– Правильно, брат, – покачал головой брянский князь. – А теперь готовься к сражению!
Не успел князь Василий выйти из шатра Шигуши, как на него едва не наскочил здоровенный дружинник, отправленный час тому назад в дозор и ехавший на лошади так тихо, что князь его не услышал.
– Батюшка князь! – сказал он громко. – Ты прав, как Божий пророк: сюда идут враги! У них несметная сила!
– Зачем ты так кричишь? Ведь враги могут услышать? – спросил молодого воина князь.
– Они от нас далеко, верст за восемь, если не больше, – спокойно сказал княжеский дружинник, – и совсем не спешат. Я помчался сюда, как птица! Видимо, они тайно перешли реку, где-то там, далеко внизу. Давай же пошлем им навстречу наших воинов, чтобы предотвратить угрозу государю!
– Так и сделаем, сын мой, – улыбнулся брянский князь. – Пойду и сообщу об этом татарам! – И он быстро повернулся в сторону шатра Шигуши.
Когда князь Василий со своим войском двинулся на юг, лагерь татарских воинов зашевелился и, буквально на глазах, стал исчезать: татары быстро разбирали кибитки и юрты и складывали их на повозки. При свете серебряной луны их суета напоминала какое-то странное, таинственное действо.
Вот закачалась и исчезла большая юрта ордынского хана, заскрипели, затрещали многочисленные ханские арбы.
– Все, слава Господу! – сказал, крестясь, князь Василий, спокойно следуя в сторону вражеского войска. – Теперь наш государь перешел на другой берег!
Примерно через пять верст его нагнали отряды Шигуши. Темник неожиданно выскочил откуда-то из темноты, прямо перед брянским князем. – Вот и переправили мы государя со всеми его женками и детьми. Его сопровождает тысяча отборных воинов…А мы устроим нашему хану прикрытие! Давай остановимся здесь, в местечке Бахтияри. Якши, Вэсилэ, незачем идти дальше!
Как только объединенное русско-татарское войско остановилось и приготовилось к бою, совсем неподалеку, шагах в двухстах от них, на вытоптанной многими лошадьми и телегами дороге показались вражеские всадники.
– Зачем их ждать?! – крикнул князь Василий. – Пора идти в бой! Слава Брянску!
– Слава! – подхватили брянские воины. – Слава Василию Брянскому! – И они с гиканьем и ревом ринулись на врага, не обращая внимания на оставшихся на месте татар.
В мгновение ока передовой ногайский отряд был охвачен с трех сторон и нещадно изрублен.
– Аман! Аман! – кричали татары. – Неведомые враги! Восстал покойный коназ Ромэнэ! Это сам шайтан!
– Слава брянскому князю! – кричали русские, преследуя ногайцев. – Бей лютых врагов!
Эти крики еще более усилили панику в среде вражеских татар, которые, потеряв в неожиданной стычке множество своих воинов, поскакали, сломя голову, назад.
Но первое поражение не смутило хитрого Ногая. – У глупого Тохтэ нет большого войска, – говорил он, успокаивая подскакавших к нему полководцев. – Это только отряд его урусов! Нужно его безжалостно смять! – И полчища Ногая буквально хлынули на брянских воинов, не замечая тяжелых потерь.
Окруженный со всех сторон князь Василий отчаянно сражался, отбиваясь от обозлившихся ногайцев. Вокруг него сгрудились его верные дружинники, не уступая врагу ни пяди земли. То тут, то там падали сраженные русскими мечами враги. Однако их было так много, что князь Василий, едва успевавший поднимать и опускать свой тяжелый меч, стал понимать, что победы не достигнуть. В то же время ногайцы, пришедшие в себя, беспощадно уничтожали русских воинов. Вот пали под жестокими ударами передовые брянские богатыри. – Княже, отходи в середину! – успел крикнуть, умирая, пораженный татарской стрелой в шею, опытный дружинник Вран Любович, рухнувший наземь вместе с конем.
– Плохо дело! – подумал князь Василий, застревая в массе сражавшихся воинов. – Где же мои братья Шигуши и Угэн-батур? Неужели убежали за царем Тохтэ? Тогда мы все ляжем костьми!
И князю в самом деле настал бы конец, если бы не севские лучники братьев Милорадовичей. Огромный татарский богатырь буквально завис над Василием Брянским, подняв рослого породистого коня на дыбы и занеся над русским князем свою длинную кривую саблю, но вдруг покачнулся и рухнул: из шеи поверженного ногайца торчала оперенная красная стрела!
– Молодцы, братья! Слава вам, Милорадичи! – крикнул князь Василий и вдруг оцепенел: прямо из-за холма с визгливыми воплями выскочили новые татарские всадники. Они, однако, не набросились на поредевшие брянские полки, но наоборот, ударили прямо во фланг наступавшим ногайцам.
– Славный Шигуши! – радостно крикнул князь Василий. – Вовремя на них ударил! Разом охладил пыл этих злодеев!
– Отходите, урусы! – кричали татары Шигуши, отчаянно сражаясь с Ногаевыми воинами. – Прямо к реке! К нашему броду!
– Эй, молодцы! – привстал в седле князь Василий. – Отводите пеших воинов! Быстрей, Милорадичи, поворачивайте к броду!
Пешее брянское войско быстро развернулось и, выполняя приказ своего князя, маршем тронулось к реке. За ними медленно отходили всадники. Сидевшие теперь уже на лошадях севские лучники прикрывали общий отход русских воинов.
– Идем к реке! – крикнул подскакавший к князю Василию темник Шигуши. – Скорей, коназ-урус, будет поздно!
– Я не хочу покидать тебя и твоих воинов! – возразил русский князь. – Друзей в беде не бросают!
– Не бойся, урус! – усмехнулся Шигуши, указывая рукой вперед. – Там, за холмом, засели мои люди. Давай, заманим врагов в засаду!
Услышав это, князь Василий быстро развернулся и, присоединившись к Шигуши, помчался к холму. За ними последовали, покидая поле битвы, последние воины Тохтэ: и русские, и татары.
Ногаевы воины, увидев поспешное отступление врагов, обрадовались. – Вперед! Вперед! – кричали они, подхлестывая коней. – Теперь мы прикончим этого непутевого Тохтэ!
Но когда они, промчавшись почти две мили, выскочили к речной долине, настигая отходивших неприятелей, на них неожиданно обрушились, пустив перед собой тучу стрел, сидевшие доселе в засаде отборные воины Шигуши, возглавляемые тысячником Угэн-батуром.
Ногайцы опешили, остановились и, не выдержав удара тяжелой конницы Тохтэ-хана, обратились в бегство.
Пока Ногай и его полководцы, стоявшие в изумлении, разбирались, что к чему, остатки войск князя Василия и темника Шигуши перешли реку.
Уже светало, когда Ногай решился, наконец, двинуться дальше. Его полчища медленно подошли к холму, окружили и уничтожили в одночасье оставленную в засаде тысячу Шигуши. – Вот мы разбили большой отряд, – размышлял про себя, разглядывая красный бунчук убитого в жестокой схватке тысячника Угэн-батура, старый темник, – но где же сам Тохтэ?