Проследив взглядом за торопливо шагающем прочь толстяком, я покачал головой и сделал шаг назад, сдирая с лица непрошенное украшение и с удивлением осознал, что я… улыбаюсь?
Все-таки люди не меняются.
— Как был благородным дураком, так я им и остался…
Оглянувшись, я убедился, что дверь снова, как ни в чем не бывало, стоит на своем месте. Все с той же глупой улыбкой на лице я наступил на валявшуюся в углу костяную маску, теперь всегда появлявшуюся на лице, стоило мне применить свою власть над Системой. Послышался сухой хруст и из-под ботинка во все стороны брызнули сверкающие полигоны.
— И кто же ты такой, мистер Отвалите-От-Меня? — задумчиво спросил голос из соседней камеры.
— Зови меня Эльдар.
— Ха! Так ты теперь разговариваешь?
— Я еще и по шее настучать могу, ты в курсе?
— И где тебя, такого неприветливого, воспитывали? — Пауза. — Эй, новенькая передает спасибо.
— Угу…
— Меня, кстати, Акселем кличут, — пауза. — Щас, погодь, с новенькой пообщаюсь.
Оказалось, что ее звали Жерара и мой сосед тут же переименовал ее в Жару, с ударением на последний слог. Слушая возмущенное бормотание из-за стенки, я не мог сдержать улыбки — мой неуемный сосед до боли в груди напомнил мне Курта. Такой же общительный, без труда находящий общий язык с каждым встречным, превращая его за какие-то пару минут разговора в верного друга и союзника.
Еще через десяток минут Аксель поведал мне историю нашей новой сокамерницы. Жара была первой и, наверное, единственной в Айнкраде брачной аферисткой, пока не наступила на хвост РыКу, оставив сразу двух его членов без гроша в кармане. Карманы она, кстати, тоже сперла, вместе со штанами и прочими необходимыми в приличном обществе вещами. Я смеялся до слез, слушая историю ее похождений в пересказе Акселя, то и дело перемежаемую возмущенным бормотанием и неизменным «Да ладно тебе, так круче звучит!»
Примерно в таком ключе и продолжили тянуться дни моего заключения, став, однако, куда более забавными с появлением в моей жизни болтливого соседа. Временами мне хотелось разломать разделяющую нас стенку и таки взглянуть в лицо этому ехидному голосу, но, само собой, я сдерживался, не желая пользоваться ненавистной силой.
Однажды, когда я уже почти заснул, Аксель тихим голосом поведал мне историю, как он сам попал тюрьму.
— В те времена я, как, наверное, и любой отпраздновавший совершеннолетие в Айнкраде, мечтал стать Проходчиком. Мечтал, чтобы меня узнавали на улицах, девушки восхищенно охали и строили глазки, а все остальные особи мужского пола — люто завидовали могучему и прекрасному мне.
Знаешь, как говорят? Люби своих кумиров на расстоянии… Как-то раз, когда мы уже почти добрались до Переднего Края, мы повстречали с одним из «Черного Лотоса». Мужик был пьяный вдрызг и приставал к какой-то девчушке, невесть как оказавшейся так близко к Фронтиру… Естественно, мы тут же кинулись причинять добро и наносить справедливость. Слово за слово, — дуэль. Ты догадываешься, что произошло дальше?
Я догадывался.
— Он вынес нас всех, одного за другим, уронил хиты в желтую зону, будто мы нубы какие-то! А ведь он опережал нас всего на пяток уровней! И был пьяный в сосиску, даже стоять ровно не мог!
— Да, эта проблема давно назрела… — произнес я, чтобы хоть что-то сказать. — В настоящее время молодежь, приходящая на Передний Край, не стоит и десятой доли опытного Проходчика. Они получают свои уровни одним махом, сражаясь с мобами по учебникам, и думают, раз сравнялись уровнями с Проходчиками, то могут на равных с ними сражаться, тогда как на самом деле у них на порядки меньше боевого опыта, чем у любого из… Проходчиков.
Проклятье, чуть не сказал «нас»!
— Гильдии Переднего Края уже несколько месяцев ломают над этим голову. Кажется, незадолго до моего заключения Вестник писал, что в ближайшее время откроется гильдия под названием «Детский сад», призванная хоть как-то подтянуть уровень новичков до жизненно необходимых на Переднем Крае кондиций.
Я замолчал, осознав, что рассказываю никому не нужные вещи. Ни мне, ни Акселю уже нет никакого дела до того, справятся ли Проходчики с очередным кризисом или нет.
— Моя очередь была последней, — продолжил Аксель, когда я уж было решил, что сбил ему весь настрой своей лекцией. — Его хиты уже были в желтой зоне, но он отказался пить зелье, ведь «слишком много чести тратить его на таких щенков как вы!». А потом…
Он замолчал, видимо, собираясь с духом, чтобы произнести пугающую его правду.
— Ты убил его, — помог я.
— Да… Это получилось почти случайно… Я смог нанести удар и случайно задел критическую зону, — пауза. И, переполненное презрением: — Повезло.
Я грустно улыбнулся. Все мы, узники SAO, обладатели такой «удачи». Отхватившие лучшую игру в истории человечества — и запертые в ней; пришедшие в этот мир за свободой — и потерявшие ее; наделенные бессмертием — и умирающие в бесконечных боях за свободу, опыт и золото.
Об этом мало кто знал, но самый знаменитый кабак Айнкрада — «Кривая Подкова» был назван именно в честь этой кривой удачи, чья метка лежит на каждом, надевшем в тот памятный день нейрошлем.
Своеобразная насмешка над собой.
— Я тоже однажды убил, — сказал я в приступе откровенности. Раньше я никогда не рассказывал о своем прошлом, предпочитая отделываться ничего не значащими фразами, прекрасно понимая, что любая рассказанная мной история весьма красноречиво говорит о том, кем я был раньше.
— И как ты с этим справился? — жадно спросил Аксель. Я почти увидел, как он подпрыгнул на кровати и жадно уставился на стену, надеясь, что я дам ему ответ, как жить с таким грузом.
— Да никак, если честно, — признался я, против воли вспоминая тот момент: пронзивший сердце холод, исчезнувшую полоску здоровья, горящие потусторонним огнем глаза напротив. Звон разбившегося стекла и шорох сталкивающихся в воздухе полигонов. — Он был чудовищем, и у меня не было другого способа, чтобы его остановить. Единственное, о чем я жалею, так это о том, что был слишком слаб, чтобы победить его, не убивая.
Да… за какие-то жалкие двадцать четыре часа я нарушил свое обещание дважды… а спустя еще несколько месяцев — нарушил в третий раз, отказавшись подарить всем бессмертие.
А самое печальное в том, что я не собираюсь отказываться от своего обещания, даже понимая, что сдержать его — не в человеческих силах. Если вдруг потребуется — я снова вывернусь наизнанку, чтобы не дать никому умереть. И снова буду собирать по кусочкам свое «Я», когда у меня не получится в следующий раз.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});