– У каждого – больше тумена! – ответил Мэчи. – Есть и скот, и нужный корм в достаточном числе!
– Тогда якши! – обрадовался ордынский хан. – Теперь неверный Ногай не устоит! Боги покарают его за ложь и коварство!
– Великий Аллах все видит! – вставил свое слово имам Ахмат, также сидевший вблизи ханского трона. – И жестоко карает!
В это время опять открылась входная дверь, и внутрь дворца вбежал все тот же слуга. – Государь! – вскричал он, не обращая ни на что внимания. – Сюда идет наш Тома-Тохтэ!
– Совсем хорошо! – рассмеялся Тохтэ. – Все к одному! Если радость – так вся сразу! Прощаю тебя, мой бестолковый слуга, за шум и громкий крик! Зови же сюда моего любимца!
Тома-Тохтэ вошел в дворцовую приемную, быстро приблизился к ханскому престолу и низко склонился перед ханом.
– Салам тебе, мой славный полководец! – весело сказал Тохтэ-хан. – Чего же ты так долго сюда ехал?
– Все дела, государь, – сказал красивый рослый татарин, примерно сорока лет. – Надо было обеспечить охрану города. Чтобы сохранить Дербент, нужно было оставить там достойных, надежных людей. Пусть у нас нынче мир с ильханом Газаном, но нельзя терять бдительности! Там еще дорогой на твою сторону переходили очень многие люди Ногая! Я привел к тебе почти три тумена новых воинов! Вот это и вызвало задержку…Так что не взыщи, государь…
– Якши, славный Тома, – сказал радостный Тохтэ. – Тебя надо только хвалить, а не порицать! Тогда принимай под свое командование всех моих воинов и готовь их к походу в Ногаевы степи, на моего лютого недруга!
– Слушаюсь, государь! – сказал ханский полководец и, еще раз поясно поклонившись, уселся на ковер среди сарайской знати.
Через две недели большое войско Тохтэ-хана, возглавляемое славным Тома-Тохтэ, переправилось через Волгу и быстро двинулось в сторону Ногаева кочевья.
За войском следовали огромные табуны лошадей и отары овец, бесчисленные повозки, в которых сидели верные слуги, рабы и жены, и большие арбы, груженые необходимыми для войска вещами и припасами.
Лишь голая, черная земля, следы костров и навоз оставались после прохода по степи прожорливых людей и животных.
Долго и безуспешно шли сарайские воины, готовясь в любой миг вступить в жестокую схватку, но Ногаево кочевье найти не могли. Лишь на тринадцатый день своих странствий передовые части Тома-Тохтэ наткнулись на следы пребывания Ногаевой Орды. – Ногай ушел далеко на запад, – говорили разведчики своему полководцу. – Придется искать его не один день!
Вместе с войском Тохтэ в дальний поход шла и конница брянского князя Василия Александровича, численностью в пять сотен. Татары не стали дожидаться выздоровления раненых брянцев, считая их силы незначительными. Однако от этого уважения к русскому князю у татарской знати не убавилось. – Пусть идут все, кто может, – сказал перед походом своему повелителю Тома-Тохтэ, узнав о доблести русских воинов. – В жарком сражении каждый воин на счету!
Брянские воины с первых же дней похода оправдали надежды татар и добросовестно несли свою ратную службу: бдительно охраняли самого полководца, неусыпно вели ночной дозор и даже добывали вражеских «языков». Через пойманных ими людей Ногая татарский полководец узнал о переходе Ногаем реки Кубань, нападении его войск на город Крым, разграблении этого города и пленении несчастных горожан.
Как то в середине лета в ставку Тома-Тохтэ прибыло еще несколько Ногаевых полководцев. Они рассказали о неурядицах в стане старого темника. Оказывается, Ногай, вскоре после разорения Крыма, принял в своем шатре знатных татар, просивших его за плененных родственников, и решил отпустить всех невольников. Это озлобило ногайских воинов, рассчитывавших на продажу захваченных ими людей в ближайших византийских городах и хороший барыш. Татарские мурзы, выражая мнение ногайцев, говорили Тома-Тохтэ: – Мы – верные рабы великого хана Тохтэ. Если государь простит нас за службу коварному темнику, мы сами схватим Ногая и приведем его к государю!
Сарайский полководец одобрительно расценил их предложение и отправил к хану посланника. Однако события развивались так стремительно, что те не успели доехать до Сарая, как в войске Ногая вновь изменились настроения. Сыновья Ногая, видя, что их отец медлит, сами решили навести порядок. Старший сын Ногая Джуке послал своего брата Теке к мятежным мурзам, а сам неожиданно напал на других зачинщиков мятежа и беспощадно их перебил. Миссия же Теке сначала не удалась, и он попал в плен к мурзам, не желавшим воевать с Тохтэ-ханом. Однако Теке сумел переубедить охранявших его воинов и переманить их на сторону отца. Более трехсот человек, освободив Теке, ушли вместе с ним к Ногаю. Но это была капля в море!
В войске Ногая не было согласия, и об этом узнал полководец Тома-Тохтэ. Вскоре из Сарая прибыл сам Тохтэ-хан с шестидесятитысячным войском и решил воспользоваться неурядицами в стане врага. Пока основные силы Ногая стояли поблизости от войск ордынского полководца, Тохтэ неожиданно перешел реку Кубань и расположился на берегу реки Тарку, неподалеку от Ногаева стана. Ногай узнал о большом численном превосходстве войск Тохтэ-хана и решил вновь схитрить, пытаясь затянуть время. Ссылаясь на болезнь, Ногай лег на дно арбы и послал к Тохтэ гонца, который сказал ордынскому хану: – Твой раб не знал, что ты сам сюда благополучно пришел. Вся моя Орда и мое войско принадлежат тебе по праву. А я, твой раб, стар, немощен и болен, потому как провел всю свою жизнь на службе у твоих отцов. Ссора между нами случилась по вине моих непутевых сыновей! У меня сохранилась надежда только на тебя, государь: прости же мою тяжелую вину и гордыню!
Услышав эти слова, Тохтэ заколебался, он все еще помнил, как старый Ногай спас ему жизнь и подарил высшую власть. – Может пожалеть этого старого полководца, – спросил он своего советника Угэчи, – и простить его вину?
– Хорошо подумай, государь, – покачал головой Угэчи. – А может, здесь опять какая-то хитрость?
В это время в ханский походный шатер вбежал слуга и доложил о прибытии русских воинов во главе со своим князем.
– Государь, – сказал князь Василий, войдя и низко поклонившись, – только что мои люди поймали Ногаева лазутчика. Он нам поведал, что Ногай послал своего старшего сына Джуке вверх по реке, чтобы он перешел ее и неожиданно на тебя ударил. А потом и сам Ногай вступит в бой! Какое коварство! Вот я пришел сюда со всеми своими людьми, чтобы тебя защищать!
– Вот какой лживый Ногай! – вскричал, сверкая глазами, разгневанный Тохтэ. – Нет ему пощады! Эй, Тулугэ! – Он хлопнул в ладоши. Верный слуга мгновенно предстал перед ним. – Беги же, Тулугэ, к моему полководцу Тома-Тохтэ и передай ему, чтобы он повел войска на стан коварного Ногая! А теперь, мои люди, – Тохтэ повернулся лицом к своим мурзам, – готовьтесь к жестокой битве! Пора нам добить эту злую и коварную змею в ее гнезде! Нельзя упустить такой случай! Пошли же!