выцеливая какого-нибудь всадника. Рука слушалась плохо; липкое ощущение собственной крови на деревянной рукояти не давало даже ухватить правильно. Чужая ладонь быстро поправила положение пальцев, легла поверх, и он вздрогнул.
– На спуск. Вот так. Кстати, слышал, что некоторые дурни зовут его курком?
Янгред нервно усмехнулся, а потом голос его вдруг заглох и вовсе пропал. Иной, ниже и старше, шепнул, обдав пылающее лицо ветром: «Палец на спуск, Хельмо. Нет, не так. Хороший пистолет не хуже ловкого сокола. Послушается. И не укусит…» Вспомнилось: тогда тоже ободряли, радовались каждой пораженной цели… Давно. Будто и не взаправду, ныне же рядом совсем чужой человек.
Чужой. Нет. За этого чужого он уже даже убил.
Они переглянулись – казалось, за пару мгновений до того, как тишина в последний раз взорвется. Страх ушел, рука перестала дрожать. Хельмо оскалился, Янгред ответил таким же оскалом. Солнце согреет всех, а кого не согреет – сожжет.
– Хельмо! – донеслось из дымки, шепеляво и испуганно. – Хельмо-о, а-а!
Всадники наконец приблизились, обрели черты. Зачем звали, что за обман – не понимая, не до конца владея собой, Хельмо начал было прицельнее наводить оружие на того, кто несся в упор и бешено таращился, но теперь Янгред его удержал, резко дернул кисть вниз.
– Так. Безумие откладывается! А ну тпру!
На последний возглас лошадь прянула, начала неловко разворачиваться. Всадник едва не свалился, взвизгнул возмущенно: «Ты енто, чокнулся?», и Хельмо наконец очнулся, спохватился, глухо засмеялся, не веря глазам. Он даже захотел обнять Цзуго, шатающегося в узком седле как куль с мукой. На миг, но все же. Его окликали один за одним знакомые голоса, и каждый нес облегчение. «Матросы»! Выбрались из порта! Цзуго вон, был даже в нагруднике и шлеме, которые, скорее всего, украл по дороге с рынка. Конь под ним, как и под остальными, был шелковый – черный, желтоглазый и пугливый; едва Цзуго все же спешился, рванул прочь. Двое других солдат уже бежали к воротам; несколько эриго спешили за ними.
Мужчины ухватились за цепь и потянули, девушки помогли – и с засовом справились быстро. Хельмо ринулся к створкам, остальные за ним. Распахнули настежь – и лишь тогда силы наконец отказали. Небо упало. Перед глазами сильнее побежали кроваво-черные круги.
– Вот это да! – ликовал кто-то над самым ухом.
– Хельмо, ну вы задали!..
– А ты сила, огненный! – похоже, это Цзуго подлизывался к Янгреду.
Хельмо слышал, но не слушал. Сам не понял, как вышел за облицованные перламутром створки, как сошел с подъездной дороги, как у стены рухнул на колени. Уперся ладонями в густую траву, захлебнулся дыханием – и забыл, где находится, на несколько десятков бесконечных секунд. Зажмурился, низко наклонив голову, – и ясно увидел перекошенное лицо стрельца, льстивую улыбку Имшин, окровавленные руки Янгреда, дядину гербовую печать. Застонал и прогнал все это из разума. Ничего не кончилось. Нет. Не время.
Он очнулся от трескучего хлопка и понял: к небу взметнулись знакомые искры. Шутиху пустила стоявшая сразу за воротами Инельхалль. Сжимая траву окровавленными пальцами, Хельмо, скорее, почувствовал, чем услышал: со стороны леса мчатся, сотрясая землю, ждавшие в засаде отряды. Путь был открыт, на башне никто уже не подстерегал. Врага ждали снаружи, но никак не изнутри, хотя именно так приходят самые страшные враги. Хельмо шатко поднялся, расправил плечи и вошел в город, стараясь не выглядеть так, будто умирает.
Цветной дым почти рассеялся, все обнажил. Мертвые и раненые лежали в пространстве меж башней, казармой и аркой; почти все – стрельцы. Темнели пятна пороха, дробленого камня, крови. Кого-то потоптали лошади – эти тела превратились в месиво плоти и ткани. Чей-то мушкет – видно, от неаккуратной перезарядки – взорвался, разворотив хозяину грудь и оторвав правую руку. Хельмо отвернулся. Его не должны были волновать убитые враги. Да. Враги. Сейчас, как ни ныло сердце, лучше было побеспокоиться о союзниках.
Эриго потеряли только одного бойца. Вокруг нее и собрались: не плакали, лишь скорбно глядели на девушку с длинной алой косой. Астиль. Ясными зелено-голубыми глазами она смотрела в небо, а Хельмо слышал мягкий грудной голос: «Я верю, что вы хороший командир». Хороший ли? В горле встал ком, и Хельмо не посмел подойти ближе.
Переговорив, несколько девушек опустились на корточки и стали поднимать ее. Отнесли к ступеням оборонной башни. Уложили там.
– Тут сейчас, наверное, будет спокойнее всего. Потом заберем. – Это шепнула Инельхалль. Она приблизилась так незаметно, что Хельмо вздрогнул.
– Мне жаль, – выдавил он, а она уже, щедро оторвав кусок ткани от собственного плаща, перевязывала ему правую ладонь. – Я…
Смел ли он утешать ее – усталую, грязную, окровавленную? Или мог только просить прощения? Ум подсказывал: один человек, скромная потеря. Душа просила не врать.
– Ей попали в голову. – Инельхалль улыбнулась, но ее губы дрогнули. – Это из-за того, что под нашими нарядами было не пронести шлемов. – Она вздохнула. – Впрочем, Астиль и так вечно забывала про шлем. Вечно. Дурочка, хотела, наверное, скорее уйти…
Она быстро отвернулась и пошла к мертвой. Хельмо не последовал за ней, а только глядел потерянно на свою руку. «Хотела скорее уйти». Янгред говорил, она потеряла недавно любимого человека. Не шагнула ли сама под пулю? Нет, не могла…
– К слову, ваш поцелуй всем нам помог. Спасибо.
Инельхалль сказала это, уже не оборачиваясь. Слыша нарастающий шум со стороны холма и идя навстречу обессиленно привалившемуся к стене Янгреду, Хельмо увидел, как, наклонившись, она поцеловала мертвую соратницу в лоб.
Янгред не открыл глаз, когда к нему приблизились, не изменил и позы. Отпечаток ладони – там, где он недавно опирался рукой, – превратился в растекшееся пятно.
– Как ты? – спросил Хельмо и увидел безмятежную усмешку.
– Нормально. Вот и помешались кровью, быстро как, а?
– Что? – растерялся он. Звучало снова… по-дикарски.
Янгред вяло приоткрыл один глаз и ответил, едва шевеля губами:
– У нас надрезают ладони. Ну, два командующих, если их первый совместный поход удачен. И соприкасаются ранами. Обычай. Не то, что целоваться, но тоже недурно.
Со стороны арки кто-то уже мчался навстречу, над городом надрывались колокола, но и холм все плотнее окутывался пылью от копыт. Передышка заканчивалась.
– Вижу, мои поцелуи не дают тебе покоя. Но сейчас точно не до них.
Хельмо заставил себя улыбнуться и первым протянул руку. Янгред, помедлив и истолковав все верно, ответил на пожатие. Его холодные как снег пальцы стиснули ладонь, растревожили раны, и, наверное, кровь – солнечная и иноземная – впрямь смешалась. И Хельмо уже знал: он нашел своих среди чужих. Дальше будет легче.
Первые всадники союзной армии уже