В общем, я опасаюсь огласки нашей тайны. Потом всё объясню. Можно мне пока назвать вас ваше величество?
– Если так нужно, – мягко улыбнулась королева. – Но уже этим вечером ты будешь говорить мне тётя или Альфа, как пожелаешь. И… я не знаю, какие порядки в башне Снов, но у нас близкие обращаются на ты.
– Я постараюсь, – пообещал Котёнок.
* * *
Лиска слегка удивлялась, почему в зале нет окон. На их месте возвышались арки каких-то блестящих трубок, сросшихся как сосульки. Только когда дверь королевского кабинета открылась и зазвучала торжественная музыка, стало ясно, что это два органа. Вернее, две половины одного музыкального инструмента, поскольку все низкие октавы были на половине кавалеров, а высокие – у дам.
Органы перекликались, славя королеву. Альфа дождалась, когда трубы умолкнут, а замершие в поклонах придворные снова поднимут головы, и объявила торжественный обед в честь дорогих гостей: принца Снов Константина и его прекрасной спутницы.
Трое детей, Котик, Вилчур и Лиска, спешно покинули зал следом за предводительницей Стаи, не отвечая на расспросы любопытных придворных.
За столом собралось только высшее общество – семейные пары Стаи, несколько пожилых и несколько совсем молодых. За одним исключением: наконец-то гости имели честь увидеть молодого советника Ярока, о котором пока только слышали.
Высокий, золотоглазый, с короткими светлыми волосами, хищным профилем и таким твёрдым лицом, что казалось невозможным представить, что советник может улыбнуться, разве что оскалиться. Ярок больше напоминал ястреба, чем волка, он пристально следил за настроениями за столом, хотя сам в разговоры не вступал. Блеск глаз гасил полуприкрытыми веками, что добавляло ему надменности. Отвечал односложно, лишь королеве или самым настойчивым собеседникам. Одного взгляда хватало, чтобы в присутствии советника замолкли сплетни, которые тут же распускали змеиные язычки у него за спиной.
Ярок держался за столом и на советах по левую руку от королевы. Официально он считался дальним племянником Альфы и её фаворитом в полном придворном смысле. Но злые языки приписывали им настолько близкую связь, какая в Стае была неслыханной и невозможной. Если кого угодно обвиняли в незаконной связи, им грозило изгнание, иногда даже без суда. Чтобы избежать позора в хрониках, многие уходили сами, если не могли доказать свою невиновность. И это считалось редким историческим случаем. На памяти старших ныне живущих поколений Стаи такого не бывало.
Шушукались о неверности вдовствующей королевы многие, но никто не решался бросить обвинение открыто. Загадкой оставалось, почему Ярок, если ему дорога честь её величества, не поймает кого-нибудь на слове и не вызовет на поединок? Советник – славный боец в любом виде оружия и даже без него. Очевидно, золотоглазому Волку нечем было доказать свою (и королевы) невиновность. А если уж будет поединок, расследования не избежать…
Но почему тогда он не уедет подальше от пересудов? Причиной называлось нежелание Альфы остаться без советника. Почему-то она доверяла только этому молодому кавалеру, хотя на его должность претендовали многие достойные, убеленные сединой – символом мудрости.
– Передай мне соль, – попросила советника королева. На столе главным блюдом было нежное жаркое на рёбрышках. Запечённое в собственном соку в пряных травах мясо имело сладкий привкус лесной дичи. Его досаливали и перчили каждый по своему вкусу.
Ярок почтительно подал солонку. Это единственный близкий контакт, который могли заметить между ними гости.
Котик и Лиска сидели рядом, напротив королевы и наследника. Разговаривать при таком количестве посторонних ушей не могли, наслаждались угощением и отвечали на светские шуточки, которыми проверяют лёгкость мысли и языка собеседника.
За столом тайные желания разделились на прямо противоположные. Самый центр гостей и хозяев мечтал, чтобы обед скорее закончился, а многие придворные желали, чтобы он длился подольше. Так они лучше бы успели узнать гостей.
Но хотя закуски, жаркое, гарниры, салаты и сладости ещё оставались на серебряных блюдах, гости сняли пробу со всех яств и поблагодарили за угощение. Они слишком волновались сейчас, чтобы наедаться, но никто пока не знал причину волнения. А ведь в Стае появился новый наследник!
То, чего хотели от Котёнка в башне Снов, неожиданно сбывалось сейчас. Он – совершеннолетний, вот-вот может принять корону, он на полгода младше нынешнего наследника, то есть имеет приоритет в традициях наследования Домино. И он – сын прежней королевской пары! Юрис ведь говорил, что Альфа странно получила трон «через голову», без открытого турнира, простым решением совета Стаи.
* * *
– Наконец-то я обниму племянницу, – Альфа подозвала Лиску.
После обеда они втроём спрятались в комнате королевы. Даже Волчонок не слышал их разговор. Принц Вилчур отвечал за безопасность, чтобы никто не помешал и не подслушал беседу родственников.
– Ты действительно похожа на Линду, только сейчас очень тихая. А моя сестра вспыхивала как огонь!
– Лиска это тоже умеет! – хихикнул Котёнок. – Иногда я её сам боюсь!
Щёки Лиски загорелись от возмущения, но девочка промолчала. Только что её впервые назвали принцессой не понарошку. Альфа достала маленькую родовую диадему своей сестры и попросила Лиску примерить. Дочка садовника смущалась, но не возражала, потихоньку вживаясь в новую роль.
– А никак нельзя определить, кто из близнецов старше? – спросила Лиска.
– Предсказатель мог бы узнать. А зачем тебе?
– Котёнок говорит… и я сама думаю… Если Злата крупнее нас и выше ростом, может, она родилась первой?
– Необязательно, но вполне возможно, – согласилась Альфа. – Мы ждали, что у Линды будут близнецы, но тройня! Это сюрприз!
Племянники королевы уже знали, что Альфа в буквальном смысле видит их впервые, только сегодня узнав, кто же родился у её сестры.
– Как получилось, что родители погибли, а мы?.. – задала Лиска главный вопрос.
– Это странная, очень запутанная история, – сокрушённо покачала головой Альфа. – Я сама не всё знаю. Вы говорите… и теперь я вижу, что так и есть, нашу семью поймали сетью большого заговора. Больше десяти лет я пыталась её распутать, вела собственное расследование… Трудность в том, чтобы всё оставалось в тайне! Замешан может быть кто угодно! Из самых близких…
Альфа слабо улыбнулась:
– Все рычат, что советником я поставила мальчишку, своего дальнего родственника из незнатных военных. А ведь Ярок в ту весну вряд ли участвовал в заговоре, будучи несовершеннолетним. Да и жил он в детстве не здесь. Кому ещё я могу вполне доверять, кроме сына?
– Значит, ты тоже не добралась до истины, – посочувствовал трудности задачи Котёнок, впервые назвав тётю на ты.
– ВСЕЙ правды я пока не знаю, – кивнула Альфа. – Сравним, что нам известно.
И королева начала рассказ о событиях самой горькой весны, двенадцать лет назад.