Финн.
Я снова концентрируюсь на разговоре.
– Да? – спрашиваю я, садясь на стул рядом с Себастьяном. – Я думала, они протестуют.
Себастьян качает головой.
– Мы с Финном встретились с капитанами и ясно дали понять, что работаем вместе. – Он тянется к моей руке, лежащей на столе, и сжимает ее.
Финн смотрит за этим движением.
Я вежливо улыбаюсь Башу, осторожно высвобождаю свою руку из-под его ладони и кладу ее себе на колени.
– Если Полуночные рейдеры в горах, кто будет защищать столицу? – спрашиваю я.
Все присутствующие снова начинают обсуждать военную стратегию, а я стараюсь не обращать внимания на боль, которую я причинила Себастьяну своим отказом. Миша был прав: когда мы рядом, отгораживаться от уз намного сложнее.
* * *
– А я думала, мы направляемся в горы, чтобы встретиться с Верховной жрицей, – говорю я Финну, когда Кейн ведет нас с горной тропы к маленькой деревне. Я не ожидала, что мы будем путешествовать с караваном, но Кейн, Миша, Прета и Тайнан решили отправиться вместе с нами. С нами идут даже волчицы Финна, хотя большую часть времени их не видно, потому что они исследуют тропу.
Финн и я едем бок о бок сразу за Кейном, а трое Диких фейри следуют за нами.
– Так и есть, – говорит Финн, – но она не встретится с нами до Лунастала.
Я поворачиваюсь на своей лошади и поднимаю бровь.
– Я думала, поэтому я и еду туда вместе со… – я машу рукой вокруг головы, – своей всемогущей силой. Значит, нам будут рады?
Финн фыркает и качает головой:
– Сначала мы направляемся в Стараэлию, город в предгорьях, где встретимся с местными жителями и сообщим, что планируем встретиться с Верховной жрицей. Если нам повезет, она встретится с нами во время Лунастала и не будет заставлять ждать до конца недели. И тогда мы постараемся убедить ее открыть портал в Подземный мир.
– Прета и Миша постоянно создают для тебя порталы. Почему они не могут этого сделать?
Кейн, который едет перед нами, фыркает.
Финн улыбается своему другу и поворачивается ко мне.
– Порталы в Подземный мир не может открыть кто попало. Они открываются только с одобрения тех, кого сочли наиболее достойными из нас.
Я считала само собой разумеющимся, что Финн сможет поговорить с Мэб. Теперь все это кажется желанием и мольбой.
– Ты уверен, что Верховная жрица дарует тебе это разрешение?
– Если Мэб захочет разрешить наш визит, Верховная жрица будет обязана открыть для нас портал, поскольку принесла клятву нашему двору.
Позади нас Прета прочищает горло.
– Возможно, сейчас самое подходящее время сказать ей, кем она будет, когда мы доберемся до Стараэлии.
Я оглядываюсь на Прету и хмурюсь:
– Что ты имеешь в виду?
Финн расправляет плечи.
– Я давно там не был и не считаю, что каждый априори заслуживает доверия. Поскольку я не связан с тобой узами, следующий лучший предлог держаться к тебе достаточно близко, чтобы тебя защитить, – заявить, что у нас отношения.
– Кто эти люди? Я думала, они Неблагие? Почему тебе нужно, чтобы я была ближе к тебе?
– Там могут быть кроты, работающие на последователей Мордеуса, – говорит Кейн. – Или даже те, кому платили за работу на королеву.
Финн кивает.
– Большинство из них Неблагие, и они гордые – они признают меня своим принцем независимо от того, стану ли я когда-нибудь королем, – но некоторые из них также смогут почувствовать твою силу. И если они не будут тебе доверять, это может быть опасно. Поэтому нам нужно заставить их доверять тебе. – Он отворачивается от меня и переводит взгляд на приближающиеся коттеджи на линии горизонта.
– Будут ли они возмущаться, что сила короны у меня? – спрашиваю я.
Он выдыхает.
– Нет, если они будут думать, что ты со мной.
Я сглатываю.
– Ты хочешь, чтобы я притворилась, что мы… вместе?
Кейн хихикает.
– Так ты ничего не добьешься, – подкалывает он.
Я бросаю шар тени ему в плечо, на мгновение лишая его равновесия. Он оглядывается через плечо и подмигивает мне.
Финн сжимает затылок.
– Я все обдумал и не смог придумать другого способа. Поскольку мы не связаны узами и я не могу тебя защитить с их помощью, это лучший выход. Мы уже знаем, что Арья охотится за тобой. И меньше всего нам нужно, чтобы мои подданные пришли по твою голову, решив, что это каким-то образом может мне помочь.
– Почему ты просто не скажешь им…
– А что мне им сказать, принцесса? – тихо спрашивает он.
Я понимаю, в чем проблема, и вздрагиваю, как будто мне дали пощечину. Я не могу объяснить, что непреднамеренно отдала корону золотому принцу или что сломала трон – весь двор, – когда выпила Зелье жизни. Они бы возненавидели меня, и это было бы справедливо.
– Я знаю, почему ты заключила узы с Себастьяном, – мягко говорит Финн, – и не виню тебя за твои решения, но они могут. Во время правления Мордеуса им пришлось покинуть свои дома и жить в пещерах под Гоблинскими горами. После всего, что они пережили, было бы разумно проявлять осторожность. Если мы будем вместе, они почувствуют силу, но не будут спрашивать, от кого она исходит. Любой, кто сможет понять, что сила исходит от тебя, поверит, что это потому, что я связан с тобой узами, и будет считать, что чувствуют их.
– А они не спросят, заключили ли мы узы?
Он качает головой:
– Если кто-то усомнится в наших отношениях, остальные посчитают, что это грубо.
Я соплю.
– Ну ладно. Если я смогла притворяться, что мне нравится королева, когда я жила в Золотом дворце, конечно, смогу и сделать вид, что нахожу тебя терпимым.
Он хихикает, и напряжение между нами исчезает.
– Я очень это ценю, принцесса. А теперь давай потратим следующие пару часов на то, чтобы ты научилась пользоваться своей огромной силой не в таких больших количествах.
Я обращаю на него хмурый взгляд:
– Ты шутишь?
Он поднимает бровь:
– А что не так? Тебе стыдно, что я вижу, как мало ты тренировалась те недели, что мы не виделись?
Я протягиваю руку тени и закрываю ему рот, чтобы он заткнулся.
Посмеиваясь, Финн кусает ее. Я дрожу, когда чувствую скрежет этих зубов по своей коже. После этого я выбираю другие цели для своей магии.
* * *
Настроение поднимается, когда мы проезжаем через ворота загородного поместья и подъезжаем на лошадях прямо к его широким каменным ступеням. Дара и Луна пробегают мимо нас, чтобы обнюхать цветочный сад и лестницу.
Финн спрыгивает с лошади, бросает