– Высокий, на голову выше вас, а то и на полторы. Сильный, но не жилистый. На правой щеке оспины глубокие: это он в детстве, когда болел, содрал, а родители не углядели.
– Вдобавок рыжий и… малость глуповат, – закончил я описание пропажи.
Комендант задумчиво всмотрелся в пламя ближайшей свечи, не спеша отвечать.
Есть много признаков, по которым можно понять, что человек лжет. Но когда вместо лжи наступает тишина, это означает, что правда намного безопаснее. Нужно только терпеливо дождаться, когда она осмелеет и выйдет на свет. Или когда сообразит, о чем можно и нужно умолчать.
– Был здесь такой.
Я уже и не сомневался. Но прошедшее время меня мало интересует.
– И где он теперь?
Глаза коменданта остались безжизненными, хотя усы встопорщила улыбка.
– Я бы тоже хотел это знать.
– Признаться, не понимаю, что вы имеете в виду.
Эрте Элбен сцепил пальцы рук, не снимая локти с подлокотников, а значит, меня ждал обстоятельный рассказ. Знать бы еще, насколько откровенный.
– Сами видите, служба у нас невеликая. Это когда-то, еще до появления на свет моего деда, в здешних краях и дня не проходило без стычки, большой или малой, а я получил назначение уже в забытое Божем место.
Пока он точно не лжет. И даже оттенки чувств, проскакивающие в его голосе, вполне правдивы. Или, по крайней мере, похожи на те, что сопровождали мои недавние размышления.
– Войны закончились, и перевал нет смысла держать на замке. Хотя южане – народ беспокойный. Так и не привыкли за сотню лет к житию в Дарствии.
О чем это он? Южные провинции не славят Дарохранителя благоговейно и коленопреклоненно? Не слышал раньше ничего подобного. Впрочем, не удивлюсь, если до столицы такие вести и вовсе не доходят, оседая в ушах чинуш, боящихся потревожить вышестоящее начальство.
– Хотите сказать, здесь случаются… – Какое бы слово подобрать, чтобы не спугнуть коменданта с выбранной тропки разговора? – Беспорядки?
Эрте Элбен равнодушно махнул рукой:
– Слишком громко было бы так их называть. Просто время от времени, не больше десятка раз за лето, люди с той стороны пытаются пробраться на эту. В обход форта, конечно. А мы их отлавливаем и возвращаем назад, вот и все здешнее развлечение.
– Прошу прощения, я недавно назначен в Дол и пока еще не знаком со всеми местными особенностями… Почему вы ловите этих людей и возвращаете?
Взгляд коменданта полыхнул злорадным огоньком:
– Потому, что им не дозволено сниматься с насиженных мест.
* * *
– Существуют запреты? Из-за чего?
Пауза перед ответом чуть затянулась, словно мой собеседник сообразил, что беседа свернула не туда, а возвращаться к развилке поздно, и единственный выход – продолжать, но шагать осторожнее, нежели прежде.
– В южных провинциях всегда жарко, а рек и озер слишком мало, да к тому же они часто пересыхают. И как только случается очередная засуха или суховей пройдет, многие тамошние жители пробуют найти лучшую жизнь в этих краях. Нет, конечно, бегут не только сюда, ведь этот перевал не единственный. Но и здесь пытаются пройти.
Он пока не ответил на главный вопрос, зато я, кажется, догадался, в чем дело:
– Там, на юге, мало рабочих рук, и потому высокими указами южанам запрещено покидать свою родину?
– Именно так. – Комендант удовлетворенно опустил подбородок.
Суровое правило. Хотя, наверное, правильное. В конце концов, все их прежние поколения жили там, так пусть и дальше живут.
– Но такие беглецы не слишком вам досаждают?
– Нисколько. Их задора хватает только на то, чтобы потеряться в горах, а переправляться через реку опасно, и рано или поздно патруль находит нарушителей.
Если учесть, что солдаты гарнизона явно подготовлены к горной службе, а им противостоят земледельцы с сухих южных равнин, в итоге подобных столкновений сомневаться не приходится.
– Может быть, вернемся к моему… беглецу?
– Как угодно. – Эрте Элбен сделал вид, будто предложенная вновь тема душераздирающе скучна. – Он был здесь. Вчера.
– Есть повод предполагать, что он пришел в форт не просто так, а с определенным прошением. Я прав?
Комендант тяжко вздохнул:
– И такие красавцы не редкость. Не меньше одного вижу каждые полгода. Заявляют, что желают служить Дарствию и творить на этой службе исключительно подвиги.
– Дерк входит в их число?
Названное имя моего собеседника не удивило. Значит, виделись и, более того, разговаривали.
– Хочу, говорит, защищать. Кого и от чего – неважно. Хотя защитить как раз сможет: крепкий, ничего не скажешь.
– И как вы обычно поступаете с просителями службы? Отправляете домой, как беглых южан?
Соломенные усы чуть приподнялись, как будто губы под ними изогнулись в хитрой усмешке.
– Разумеется.
Я прикинул время, потребное на возвращение в Дол, даже под солдатским конвоем.
– Но тогда беглец был бы уже дома.
– А может, он там и есть?
Шутить изволите? Зря. Потому что мне сейчас не до смеха.
– Вряд ли. Мы не могли разминуться, если он возвращался по дороге. А он ведь не мог идти другим путем, верно?
Комендант хмыкнул, стараясь скрыть что-то вроде разочарования. И хорошо, что не стал настаивать. Особенно после того, как долго рассказывал про нарушителей правил. Можно было бы заявить, что Дерка вернули по горным тропам, но тогда получалось бы, что гарнизон и его начальник ничуть не лучше тех, с кем борются по мере сил и старания.
– Да, я не торопился с его отправкой домой.
– Почему?
Последовала новая пауза, взятая эрте Элбеном уже не на раздумье, а на придание голосу проникновенности.
– У меня маленький гарнизон, сами видите. А вчера один из моих парней, назначенный в патруль, подвернул ногу уже перед самым выходом. Нужно было пересматривать график дежурств и снимать человека с заслуженного отдыха, а это, сами знаете, не дело, когда час недоспал… И тут этот малахольный с горящими глазами как раз подвернулся. Пастухом, говорит, был, по горам ходить умею. Вот я и подумал: почему бы не сделать парню приятное? Сходил бы раз в патрулирование, а потом тихо и мирно вернулся к мамочке, гордый и довольный.
Здравое рассуждение. Только гарнизонная служба все-таки не детская забава.
– Не боялись рисковать?
– А в чем риск? – удивился комендант. – Южане побегут, только когда теплее станет, а сейчас они еще носа не кажут в горы. Кошки местные людей не трогают, им коз вдоволь хватает, да и мы лесным соседям лишний раз не мешаем. К тому же пастух уж точно должен уметь со зверьем управляться… Да и в пару с ним я опытного человека отправил. Нет, никакого риска не было.
А вот эту фразу он добавил зря. Без нее равнодушная командирская речь звучала намного убедительнее.
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});