Грег! Мы с Айдарой знаем его уже много лет. Не убийца он и уж точно не заговорщик. Не нужна ему власть. Хоссе слишком прост и безыскусен для этого. Если бы Вернанд хотел нас убить, то легче всего это сделать было в туннелях, но он, как и мы искал выход, старался помочь. А ведь что проще? Завести нас прямо вглубь, к бездне… да так и оставить там. Вернулся бы в Арканей, сказал, что мы сгинули в лесах, как тогда 15 лет назад мой отряд, а он единственный выживший. И все подозрения сняты! Но он же этого не сделал! Вернанд правда верит в то, что говорит, и этот артефакт Древних действительно исчез из сейфа Этера.
– Ну хорошо, – заворчал Грег. – Допустим, он действительно говорит правду об этих Тенях. Но вдруг он с ними заодно, и ведет нас не на встречу с сестрой девчонки, а прямо к ним в лапы!
– Опять же зачем? – Андрей в упор посмотрел на друга. – В этом нет никакой логики! Послушай меня, – он вздохнул. – Я тоже ничего не понимаю и будущее наше пока не ясно. Но Вернанду я верю, как верит в него Айдара, а она хорошо разбирается в людях. И еще, кроме газа, пущенного в Центр и пропавших находок, вспомни лицо Орлея, когда мы говорили с ним в руинах. Как оно вдруг изменилось. У них произошло что-то еще. Что-то, что заставило переменить ему свое решение.
– Кроме того, не забывайте про вспышки, какие обнаружили ваши сканеры в районе Холмов. – Вдруг раздался за его спиной голос Наяда.
Оказывается, Шей’а внимательно слушал разговор, но старался не привлекать внимания. Наяд, подойдя к Грегу, положил руку ему на плечо.
– Все наши опасения исходят от неизвестности и смутных предположений. Наше недоверие оттуда же, но Звенящие Холмы, – единственное, что поможет узнать правду!
– Вы действительно надеетесь найти там сестру Алессы? – спросил Грег. – Да, твердо ответил Шей’а.
– Но если там ничего нет? Если это вспышки от природной аномалии, что исходит от Холмов и все? Если там не будет никаких ответов на наши вопросы, что тогда? Как мы домой попадем? У нас припасов практически нет. Охотиться? И жрать эту погань? Вот, я лично не уверен, что мой желудок это выдержит!
– Мы найдем ответы на вопросы, или хотя бы часть ответов, – убежденно проговорил Наяд. – Я подошел к вам сказать, что здесь не так давно кто-то был.
Все разговоры тут же стихли. В отряде насупила мертвая тишина, и только сучьи трещали под тяжестью ног, и птицы надрывали свои голоса. Кожа Наяда вдруг потемнела, так обычно темнеет на улице перед проливным дождем.
– Я прочитал, как вы говорите, память у примятой травы и теперь вижу ее здесь. В этом лесу уже проходили и не один раз!
Андрей заметил, как Алесса со страхом взглянула на Даррена.
– Вот видишь, мы совсем не знаем нашей планеты! – мрачно проговорил Андрей Грегу. – А мы еще утверждали, что жить на ней нельзя…
– Все одно, – отмахнулся Грег. – Лезем прямо в лапы!
– Однако, ты теперь понимаешь, Грег, что мы должны узнать правду! – ответил Наяд. – Последний раз здесь проходили три дня назад, но кто это был, я не знаю. На Эн-телли трудно читать память, нежели в других местах, я уже говорил вам это. Знаю, что двигался он по направлению к Холмам. Мы с Алессой пойдем до конца, что бы вы ни решили! Мы слишком долго жили в неведении и сомнениях…. А я знаю, к чему может привести неизвестность, я видел, как гибли тысячи воинов в день Вторжения. Никто этого не чувствовал, но я помню ту липкую завесу неизвестности, источник которого я наконец нашел здесь, на Эн-телли!
–Что? – Грег и Андрей опешили от слов их друга и как-то странно покосились на него.
– Как в День Вторжения? – спросила Айдара. – Это же было так…
– Я сказал вам, большего говорить не хочу. Кроме того, перед тем как корабли исчезли в районе холмов, у них имелась связь, которая потом вдруг прерывалась. Это значит, что где-то там есть места, где мы сможем связаться с Арканеем. Грег, прошу тебя! Не съедай сомнением свою душу. Здесь нет предателей, зато есть надежда узнать правду! Андрей прав.
Грег было понурил голову, но потом вдруг усмехнулся.
– Ладно, Бог с вами! Мое дело подчиняться! Но если мы не найдем связь, я за себя не отвечаю! Не хочется откинуть копыта от усталости в этой дыре! Очень героично, мать ее…
И с этими крепкими словцами, в его духе, он встряхнул рюкзак и пошел вперед, как бы бросая вызов лесу, Холмам и всему миру…
ГЛАВА 24.
Наяд оказался прав, но прав лишь наполовину. К вечеру, когда солнце уже начало клониться к западу, лес действительно расступился перед отрядом, но не Холмы, столь ожидаемые всеми, оказались перед глазами странников, а огромная широкая равнина, открытая всему свету.
Солнце царствовало в этих землях, щедро обнимая их лучами, и весело искрилась водная гладь озер.
– Я не знал! – обреченно прошептал Вернанд, бессильно опустив руки. – Я не знал, если бы я только знал!!!
– Да ладно так переживать, – ответил ему Арон. – Пора уже привыкнуть к сюрпризам Эн-телли!
– Все-таки сдохнем от усталости, – изрек вдруг Олег и почему-то засмеялся, диким таким, страшным смехом.
Остальные молчали, сурово вглядываясь вдаль. Айдара облокотилась о плечо Андрея, ее глаза покраснели от набежавших слез, а Алесса яростно швырнула поклажу на землю, и чуть было не заорала, проклиная все на свете. Терианцы оказались менее сдержанными, и Си’ар пустил в ход множество интересных слов на своем родном языке, и по его угрожающему тону, эти слова не предвещали ничего хорошего.
Да, не просто большая территория привела их всех в такое отчаяние и ярость. Эта равнина была ничем иным, как огромным болотом! Великие топи разделяли, стоявших у ее края до далекого горизонта, где за молочно-белыми облаками вечернего тумана чуть видно возвышались столь желанные и такие ненавистные Звенящие Холмы.
Бесчисленные озера с изумрудной водой раскинулись вовсю ширь, разъединяемые сотнями островков, поросших пожухлой желто-коричневой травой и мелким кустарником, ветви, которых напоминали черные крючковатые когти.
– И что нам теперь делать? – спрашивала Айдара. Алесса впервые слышала, как голос женщины дрожал. – Что?
– Отдыхать, – ответил Грег и сел на землю. – И думать…
– Нет у нас времени отдыхать, – ответил Андрей и с надеждой посмотрел на Наяда. – Мы должны перебраться через топи!
– Я плавать не умею, – Арон взвизгнул. – У меня проблемы с