учесть, что он представился ниарцем. А вот то, что расспросы о выдуманном на ходу полёте в космос почти отсутствовали, казалось необычным. То ли аборигены не сильно интересовались подобными вещами, то ли в историю о ракетном корабле просто не поверили.
На подземной базе Олег и Раэлен пробыли пару дней. Большую часть этого времени Еланаар проводил совещания, уединяясь с одними и теми же людьми. Иногда приглашал к себе Мршаа. После одного из таких собраний бывший майор сообщил:
— У тебя на родине власть поменялась.
— В смысле?
— Теи Ривелл сверг своего отца, Колета Второго, и сейчас подавляет сопротивление недовольных.
— Ох ты ж…
— Не то слово. Ки-шоот у вас там творится… Хотя у нас не многим лучше. В любом случае, определённости ситуации это не добавляет.
— Какой именно ситуации.
Мршаа пожал плечами, но ничего не сказал, предпочтя просто уйти. Его, однако, вскоре сменил Воален Еланаар:
— Что скажешь о вашем принце?
Макаров задумался. Его готовили к работе в Директории, потому о ниарских реалиях он знал в довольно общих чертах. Оставалось надеяться, что всё же больше, чем местные революционеры.
— Принц действительно беспокоится о будущем королевства. Он воспринимает власть не как обязанность, а как бремя служения народу — пусть это и звучит патетически. При этом Его Высочество амбициозен, честолюбив. Он хочет вписать своё имя в историю. Его кумир — Арно Завоеватель, и чем ближе удастся приблизиться к его славе, тем лучше. Теи Ривелл старается действовать по справедливости, но для достижения того, что он за неё принимает, способен действовать жестко и цинично. Противоречивая личность. Хотя я склонен считать, что он всё же неплохой человек.
Старый подпольщик недовольно скривился — видимо, ожидал большего.
— Ладно, Демиург с Его Высочеством. Идите собирать вещи. Скоро отправляемся в путь — нас ждёт Шат Наар.
Транспорт взлетел в воздух, как только снова уловил сигналы передатчиков. Арааша почувствовал облегчение: управительница Нэцке уже начинала проявлять недовольство. Для мелькран ситуация на Шат’рэ и без того шла по катастрофическому сценарию — непонятная эпидемия, скосившая большинство вычислителей и любого, кто подключался к Сети, выход из строя газовых заводов, отключение нейросети… У матриарха были все основания злиться, порой срываясь на подчинённых. Окончательная потеря беглецов могла обернуться для Арааша отстранением, отправкой с позором на родину и даже понижением в касте. Поэтому, когда Транспорт очнулся от спячки, он был готов начать ритуальную пляску.
Все это время Охотник проклинал вживляемые заключенным слабосильные маячки, сигнал от которых не проходил сквозь толщу горной породы. Что ни говори, а система пещер, в которой скрылись бывшие арестанты, оказалась неприятным сюрпризом. Как только выяснилось, что они сбежали через вырубленный в скале проход, он сделал фатальную ошибку, решив, что тот заканчивается где-то в окрестностях пещеры. Когда же ошибочность предположения стала очевидной, стало слишком поздно: беглецы затерялись в лабиринте карстовых пещер.
Сейчас Арааша и его соратники неслись над покрытыми лесом горами. Летун за время вынужденного простоя успел аккумулировать достаточное количество энергии из окружающего пространства, оставив на месте своей стоянки пожухлую, покрытую изморозью траву, и теперь стремительно летел на бреющем полёте, бесшумно лавируя между склонами и скальными выступами гор.
Сигнал с маячков поступал из соседней долины (где, видимо, был один из выходов пещер на поверхность). За прошедшие два дня его местоположение успело значительно сместиться в сторону, а сейчас оно менялось ещё стремительней: судя по всему, цели перемещались на автомобиле по хорошо знакомой водителю дороге. Подполье Директории преподносило всё больше сюрпризов.
— Мы настигли их. Сейчас увидим — внизу, между деревьями, — сказал Транспорт.
Арааша посмотрел сквозь визор на аляповатый грузовик, мчавшийся, то и дело подпрыгивая, по кочковатой, заросшей травой лесной дороге, петлявшей в ложбине между двумя горными кряжами. Машина периодически пропадала из поля зрения, закрываемая раскидистыми кронами деревьев. Однако следящая аппаратура Транспорта позволяла не потерять чадящий выхлопными газами автомобиль. В его кузове, немного в стороне от сложенных в поленницу дров, сидел вооруженный человек. Поленница и вовсе оказалась лишь маскировкой, под которой скрывался станковой пулемет.
Взгляд Арааша переместился на лежавшие в углу кабины летательного аппарата осколки, извлеченные из него и его товарищей. Маленькие кусочки покореженного железа, остатки противопехотной мины, разорвавшейся прямо под ногами. Не будь на нем брони, и не находись он в боевом режиме, всё могло окончиться печально. Что ж, в этот раз он будет осторожней.
На карту поставлено многое. Управительница, проанализировав обстоятельства побега, пришла к выводу, что сбежавшему землянину было заранее известно, что среди мелькран по нейросети начнёт распространяться эпидемия. Следовательно, Макаров может знать, как её преодолеть. Конечно, рано или поздно они и сами найдут выход, или же вытащат нужную информацию из других пленников. Но в складывающейся ситуации время становилось слишком дорого.
— Летим туда, — Арааша указал на карте местности точку, в которой, по его задумке, должен произойти перехват. Это была небольшая впадина, куда за многие тысячелетия нанесло толстый слой плодородной почвы, и теперь здесь росли самые впечатляющие в округе деревья — настолько большие, что парочка сваленных стволов с легкостью превратит это место в ловушку.
Он взглянул на Третьего. Тот все еще хмурился: в этот раз ему придется отсиживаться Летуне. Третьему досталось больше всех от взрывов фугасов, и, несмотря на то, что он рвался в бой, Арааша решил дать напарнику возможность полностью залечить раны — незачем работать на износ. Флотилия, вылетевшая после контакта с чужаками, прибудет еще не скоро, так что в условиях ограниченных ресурсов следует беречь каждое Тело.
Находясь в режиме маскировки, Транспорт, невидимый и неслышимый для аборигенов, пронесся над грузовиком, и, намного обогнав его, завис над точкой перехвата. Первый и Второй ловко спрыгнули вниз, за ними последовал Арааша. Он распределил своих людей по позициям так быстро, как позволяло отсутствие нейросетевой связи. Оставалось лишь ждать.
Через некоторое время из-за пригорка кряхтя выскочил грузовик. Охотники, не сговариваясь, напряглись, припав к земле. Арааша пристально наблюдал за тем, как к нему приближается стальное чудовище — несмотря на