет, не слышала, — покачала головой лисица.
— Это сигналка. Когда она нас разбудила — кто-то пытался пролезть в покои одной из невест.
В этот момент лисица так снисходительно посмотрела на Лотанари, что та почувствовала себя реально очень глупой принцессой.
— Чего ты? — нахмурилась леди Шан Нейрин.
— Кто лезет в спальню женщины рано утром? — вопросом на вопрос ответила Лима. — Скорее уж ловкач попался на обратном пути.
— Ох, — Лота прижала ладонь к губам. — А ведь впереди второй этап.
— И мы узнаем, кто была та затейница, что решилась закрутить любовь во время Отбора, — захихикала Лимаатрис. — Оцени — она ведь получит в подарок плод Певчего древа!
— Бедная девушка, — вздохнула Лота, которую тут же поправила зловредная лисица:
— Бедная женщина! Ты переоделась? Ну, розовое с серым — не твой цвет, но если ты продолжишь копаться в гардеробе, то мы опоздаем. Хэй, а ведь второй этап я буду ждать с нетерпением. А я-то думала, что это будет самый скучный этап! Откроется любопытная тайна.
— Какая же ты вредина, — восхитилась Лотанари.
— Меня просто раздражает второй этап, — пожала плечами лисица. — Повелителя-то на невинность проверять не будут, верно?
— Ты думаешь, там есть что проверять? — засомневалась Лота.
— Ясен драрх, что нету, — зафыркала Лимаатрис. — Но было бы забавно, если бы и его проверяли. И артефакт такой: "столько-то соитий за столько-то лет".
— Артефакт?
— Ну или заклинание, — отмахнулась Лимаатрис. — Я не знаю, как оно все работает. И в хрониках этого нет.
Войдя в покои Эйтин, подруги не сразу дозвались ушедшую в книгу подругу. Подняв на них затуманенные глаза, леди Рлис задумчиво вопросила:
— Может, не идти на обед?
— Тебя потом Белая Леди съест. — Лима отняла у эльфийки книгу и, закрыв ее, отложила на стол. — Пошли, а я тебе что-то веселое расскажу. Только скажи сначала: боишься проверки на невинность?
— Только с той точки зрения, что я не знаю, как это будет происходить, — порозовела эльфийка. — А так — бояться мне нечего.
— Тогда слушай и восхищайся.
До самого обеденного зала Эйтин и Лима пытались вычислить, кто же из невест может не пройти проверку.
— Мне кажется, что если бы леди Герайл была, м-м-м, затейницей, то она бы отказалась от плода Певчего Древа. Так что либо леди Аллтер, либо леди Волант. У Повелителя скудный выбор. — Эйтин вдруг побелела. — Он же не выберет меня? Ведь нет? У меня планы на ближайшие пять лет построены! И замужество в эти планы не вписывается!
— Зато, возможно, сейчас родители возлагают на тебя особые надежды, — подколола Тин Лимаатрис.
— Ты видела, что родительские надежды сделали с моей сестрой, — серьезно ответила леди Рлис. — Она ведь в детстве не была такой противной, жестокой и глупой. Нет, не глупой — самонадеянной. Она не решала за других и не считала себя выше всех. Оно шло по нарастающей, а потом, в один день, я вдруг не узнала ни свою сестру, ни свою семью. Впрочем, об этом я уже говорила.
В обеденный зал Эйтин и Лота вошли притихшими. О чем думала Тин, Лотанари не знала. Зато сама принцесса пыталась вспомнить, была ли Ринка хоть когда-то не избалованной капризной принцессой, а просто младшей сестрой?
"Нет, никогда не была", — подытожила леди Шан Нейрин и чуть повеселела.
Этот обед прошел скучно и штатно. Белая Леди объявила, что сегодня дар преподносит леди Иуэлла Аллтер. Затем Повелитель встал, бросил свое: "Эсфи ар эльфэль" — и исчез. За ним и все остальные покинули обеденный зал.
До самого ужина Лотанари сидела в своих покоях и, поровну разделив спелую землянику с Лимой, предавалась мучительным размышлениям. Она пыталась понять, должна ли она что-то подарить Идрису-Повелителю? Стоит ли ей прекратить действовать ему на нервы?
"Но ведь он продолжает держать меня в неведении относительно Отбора, — подумала вдруг Лота. — Он ни словом, ни делом не намекнул на то, кого видит своей женой. Я могу быть любовницей свободного мужчины, ирлидана, который не может жениться из-за своей службы. Но я не буду делить своего возлюбленного с идеологически правильной женой. Тогда уж и правда лучше отправиться путешествовать. В Лематран. Не в Шахрию".
— Ты опять пыхтишь, как грустный ежик, — обеспокоенно произнесла Лима и вылезла из своего массивного удобного кресла. — Что ты успела себе придумать?
Лота тяжело вздохнула и, взяв лист с карандашом, принялась выводить аккуратные предложения. Лимаатрис подглядывала из-за плеча, и, когда принцесса поставила точку, лисица задумчиво произнесла:
— Н-да. Ну, в любом случае сейчас ты ничего сделать не можешь. Завтра пойдем в библиотеку и посмотрим, чем хорош Лематран.
Кивнув, Лотанари уничтожила бумагу и взялась за акварельные краски. Пейзажи выходили слишком темными, но и на душе у принцессы было до крайности неспокойно.
После ужина подруги вновь оделись по шахрийской моде и направились к поляне. На полпути к ним присоединилась Эйтин. Эльфийка была бледна, а с ее лица не сходила кривоватая усмешка.
— Что-то случилось? — тихонько спросила Лота, когда они встали на свои места и приготовились смотреть представление.
— Я оказалась неправа, — едва слышно произнесла Эйтин. — Родители остригли свои волосы и, сократив срок для Эйгры, покинули Эльфхиир. Правда, направились они в Лематран. И Эйгру позвали за собой. Когда она отбудет свое наказание, конечно.
Принцесса чуть было не спросила, пригласили ли Эйтин отправиться следом. Но по потерянному лицу эльфийки все было понятно без лишних слов.
— Леди Иуэлла Аллтер, — напевно произнесла Белая Леди. — Мы счастливы видеть вас здесь, на церемонии дарения Сто Четырнадцатого Отбора Невест. Прошу.
Леди Дьердре сделала шаг назад, как бы уступая леди Аллтер. Иуэлла, чуть смущенно улыбаясь, вышла вперед.
— Я обладаю не очень редким, но довольно изящным магическим даром, — мягко произнесла леди Аллтер. — И хочу, чтобы поляна выглядела красиво не только благодаря обилию цветов.
В этот момент леди Иуэлла повернулась и, взглянув в глаза Лоте, затем Эйтин, изящно склонила голову, как бы признавая, что их дары были хороши. А вот в сторону леди Герайл Иуэлла даже не взглянула.
Леди Аллтер прикрыла глаза, медленно вдохнула и, взмахнув руками, сотворила целый рой крошечных тепло-золотистых искорок, которые разлетелись по всей поляне. Лотанари прикусила губу и с ужасом посмотрела на Поющую Астицию: что выкинет их случайное творение? Но нет, гибриду огоньки явно понравились, так что Лота успокоенно выдохнула.
— Это удивительный и достойный дар, леди Аллтер, — похвалила ее леди Дьердре.
С легкой улыбкой леди Дьердре вскинула руки, и, повинуясь ее жесту, огонь из чаш взметнулся к небу, в очередной раз высвечивая в темных небесах шесть гербов.
— Традиции гласят, что дары невест неприкосновенны, — негромко произнес лорд Гилрин.
— Сейчас вы можете пройти на поляну и выбрать для себя плод Поющего Древа, — безэмоционально сказал Повелитель.
Эльфийка низко поклонилась и, посмотрев на лорда Гилрина, чуть смущенно произнесла:
— Позвольте мне отказаться от плода Поющего Древа. Я слишком счастлива быть здесь, чтобы просить что-то для себя.
Смотрела она на лорда Гилрина, но слова явно предназначались милорду Ллиносу. Потому он, коротко кивнув, уверенно произнес:
— Пусть будет по-вашему, леди Аллтер. Эсфи ар эльфэль.
И Повелитель исчез в телепорте. Леди Иуэлла, не удостоив никого взглядом, круто развернулась и стремительно покинула поляну.
— Ага, — глубокомысленно произнесла Лима.
— Угу, — так же глубокомысленно согласилась с ней Эйтин.
— Спелись, — проворчала Лота. — Но в целом согласна: девять из десяти, что это она.
— Надеюсь, это любовь, а не насилие, — задумчиво проговорила леди Рлис и перевела взгляд на мерцающие огонечки. — Красиво. Меня всегда завораживала эта магия.
— Смотри, Астиция приманивает к себе огоньки, — хихикнула вдруг Лима. — Они вокруг цветочков кучкуются.