Здесь и сейчас мое снаряжение не имеет никакого значения. Я могу выйти против Кибао в одних трусах и победить, а могу увешаться самой лучшей броней из возможных и проиграть. Уровни, значения навыков и спецприемы — всего лишь костыли, помогающие игрокам почувствовать себя бойцами и после определенного порога они становятся не нужны.
Даже уникальные навыки, несмотря на всю свою мощь, все равно являются частью Системы, а значит, имеют свои ограничения, загоняя своих обладателей в довольно узкие рамки предназначенной им роли. Хитклиф был бесподобен в защите, Кана — в нападении, Силика никогда не сражалась сама, Седрик — вообще ни разу не ставил на кон свою жизнь.
В Айнкраде только трое людей, способных отбросить искусственные ограничения классической РПГ'шной системы: Крадил, Кибао и… я, непонятно как затесавшийся в эту шайку.
От несвоевременных мыслей меня отвлекла вспышка телепорта, совпавшая по времени со звуковым эффектом будильника, который я выставил на полночь.
— Приветствую вас, дети мои… — его мощный, странным образом вибрирующий голос разнесся по площади, как и в прошлый раз легко погрузив площадь в тишину. — В прошлый раз я хотел поговорить с вами о реальном мире. Теперь же я хочу поговорить о мире виртуальном.
Где-то глубоко внутри меня шевельнулось любопытство. Финальный аккорд этого вечера уже предрешен, так почему бы не послушать напоследок, что же еще такого выдумал мой враг?
— Недавно со мной говорил Бог.
Я с трудом подавил пробежавшую по телу нервную дрожь, отчетливо слыша за спиной судорожные вздохи, мгновенно вспыхнувший и так же мгновенно прекратившийся шорох потревоженных людей.
Каяба Акихико… Сложно передать словами те чувства, что мы, узники SAO, испытывали перед нашим тюремщиком. Но, наверное, самым точным словом будет почти мистический ужас.
Мы боялись не костяных масок, мы боялись того, кто эти маски раздает.
— Я знаю, многие из вас боятся Его. Боятся Его силы, боятся того, что не понимают Его мотивов. В этом нет ничего удивительного, Он и сам понимает, что не может требовать от вас чего-либо другого. Поэтому, Он выбрал меня, чтобы я донес до вас Его волю.
Признаться, я застыл в почти благоговейном трепете так же, как и вся остальная толпа. Впервые Каяба заговорил с нами. Как и полагается божеству, через пророка.
Хе.
— Он согласен уйти. Передать власть над этим миром тому, кого выберет достойным. Согласны ли вы жить в мире, которым правит не безумный гений, а один из нас?
Один из нас, это, надо полагать, ты?..
— Знаю, о чем многие из вас подумали. Нет, это не я.
Твою мать…
— Этот человек сейчас присутствует здесь, на этой площади. И я обращаюсь к нему. Творец этого мира предлагает тебе то, что твое по праву. Этот мир, этих людей, эти правила и полный админский доступ к Системе, за исключением выхода из игры. Все, что тебе нужно, это сказать «да».
На этот раз я не смог сдержать дрожь, пошатнувшую мою казавшуюся еще пару минут назад такой несокрушимой решимость.
Полный админский доступ к Системе, за исключением выхода из игры… Мне не надо было объяснять, что это значит.
Власть. Сила. Могущество.
Власть, которая и не снилась величайшим императорам реального мира. Сила, способная сотворить с этой реальностью все, что я пожелаю. Могущество, по сравнению с которым мои способности — просто жалкие фокусы рядом с настоящей магией.
Но даже не это заставило меня схватиться за клинок трясущимися пальцами и сжать его с такой силой, что я почти ощутил боль в сведенных судорогой руках. Не эти сладкие для любого амбициозного глупца слова заставили мое сердце сбиться с ритма и сжаться в груди противным холодным комком, отдаваясь фантомными болями по всему моему виртуальному телу.
— Больше никто не умрет… — просипел я, с трудом узнавая в этом хриплом карканье собственный голос.
Я могу подарить людям бессмертие. Исполнить глупое обещание в полной мере, сделав так, что в этом мире больше никто и никогда не умрет.
Все, что мне нужно, это сказать «да».
Если честно, когда я шептал эти наивные слова тусклому золотому колечку, которое и сейчас пылится в моем инвентаре, я не думал, что оно полностью подчинит себе мою жизнь.
Все, чего я хотел — пройти игру и по возможности не дать умереть дорогим мне людям.
Но ради этого обещания я сломал законы мироздания в бою против Северного Огра. Едва не сошел с ума на могиле подруги. Погиб в безнадежном бою против монстра в человеческом обличии. Ушел с Переднего Края, оставив позади все, что было мне дорого.
Ради этого обещания я сейчас стою здесь.
Вернуться в реальность.
Когда-то давно, почти два года назад, я поставил перед собой эту простую и незамысловатую цель. Сцепив зубы, я ставил одну ногу перед другой, выжигая в себе страх, неуверенность и слабость. С фирменным упорством Акихико, которое позволяло моему отцу совершить невозможное, я шел вперед, подчиняя этой цели каждое мгновение своей жизни, каждый вдох и каждый удар сердца.
Одерживая победу за победой, я поднимался все выше и выше, содрогаясь от ударов, но не падая; крича от отчаяния, но не издавая ни звука.
Не замечая того, что моя цель мне больше не нужна.
Я так старался быть не похожим на тебя, отец. А ведь на самом деле я ничем от тебя не отличаюсь.
— Ну, так что ты мне ответишь? — как сквозь вату пробился ко мне голос Кибао.
Все, что мне нужно — это просто сдаться.
— Пошел к черту!
Этот полу-рык, полу-крик вырвался у меня раньше, чем я смог его осознать. Антрацитово-черный плащ взвился в небо, как освобожденная из клетки птица.
Я такой же, как ты, отец. Я тоже не умею сдаваться.
Зашелестел извлекаемый из ножен клинок. Клянусь, я слышал в этом шелесте предвкушающее урчание вышедшего на охоту зверя.
— Ты и я. Здесь. Сейчас, — мне никак не удавалось перестать рычать, как раненный зверь.
— Хорошо, Мальчик-Который-Выжил… — после непродолжительного молчания ответил мне Кибао, а я скривился.
Почему я не могу рассказать о себе правду даже самым близким людям, тогда как всякие засранцы узнают ее совершенно самостоятельно?
Я не помнил, чтобы я отправлял ему вызов, но, тем не менее, стоило только армейцу дать свое согласие, как между нами вспыхнули цифры обратного отсчета.
Кибао медленно потащил из ножен широкий одноручный клинок, до безобразия простой и незамысловатый, словно в пику Дающему Право, полному хищной красоты и изящества.
Беззвучно текли секунды ожидания, спрессовываясь в вечность. Казалось, во всем Айнкраде остался только я и человек, стоящий напротив. Мой враг.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});