просто позвал, и все. Он наверняка об этом пожалеет.
Большинство путников еще спали в своих палатках или сидели, завернувшись в одеяла, у маленьких костров. Сонные слуги занимались утренней работой, таская ведра воды и связки дров.
– И еще вот это. – Вентиллас достал кошелек, полный монет. – Мастер Джак разослал письма в банковские конторы с вестью, что ты жив. Если понадобится еще, покажи кольцо.
– Я знаю, как работают банковские конторы. – Кас взял кошелек и засунул поглубже в седельную сумку, привязанную к его лошади. Когда он обернулся, его брат хмурился.
– Ну, что еще? – спросил Вентиллас с таким же раздражением, какое ощущал сам Кас.
«Ничего», – вертелось на кончике языка Каса, но Лина и Биттор остановились поговорить с каким-то солдатом. Они все еще были достаточно далеко, чтобы не слышать их с Вентилласом разговор. Кас спросил:
– Чего ты мне недоговариваешь?
Лицо брата скрылось под защитной маской.
– Ты о чем?
Касу хотелось его встряхнуть. Но это причинило бы больше страданий самому Касу, чем его брату. У него и так гудела голова.
– Я видел, как на тебя посмотрела королева. Когда я сказал о госпитале. Мне нужно что-то знать о Грегории?
– Нет.
Кас надел перчатки.
– Правда?
– Кассиа. Хватит. – Их рычание друг на друга уже привлекло внимание посторонних. Мимо прошли двое мальчиков с кроликами в руках – те замедлили шаги и с любопытством глазели, широко раскрыв глаза.
– Ладно. Не говори мне. – Лина и Биттор уже почти дошли до них. Кас вскочил в седло и посмотрел на Вентилласа сверху вниз, испытывая ужасное чувство страха. – Но что бы ты ни скрывал, король подозревает. Брат, будь осторожен.
25
Они ехали на восток мимо заброшенных полей и пустых фермерских домов. Мимо оливковых рощ, запущенных и заросших, – деревья расчерчивали пейзаж отчетливым шахматным рисунком. Повсюду были признаки могил – если было кому приглядеться. Опустившаяся земля без надгробий, а на ней – сочная ярко-зеленая трава, появившаяся благодаря обильному удобрению из плоти, крови и горя. В некоторых городах призраков было больше, чем живых.
Чем дальше они ехали, тем больше Кас осознавал, каким чудом был Пальмерин. Город не только избежал смерти. Чумное кладбище всегда будет служить тому напоминанием. Но соотношение между мертвыми и живыми оставалось удивительно низким. А здесь был тот пейзаж, к которому он привык. Не чудо, каким являлось его родовое гнездо. Чудо. Кас сторонился этого слова. Он уже давно перестал верить в чудеса.
Прошло три ночи. В две из них они останавливались на постоялых дворах, а в третью разбили лагерь под открытым небом. Пока они ехали мимо еще одной пустынной деревни, Биттор услужливо рассказал ему об опасностях, поджидающих защитника королевы. Это была уникальная должность при дворе, хотя Каса назначил сам король Райан, прежде всего он должен был быть предан королеве. Даже если ее желания не соответствовали желаниям короля.
Кас пытался распутать этот сложнейший узел.
– Да уж, ничего хорошего.
– Все может быть очень плохо, – согласилась Лина. На ней был синий плащ с капюшоном – защита от холода. Она каким-то образом снова оказалась на кобыле Каса. – Если ты не будешь осторожным.
– А почему ты раньше об этом не сказала? – Кас искоса бросил на нее неодобрительный взгляд.
– Когда? Кто мог знать, что Райан сделает тебе такое предложение? В Оливерасе уже сотню лет не было защитника королевы.
– Потому что большинство из них были убиты, – отметил Биттор. – Никто не хочет браться за подобную работу.
– Я помню книгу в библиотеке моего дедушки, – с задумчивым лицом произнесла Лина. – Про защитника королевы Изабеллы. Он убил фаворитку короля, потому что того пожелала королева. Кажется, его обезглавили.
Биттор рассеянно спросил:
– А его лошадь не обезглавили?
– Точно! – Лина щелкнула пальцами и указала на Биттора. – Я забыла! Его лошадь тоже убили, и обе головы повесили на пики рядом с замком.
Биттор присвистнул. Кас поднял руку и коснулся тонкой кожи на своем горле.
– А еще защитник был у королевы Софии, – продолжила Лина. – Он совершил ошибку, влюбившись в королеву. Король, понятно почему, не особо этому обрадовался.
– Такого тут не будет, – решительно заявил Кас.
Биттор спросил:
– Он тоже попал на пику?
– Нет. Его кастрировали.
Кас с Биттором ошарашенно переглянулись и выпрямили спины.
– Были и другие, – сказала Лина. – Мне придется вернуться и посмотреть. Я уверена, Райан забыл, что это проклятая должность, когда предложил ее тебе. В конце концов, та ночь была ужасна.
Биттор покосился на Каса. Он с сомнением произнес:
– Может, вам больше повезет.
Обезглавливание. Кастрация. Пики. Касу оставалось только надеяться.
* * *
На четвертый день они доехали до Грегории. В прежде шумном университетском городке теперь было очень тихо. Больше половины населения погибло, сказала им Лина, когда они проезжали через городские ворота.
Они нашли госпиталь возле Оливеранского университета – он был построен для нужд молодых ученых и их учителей. Вырезанная над дверями надпись обещала оказание медицинской помощи больным, бедным, старым и немощным. За ними открывался большой просторный зал с изысканными арками и высокими окнами. Вдоль стен стояли кровати, застеленные белоснежными простынями. Большинство из них пустовали. Их впустила медсестра, а потом отправилась искать руководительницу – сестру Рослин.
Госпиталь в Брисе выглядел и пах совсем иначе. Кас помнил, как очнулся на грязном тюфяке в углу. Даже у счастливчиков, лежавших на кроватях, не было простыней. Камни были покрыты кровью и кое-чем похуже. А еще плач по покойникам. Это было невыразимо. Кас уставился в прошлое, не заметив, что пришла сестра Рослин, пока Лина не дернула его за рукав.
Сестра Рослин оказалась не так полезна, как они надеялись.
– Я приехала десять месяцев назад, – пояснила бодрая опрятная женщина, возрастом ненамного старше Вентилласа. Ее одежда была ярко-желтой, как яичный желток. А головной убор – королевского синего цвета. Он был коротким и заостренным, подвязанным лентой под подбородком. – Меня здесь не было, когда приняли леди Мари. И здесь все было совсем по-другому. Все койки – заняты. Пациенты на полу. Такое же количество мертвых за дверями – их некому было хоронить. Мы потеряли большую часть работников. Медсестер, докторов, санитаров. Поэтому меня сюда и прислали.
Тогда отличий от госпиталя в Брисе было не так уж и много. Разочарованный, Кас спросил:
– А прежняя старшая медсестра умерла?
– Не медсестра. Госпиталем заведовал доктор. Он не умер. Он… ушел.
– А почему он ушел? – спросила Лина. – Когда?
– Его уже не было, когда я приехала. Так что не могу назвать причину. – Выражение лица сестры