к щекам собеседницы, бьётся под кожей. Голод сворачивал внутренности в узел, конечности леденели. Хорошо, что она не успела снять перчатки.
— Он единственный из клиентов, кто мне небезразличен! — воскликнула Дженна и, смутившись, продолжила тише:
— Мы не виделись, наверное, год. Я думала, что ничего не значу, а теперь он заявляется из ниоткуда и требует у Барнса только меня. Требует так настойчиво, что нам с Дэвидом пришлось перенести его предшественника на конец недели!
— Так он тебе нравится? — позабыв о голоде, расплылась в улыбке вампиресса.
Дженна заломила руки, и ей показалось, что подруга вот-вот упадёт в обморок.
— Успокойся! Я уверена, свидание пройдёт наилучшим образом. Если он так тебя хочет, то тебе придётся о-очень постараться, чтобы всё испортить.
Шатенка неопределённо хмыкнула, а затем расхохоталась, повиснув на её руке. Николь поддержала девушку и увела в нужном направлении.
— Ты хотела попросить об одолжении, — подсказала с ласковой усмешкой.
— Ах да! — всполошилась Дженна. — Ник, миленькая, можешь поменяться со мной комнатами на этот вечер или хотя бы на несколько часов?
Вампиресса раскрыла губы от удивления, но не успела ничего сказать:
— Из-за путаницы в графике я сегодня работаю в некурящем номере. А мне страсть как надо закурить! Да и он большой любитель сигар. Не могу же я одёргивать клиента! Ты знаешь, как Дэвид сердится за нарушение установленных правил. Может, ты сумеешь убедить своего воздержаться от вредных привычек?
— Не сомневайся, — подмигнула Николь, способная избавить от любых привычек, если восстановит силы.
Да и если бы она на владела силой внушения, всё равно не смогла бы отказать подруге, смотревшей на неё большими жалобными глазами, как у щенка. Не веря своему счастью, Райнер бросилась ей на шею и едва не повалила на ковёр.
Чувствуя, что слабеет, вампиресса была вынуждена распрощаться с Дженной скорее, чем ей того хотелось бы. Заверив роковую красотку в совершенной неотразимости, чмокнула в щёку на прощание и, забрав карту-ключ, отправилась по коридору. В конце обернулась и помахала коллеге рукой, но та уже не видела её.
Оказавшись в номере, Николь прикрыла дверь и сгрузила чехол с платьем на кровать, взглянула в зеркало. Глаза оставались прежними, и вампиресса облегчённо вздохнула.
Задёрнула шторы, расставила и зажгла свечи — мягкое колеблющееся пламя помогало расслабиться и согреться. Опустившись на стёганную банкетку у столика, пригубила шампанское, полюбовалась изящным бокалом и улыбнулась отражению.
Бессмертная была немного бледнее обычного из-за голода, но в остальном показалась себе очень хорошенькой. Распустила волосы, тяжёлой волной упавшие на плечи, и расчесала их, перемежая прихорашивания с глотками алкоголя, который, по крайней мере, помогал отвлечься.
Провела ягодой клубники по губам, концентрируясь на приятных ощущениях. Одни приятные ощущения повлекли воспоминания о других, куда более приятных, сердце кольнуло, и Николь поспешила отогнать их прочь.
Ей необходимо расслабиться и сохранять рассудок ясным, а прошлые обиды и подавленные эмоции тому не способствовали. Стоило таких трудов взять себя в руки и подчинить бессознательное, так что вампиресса намеревалась сделать всё, что в её силах, чтобы не сорваться снова.
Ведь следующий срыв мог стать роковым.
Значит, она должна избегать сильных стрессов и думать о предстоящей приятной встрече.
Приободрив себя правильными мыслями, Николь взглянула на время на дисплее смартфона и поняла, что засиделась.
Не мешкая, юркнула в узенькое светло-голубое платье, выгодно подчёркивавшее цвет её глаз, поправила выбившуюся лямку кружевного бюстгальтера и оглянулась в поисках туфель.
По закону подлости, туфли словно сквозь землю провалились. Прошерстив комнату, вампиресса была готова впасть в отчаяние, когда её осенило.
«Конечно, они же остались в номере, которым я поменялась с Дженной, со вчерашнего вечера! — вспомнила Николь и подхватила с туалетного столика ключ и сотовый. — Надеюсь, её свидание ещё не началось, и я успею тихонько забрать их…»
Выскользнув в коридор в тоненьких чулках, девушка короткими перебежками достигла нужной комнаты и постучала. Запоздало сообразила, что могла бы надеть сапоги, в которых пришла, но махнула рукой, раз уж оказалась у чужого порога.
Ответа не последовало, и вампиресса повторила попытку настойчивее. К её удивлению, незапертая дверь приоткрылась.
— Дженни, эй, Дженни! — позвала она, заглянув в образовавшую щёлку.
Прислушалась, но не различила ни мужского, ни женского голосов. Решив, что клиент Райнер в пути, протиснулась в комнату.
— Милая, я такая бесто… — Николь поперхнулась окончанием фразы, мигом забыв и о деликатности, и о туфлях.
Дженна, белая, как мрамор, лежала на полу, раскинув руки. В стороне валялся бокал, от которого растекалось по ковру тёмное пятно от шампанского. С уголка подкрашенных алым губ бежала такая же алая дорожка.
Замешательство бессмертной длилось не более минуты. Всхлипнув, она отняла руки от окаменевшего лица и бросилась на колени возле подруги.
— Дженни, миленькая…
Николь потрясла девушку за плечо, склонилась, вслушиваясь в звук её дыхания, и чуткий слух позволил различить затихающий выдох. Припав к полной груди, вампиресса отсчитывала мерные удары, становившиеся всё слабее и медленнее.
Горло сдавил нервный комок, в глазах потемнело, и она сама едва не рухнула рядом. Однако болезненная мысль, что время уходит, заставила справиться со слабостью и набрать короткий номер первой помощи.
Поднявшись на неверных ногах, бессмертная выбежала в коридор, зацепилась за край коврового покрытия, упала и разодрала чулок на коленке. Не обратив ни малейшего внимания, вскочила и бросилась в холл, где созвала всех, кого сумела найти. Николь пыталась закричать, но её душила слабость и зарождавшаяся в центре живота ярость.
«Нет-нет-нет, только не сейчас!» — в отчаянии подумала она, узнавая нежеланные ощущения.
Словно её захватывало огромной волной и несло по течению, и остановиться не было никаких сил. Реальность ускользала, размывая сознание.
Мимо, задев плечом, промчался Барнс — мрачный, как грозовая ночь. Николь, верно, упала бы, но её поддержала Кэтрин. Увы, неосторожного движения начальника хватило, чтобы внутренности обожгло новой вспышкой раздражения.
Напуганная помощница вцепилась в знакомую мёртвой хваткой.
Это было очень некстати, так как трепещущая жилка у неё на шее сводила вампирессу с ума. Раскрыв губы, Николь тяжело дышала, не спуская жадного взгляда с шеи Моран, прикрытой белым воротничком.
Схватив остолбеневшую девушку за подбородок, она обратила побледневшее личико на себя и процедила:
— Кэтрин, разве ты не должна быть возле Дэвида? — не отойдя от шока, секретарь закивала, но не сдвинулась с места. Страстное желание впиться ей в шею достигло критических масштабов. — Так чего ты стоишь?! Райнер умирает! Нужна твоя помощь!
Пихнув растерянную девицу вглубь коридора, Николь остановилась в нерешительности. С одной стороны, она всей душой хотела броситься за Кэтрин и остаться рядом с подругой,