раз странствующем театре Морис не спрашивал. Не хотел напоминать друзьям о неудаче, в чём бы она ни состояла.
* * *
Добавив ещё пару зелёных камушков в хвост русалки, гости простились с Морской башней и постепенно удалялись от реки. Проходя над Почтовым рядом, где обучали и нанимали лучших гонцов для Снежинки, брат и сестра долго спорили, стоит ли отправить домой почтовых голубей. Решили не отправлять.
Возможно, дома беспокоятся о детях, но по империи бродит достаточно новостей и шпионов, способных дать родителям весточку, что с путешественниками всё в порядке. В том числе здешняя шпионская элита Верескового крыла, поставляющая дипломатов, советников и частных детективов во все уголки замка.
На несколько дней постоянными спутниками Лиски и Котёнка стали ровные подушки вереска вдоль всех дорожек Зелёного пояса и множество гаргулий на стенах. Каменные чудовища разного вида и размера сидели почти у каждой арки внизу и наверху, на зубцах Звёздной дорожки, украшая пейзаж. Нежно-лиловые бутончики на ветках вереска цвели в неурочный час стараниями магов. Южную нотку вносили чёрные свечи кипарисов, поднимающихся до верхних зубцов стены, и разлапистый можжевельник, окружающий уголки отдыха.
Снаружи к стенам всё ближе подступала тёмная кромка леса.
– Как думаешь, дети Верескового крыла и Стаи бегают в лес за ягодами? – спросила Лиска. – Это ведь совсем рядом!
– Скорее, они собирают ягоды здесь, – возразил Котёнок, показывая на бесконечные низкорослые кусты черники и брусники с маленькими блестящими листиками. – Я бы своих не отпускал! Только с охраной.
– Думаешь, лес опасен?
– Почём я знаю? Я выезжал туда пару раз с пап… принцем Ланом. На большой охоте столько народу, разве поймёшь, какой он, настоящий лес? Я бы хотел там побродить, но только не в толпе. И не один, с кем-то из старших, кто знает всё вокруг.
– Я тоже, – вздохнула Лиска. – Мне нравится в «лесном» углу нашего сада. Думаю, настоящий лес почти такой, как Тёмные аллеи, только намного больше.
– И полностью непредсказуемый! У него нет забора и дорожек, которые всегда выведут домой.
– Но в лесу есть дорожки! – возразила Лиска.
– Есть тропы диких зверей и лесорубов, но их надо уметь читать, чтобы не заблудиться.
– А ты умеешь?
– Не-а. Говорю же, там нужен проводник. Без него пропадёшь…
Мечтая когда-то в будущем устроить настоящий поход в лес, брат и сестра снова заночевали под открытым небом у костра. Запах кипарисовой хвои и вереска баюкал их, а гаргульи на стенах охраняли сон.
* * *
Утром их разбудил далёкий звон оружия. Котёнок узнал этот звук. Феликс рассказывал младшему братишке о фехтовальных утренних разминках учеников Верескового крыла. Ведь дипломаты и придворные должны виртуозно владеть не только языком…
И звон тяжёлого металла далёким эхом или постоянным фоном сопровождал путешественников по мере их приближения к Военным рядам. Теперь они могли оценить, насколько мирно, звонко и без скрежета звучал Кузнечный ряд.
– Ух ты, сколько у них всего! – Котёнок издали восхищённо рассматривал Волчий мост, опутанный внизу под арками лестницами, спортивными подвесками, канатами, качелями, трапециями, турниками. Между опор всюду натянуты страховочные сетки, чтобы самые младшие без опаски учились лазать по тренажёрам. Фигурки спортсменов на таком расстоянии выглядели мелкими обезьянками в джунглях, растущих под мостом.
– Вот бы у нас на Красном что-то такое сделать!
– Он ведь Бумажный! – скептически напомнила Лиска. – Все арки заняты сушкой бумаги!
– Да, жаль, – протянул Котик. – Везёт же некоторым!
Граница Стаи, славящейся своими воинами и спортивными достижениями, неумолимо приближалась. Внизу, сразу за Военными рядами, раскинулись лабиринты спортивных и турнирных полей и беговых дорожек, где тренеры гоняли молодёжь Стаи, стремясь развить и закалить их, готовя к разным испытаниям.
Над перилами Волчьего моста нависал традиционный сторож пограничья – огромная статуя волка. Железный волк скалил пасть и ерошил загривок, встречая приезжих на мосту. Но одним глазом косил и на идущих сбоку, по Галерее.
На спине символа Стаи кто-то сидел. Издали было видно – не страж, слишком вертлявая и хрупкая фигурка. Чем ближе подходили путешественники, тем больше уверялись, что это некто, мечтающий во весь опор мчать по мосту в «скорлупке». Сейчас это удовольствие ему явно недоступно, вот он и представляет, что волк несёт его прямо к Снежинке, обгоняя ветер. Парнишка, примерно их ровесник или чуть постарше, смотрел вдаль и, замечтавшись, машинально пришпоривал волка. Железный зверь при всём желании не мог унести его далеко. Разве что в снах.
Но как бы неизвестного всадника ни занимал полёт воображения, гостей он заметил вовремя.
– Ого! Привет! Добро пожаловать в Стаю! – крикнул он сверху, наклонясь ниже и похлопав статую по шее. – Похоже, вы издалека!
– Как посмотреть! – громко в тон ему ответил Котёнок. – Идём издалека, а живём близко!
– Пошлину платить будете? – голос мальчишки звучал дерзко, нельзя было понять, он шутит или всерьёз.
– В каком смысле? – удивилась Лиска.
– В обычном, – в свою очередь удивился абориген. – За проход по Волчьему мосту надо покормить волка!
– Как? – заинтересовались путешественники.
– Денежками, как ещё! – заявил свысока страж границ Стаи. И засмеялся, видя растерянные лица. – Вы здесь впервые, ясненько! Сейчас покажу!
Он ловко соскользнул с высоченной спины волка по передней лапе и спрыгнул на площадку перед мостом. Лиска только сейчас обратила внимание, что незнакомец босой. Странно, ведь он был одет почти что щегольски: свинцовая рубашка отливала на сгибах синевой, чёрная кожаная жилетка и чёрные узкие брюки. Ботинки он оставил между лап волка, видимо, босиком проще карабкаться в «седло». Часть спины статуи действительно отполировали многие поколения ловких ребят. Похоже, только Рои да Волки ещё помнили, что пограничья выросли из военных застав возле мостов.
– Гляньте сюда! – предложил «волчонок», когда обулся. Встал перед мордой волка и сунул руку ему в пасть. – Бросаем туда денежку…
Что-то звякнуло, проехав изнутри по горлу волка в брюхо. Судя по звуку – медный грош. И упала монетка не в пустоту, а в груду других монет. Мальчишка ловко нырнул под брюхо волка и показал изумлённым путешественникам потайную дверцу с хитрой замочной скважиной.
– Это копилка! – сообразила Лиска.
– Так точно, юная госпожа! – «волчонок» отвесил шутовской поклон. – Запасная казна на чёрный день, – он любовно похлопал железный бок статуи. – Или на будущее правление короля Волка.
– А ключик у кого? – хитро спросил Котёнок.
– Ясное дело, у наследника!
– Вот этот? – Котёнок ловко сдёрнул с его шеи чёрный шнурок. – Проверим!
– Отдай!
Все трое выскочили из-под брюха железного волка, и двое мальчишек стали гоняться друг за другом по Галерее, пытаясь отнять и не отдавать ключ. Местный парень, несомненно, более ловкий и сильный, загнал