можно скорее.
– По личному вопросу? – уточнила молодая, но очень сухая остроносая, похожая на гувернантку дама, секретарша королевы.
– Нет, государственному. И секретному, – внушительно добавил Волчонок, гордо вскинув голову. Видно, в обычные дни кто-то мог встать на его пути и отложить встречу с матерью, но не сейчас.
Как принц предупредил, по одну сторону дорожки в зале находились дамы, а по другую – только кавалеры. Все они отвлекались от своих дел и склонялись в поклонах и реверансах, когда принц проходил мимо. Но это не мешало им мгновение спустя возвращаться к непринуждённой беседе. Стражи у дверей вовсе не было.
Они прошли весь зал до королевского кабинета. Дверь почти скрывали толстые портьеры. Котёнок отлично знал, что это не только украшение, но и предохранитель от лишних звуков, чтобы они оставались внутри и не достигали посторонних ушей.
– Вначале я один зайду, скажу, в чём дело, – шепнул принц. – А потом вы.
– Я не могу! – испуганно отказалась Лиска. – Мне плохо. Я боюсь упасть.
– Присядь, – Волчонок указал ей стул с мягким сиденьем и спинкой на дамской половине зала. – Подожди, я недолго, – обещал он Котёнку.
Тот остался под дверью, стараясь не подавать виду, насколько нервничает. Гость понимал, что его изучают десятки жадных взглядов, но принц привык к такому вниманию и волновался не об этом.
Буквально через полминуты из кабинета, поклонившись на ходу, вышли двое мужчин в красных военных мундирах, видимо, полковники гарнизона. Следом за ними выглянул Волчонок и сообщил так, чтобы все слышали, что королева Альфа желает видеть юного гостя наедине.
Два принца разминулись в дверях. Наследник Стаи остался ждать снаружи. Проходя мимо, успел пожать руку гостя и шепнуть: «Удачи!» Котёнок молча сглотнул, скользнул в кабинет и закрыл дверь.
* * *
Он видел много разных королев и не знал, чего ожидал. Но удивился, когда к нему обернулась хрупкая худенькая женщина с пронзительным взглядом. В обычное время с высокой причёской из тёмно-пепельных волос и царственной осанкой вдовствующая королева Альфа, вероятно, выглядела величественно. Сейчас она не скрывала волнение и порывисто шагнула навстречу гостю.
Котёнок поклонился, но королева решительно подняла его и всматривалась в лицо. Принц понимал, какой ответ она ищет. Он сам смотрел на королеву Стаи с тем же чувством: будто знал её прежде, хотя видел впервые.
– Глаза моей прабабки Сильверины, – успокоенно выдохнула Альфа, обняв нежданного гостя и прижав к себе. – Кровь Серебряной Волчицы не обманет… Загадка, почему она не растворяется в поколениях, но у нас у всех такие глаза… Добро пожаловать домой!
Котёнок с трудом отнял лицо от серо-голубого бархата её мантии. Он хотел бы, но не мог спрятать слёзы.
– Вы моя мама? – язык и горло почему-то с большим трудом произнесли такие простые слова.
– Нет, мой родной мальчик, – сквозь слёзы улыбнулась Альфа. – Ты сын моей сестры и брата.
– Разве так бывает?
– Конечно. Твой отец Бетан – наш троюродный брат, а Линда – моя родная сестра. Посмотри, вот такой она была… – Альфа повернула племянника к стене, где висел парадный портрет девушки в белом платье.
На чёрном фоне в золочёной раме светлая фигура казалась особенно утончённой. Принцесса улыбалась с лукавым вызовом, чуть наклонясь вперёд, словно приглашала последовать куда-то за собой. В руках она держала пушистый белый цветок с кудрявыми лепестками.
– Это предсвадебный портрет, – с давней печалью сказала Альфа, – по которому женихи в прежние эпохи делали предложение. Увидят портрет красавицы и влюбятся без памяти… Линда с Бетаном были знакомы с детства, но после обручения довольно долго ждали согласия на свадьбу. Поэтому жених заказал портрет невесты. Тут Линда ещё принцесса. Мы не близнецы, всего лишь погодки, но в юности считались очень похожими. У неё волосы совсем светлые. Теперь-то она навсегда осталась намного моложе и красивее…
– Вы и сейчас похожи, – хрипло возразил Котёнок.
– Не надо комплиментов! – тихонько засмеялась Альфа, потрепав племянника по плечу, прижав на секундочку, чтобы поцеловать в висок. – Мы же свои… Волчонок сказал, у тебя есть сестра? Она похожа на мать?
– Да. Очень.
– Я хочу её видеть! Почему она не зашла?
– Боится расплакаться или упасть в обморок, – Котёнок затаённо усмехнулся: – При дворе нельзя давать волю чувствам!
– О, высочайшее воспитание! – хмыкнула Альфа. – Я уже в курсе, что ты всё равно принц. Хоть и вырос не в нашей семье… Я просто не могу поверить! Ты был так близко! Почему сердце мне не подсказало?!
Когда-то мы крепко дружили с третьей принцессой Аллой, а вот с Ариной не находили общего языка. По своей глупости я в горе отклонила несколько приглашений на официальные торжества в башню Снов. Прости меня! Так близко! Если б я только знала!
– Это семейное, – криво усмехнулся Котёнок. – Даже не представляете, как долго я искал сестру, которая жила от меня в двух шагах… Лиска похожа на маму. Я зову её Лисичка, хотя на самом деле…
– Я знаю, – кивнула Альфа. – Я рада, что вы пошли в наш род, хотя могли оказаться больше похожими на отца. Он тоже был красавцем. Как и мой Окто…
Котёнок с интересом всматривался в лицо молодого короля. На картине художник изобразил Бетана Волка уже в мантии и короне. С рукой на эфесе меча. Значит, это уже после свадьбы. У мужа Линды были карие глаза и каштановые кудри. На противоположной стене висел один портрет: принц Октав, муж Альфы. Тоже темноволосый, со светлыми глазами. Наследник сильно напоминал его и взглядом, и поворотом головы. Наверное, старался подражать отцу, которого не знал.
Получается, Волчонок остался сиротой, когда ему исполнилось всего полгода, в том самом мае. А Котик и Лиска…
– А ваш муж и… папа тоже родственники? Если бы отчеканить их профили на монетах, я бы не отличил! Только по волосам: прямые или вьются…
– Все Волки в какой-то степени родственники, – одобрительно кивнула Альфа. – Нет, у них нет такого уж близкого родства. Просто мы с Линдой отхватили двух самых завидных женихов! Лучше них в Стае не было! Жаль, счастье длилось так недолго…
Королева закрыла глаза, отстраняясь от воспоминаний, чтобы вернуть себе контроль над голосом. Котёнок молча ждал, не спрашивая. Он предпочёл бы узнать семейную разгадку не сейчас, а когда рядом будет Лиска. А лучше бы и Златка! Чтобы не пересказывать им грустную историю. Лучше узнать из первых уст.
– Поговорим свободнее после обеда, – словно прочла его мысли Альфа. – Когда никто не сможет нам мешать! Сейчас мне следует представить тебя двору…
– Но только не как родственника! – мигом предупредил Котёнок. – Есть обстоятельства…