передвигается одна передняя лапа. Затем подтягивается противоположная задняя. Потом всё то же самое со второй парой лап. Со стороны смотришь – чистый ленивец, но стоит понять какое каждым шагом-рывком чудовища преодолевается расстояние, как мысли про медлительность Зверя немедленно улетучиваются. Через десять-пятнадцать минут он будет уже на следующей ветке. К вечеру обглодает всю ветвь. Через день весь остаток аллоя. Но это только, если у нас не получится его укокошить.
Подробности плана все знают. Каштанов везём три мешка, плюс к ним в пару набрали смолы. Будем в неё их обмакивать, перед тем как разбрасывать по листу, чтобы не раскатились с него никуда, не слетели, когда Медведь будет откусывать нужный кусок. Но оставляем для мишки гостинец не на ближнем к основанию ветви листке, а подальше. Вдруг, насторожится ещё, если прямо под нос начнём сыпать «приправу в салат»?
Пролетели над веткой чуть дальше. Слава Древу – что дорога под нами пустая, что все встреченные деревеньки оставлены жителями. Эвакуация местного населения завершена вовремя. Куда они, кстати, все делись? Неужели успели спуститься на ветвь и по ней уйти к стволу и дальше вверх по спиральному тракту?
Нет, чуть выше по ветке народ кое-где попадается на глаза. Теперь всё понятно – люди прячутся в нижнем лесу. А скотину угоняют на склоны. Повезёт – переживут пришествие Зверя, не опустится гигантская когтистая лапа на головы, не раздавит, не вотрёт в землю, необъятное пузо, которым чудовище тоже местами скребёт по коре. А деревушка у черенка выбранного нами листа ещё полнится криками выводимых силой людей. Видимо, некоторая часть населения задержалась, не желая, бросать хозяйство, и теперь дружинники местного лорда выгоняли таких «накогоявсёброшцев» пинками.
Ничего. Успеют. До явления Медведзилы сюда ещё минимум час. Начинаем засеивать «минами» поле. Вернее, один из его краёв. Нам нужна кучность, чтобы в пасть чудища одновременно попало как можно больше каштанов. Сделали, отлетели на лигу – дальше Ли не потянет – принялись ждать.
* * *
– Не жди, когда очутятся в брюхе. Там может быть такой ядрёный желудочный сок, что всё растворит к кусьей бабушке прежде, чем ты начнёшь действовать.
Зависнув чуть сбоку, мы внимательно наблюдали за тем, как Медведь жрёт «приправленный» лист. Уже почти подобрался к месту, где мы раскидали по полю каштаны. На следующем укусе наступит момент истины.
– Приготовились! Он может рассердиться.
Нужный кусок листа отправляется в пасть. Гигантские челюсти обманчиво неторопливо принимаются пережёвывать пищу. Возможно, часть плодов не переживёт эту стадию, но точно не большая. Глотает Зверь отнюдь не мелкую кашицу. Вот, собственно, и глотнул.
– Пора!
Но Ли и без меня знает, когда врубать свою магию. Китаец застыл, уйдя мыслями к древесным плодам, устремившимся из ротовой полости чудища в горло. Несколько секунд, проведённых в напряжённой тишине, ничего не менялось. Я уже начал бояться, что слюна у Медведя сродни кислоте, и каштанчикам нашим хана. Но нет, Ли бы почувствовал, растворись все плоды. Значит…
Из продолжающих двигаться челюстей Зверя внезапно повалил пар. Защитная реакция организма? Попытка спровоцировать рвоту? Башка мишки окуталась плотными клубами. Передние лапы, потянувшись к морде, нырнули в огромное облако. Задние заскребли по коре. Ветка, достаточно тонкая на фоне гигантской туши, опасно закачалась.
– Кажись, действует, – осторожно пробормотал Ди. – Сейчас он как грохнется вниз…
Но падать Медведь не спешил. Было видно, как задние лапы обхватили несчастную ветку. Когти впились в кору. Дальше пар ещё пуще повалил во все стороны разом, и Зверь полностью скрылся из виду.
– Может, шар туда бросить? – предложила труба голосом Якова.
– Не нужно. Ждём.
Я обернулся. Половина команды с тревогой следила за облаком, вторая смотрела на Ли. Китаец по-прежнему играл в памятник некому отрешённому мыслителю. Задумчивый взгляд в никуда, сведённые в тонкую линию губы. Идёт процесс! Идёт родненький!
– Сейчас оно до нас доползёт, – опасливо покосился Диего на продолжающее разрастаться облако. – Отвести нас немного?
– Не смей!
Не дай Создатель, разорвётся контакт! Сейчас внутри Зверя стремительно растущие деревья вовсю борются с мишкиной плотью. Стоит магии Ли прекратить литься в них, и наша атака сорвётся. Клубы пара добрались до нас. Мир исчез. По крайней мере его визуальная часть.
– Слышите?
Это Тола. Я прислушался. Ничего.
Ничего! Где давно забившее все другие звуки шипение? Его не было.
– Тихо, – констатировал Ди.
– Он шипеть перестал!
Это Чеча.
– Приготовиться! Сейчас что-то будет!
Я прижался к спинке кресла затылком. Поглубже вдохнул.
– Пар рассеивается!
– Воздушника надо! Влар, дай ветра!
– Я из-под щита не могу!
– Щит не снимать!
Последнее проорал я Джахару. Впрочем, разгонять облако уже смысла не было – остаточные клубы пара гнало мимо нас и без всякой магии. Вижу ствол аллоя. Вот, вижу основание ветви. Картинка ползёт, расширяется…
Мёд мне в рот!
– Получилось!
– Трупак! По-любому!
– Зверь мёртв!
– Команданте, мы сделали это!
Гигантская клумба, в подобие которой превратился Медведь, не могла быть живой. Башка, обзаведшаяся пышной причёской из проросших сквозь мозг, череп и кожу деревьев, бездвижно покоится между тоже застывших лап. Шея, как и передняя часть спины, точно так же покрыта древесной гривой. Стволы местных каштанов прошили чудовище насквозь. Те десятки метров «щетины», что видны нам – только верхняя часть айсберга. Внутри Зверя, наверняка, всё пространство занимает густое переплетение веток, стволов и корней. Мы убили его! Однозначно убили! То есть Ли убил.
Я рывком повернулся к взрастителю. Ли неверяще смотрел на труды рук своих, пытаясь сложить трясущиеся губы в улыбку.
– Япона мать… Узкоглазый его завалил. В натуре, завалил!
– Сколько силы сейчас-таки хапнет…
И, перебивая Якова, в ушах грянул знакомый голос диктора оргов.
– Поздравления избраннику Ли, – совершенно не поздравительным тоном выдали невидимые колонки. – Один Зверь убит. Осталось ещё три. Удачной борьбы.
Глава двадцать первая – Огненный ад
И никакой экспы. То ли Звери вне системы, и силы в них нет, то ли нам-финалистам не положено в решающем раунде так круто возвышаться на фоне остальных. Я-то думал, Ли несколько ступеней разом поднимет, завалив Медведзилу. Ан нет, из всех бонусов только сомнительной ценности поздравления из уст диктора. Кстати, объявление оргов, само собой, снова слышали исключительно мы. Местных данная информация не касалась.
Убирать с ветки труп – та ещё задача повышенной сложности – мы не стали и пробовать. Диего сразу сказал, что не сдюжит, а резать тушу на части, сжигать или ещё как-то уничтожать времени у нас нет. Оставим данное развлечение здешним силарам. Отращивать объеденную мишкой листву тоже как-нибудь позже. Ли