быть не могло, какие бандиты сунутся на земли, где в лесах обитает всякая жуть, а дорог нет и не будет отродясь? Болота, заросли, мёртвые топи – это не те места, где предпочитают обитать торговые караваны, и бандитам здесь делать просто нечего.
И всё же сволочь ушла в это поселение, что на картах даже не значилось, ведь люди, которых можно с лёгкостью назвать безумцами, пришли сюда совсем недавно.
Рен остановил задыхавшуюся от долгой скачки клячу в ста шагах от поселения. Он не сомневался, что его уже увидели, ведь мгновением ранее он слышал гул охотничьего рожка, и как заметался силуэт человека на неказистой дозорной башне. Вскоре там появился ещё один человек, и у обоих из них в руках было явно оружие, оба были настороже и всматривались в лицо Рена.
А Рен тем временем старался сдержать злость, хотя ему и хотелось вломиться в поселение этих дикарей с размаху, сжечь ворота, найти тварь, и устроить ей святые похороны… и ведь сволочь точно засела здесь, нет никаких сомнений. От поселения воняет так, что хочется вырвать собственный нос, тухлым воняет, тёмной падалью.
Хотя очевидно, что те двое, что на башне стоят и на Рена пялятся – явно никакого отношения к твари не имеют. И потому Рен всеми силами старался сдержать злость, подавить её на время, чуть расслабить мышцы и пульсирующую по его внутренним каналам обезумевшую магическую силу. Не время… ещё пока нет.
Рен подъехал к деревянным воротам медленно, лошадь под ним вообще еле переставляла ноги, двигаясь неровно, шатаясь на каждом шагу. Но Рен не спрыгивал с седла, давая возможность тем двоим, с башни, рассмотреть себя. И при этом и он мог их видеть, хотя смотреть там было особо и не на что.
Два дикаря. Оба в рваных шкурах: грубыми стежками сшитые между собой куски меха лисиц, волков и кажется оленей. У одного в руке старый арбалет очень паршивой работы, рукоять оружия потрескалась от времени, а двойная тетива выглядит так, словно грозится разлететься при следующем выстреле на ошмётки.
— Кто ты такой будешь и зачем пожаловал в наше поселение? — спросил второй, у которого в руках был основательный лук, с не до конца натянутой тетивой. По глазам и многочисленным морщинам можно понять, что мужчина этот уже давно не молод, а ещё… взгляд у него совсем не дикий, не глупый, там плещется разум.
И только разглядев эту тень разума, Рен смог погасить внутри себя импульс к призыву гримуара, что пока ещё мирно спал за его спиной в закрытой сумке.
— Я светлый клирик, под знамением Светлоликого, — Рен откинул полу утеплённого плаща, давая людям с башни возможность разглядеть на груди его серого балахона четырёхгранную звезду, намалёванную белоснежной краской, что ещё не успела поблекнуть и осыпаться, ведь Рен на посту был недавно, не прошло ещё и пары лет.
Двое на башне казались удивлёнными. Тот, что помоложе и с арбалетом в руках, пялился во все глаза на пожилого, а вот тот смотрел уже на Рена. Брови его приподнялись. Рот, поросший неровной седой бородой с чёрными прядками, слегка приоткрылся. Но удивление не продлилось долго. Разумный повернулся к молодому и быстро что-то велел сделать. Не было сомнений, что этот Разумный в поселении не последнюю роль играет, ведь стоило ему только сказать, как молодой тут же умчался вниз, послышались оханья за стеной, гудящие бормотания и перешёптывания людской толпы.
Деревянные ворота плавно приоткрылись, их петли ещё не успели проржаветь, и пусть ворота казались неказисты, с внутренней стороны были обиты кожей, а дубовая жердь казалась надёжной и поражала своей толщиной. Не удивительно, что массивный засов убирали сейчас в сторону аж трое мужчин, одному такую тяжесть поднять казалось невозможной задачей.
Рен перевёл взгляд на небольшую толпу, что стояла чуть на отдалении от ворот и с интересом смотрела на него. Он спрыгнул с клячи. Та от внезапного облегчения аж распрямилась… всё же скотинка не для путешествия росла, уже старенькая, крестьянин, которому принадлежала животное, долго плакал и умолял Рена не брать его Дульси, ведь был точно уверен, что животное помрёт в пути. Напрасно он сомневался в своей лошади. Дульси выдержала путь, несмотря на то что Рен погонял её чуть ли не пинками, чтобы успеть нагнать тварь до новой кровавой жатвы…
К лошади подошёл лопоухий невысокий мальчишка, щербато улыбнулся, три-четыре передних зуба ему явно не хватало. Мальчишка одной рукой поглаживая потную шею Дульси, другой рукой взял кобылу за уздцы. При этом смотрел он Рена, как бы заискивающе испуганно.
— Позвольте позаботиться о кобылке, господин! — хотя голос у мальчишки оказался звонким, трепетным и неловким.
— Ну позаботься, раз уж так хочешь, — дал своё разрешение Рен и тут же повернулся к Разумному, что успел спуститься с вышки и теперь поспешал к нему. А того, что с арбалетом, рядом не было… поэтому Рен несколько напрягся, предчувствуя, что в него по-прежнему могут целиться.
И всё то время, пока Разумный приближался к нему, а паренёк уводил куда-то в сторону кобылу Рена, сам он тщательно принюхивался, пытаясь различить тварь, в людской толпе, что постепенно расходилась… хотя продолжала заинтересованно бросать в сторону Рена взгляды чуть поодаль.
А Рен по-прежнему ощущал гнилую силу в этом поселении, однако в толпе твари явно не было… его серебряные наручи так же молчали.
— Что господину клирику понадобилось в нашем скромном поселении? – первым же делом, уже совсем другим тоном, чем за воротами, молвил Разумный, смотря на Рена прямо, но с некоторым подозрением что ли…
Рен не стал таить, и стараться сгладить ситуации, выдал всё прямо:
— В вашем поселении таится тёмная тварь – перевёртыш, я иду по следу вот уже несколько дней, и нет никаких сомнений, что сволочь засела именно здесь.
Край щёк, что не порос непокорными волосами, побледнел, на лице у Разумного. Он вновь пялился на Рена во все глаза, и чуть приоткрыв рот, а его брови взлетели куда-то под взлохмаченные волосы.
— Да что вы говори… да как такое может быть?! Неужели Светлоликий оставил нас, когда…
— Молчи! — Рен не сдержал выкрика, он и так исходил злобой, а тут ещё простой смертный смеет вспоминать имя его Бога.
Выкрик подействовал. Разумный замолк.
— Как твоё имя? — не спросил, а потребовал Рен, хотя до имени этого дикаря ему не было никакого дела, просто нужно, чтобы Разумный