К тому же я подозревал, что животное почувствует, если растение отравлено. А если нет, то пусть лучше погибнет химера, а не я.
Некоторое время наблюдал за Хани. Обезьянка весело носилась по кустам, гоняла птиц и не показывала ни малейших признаков недомогания.
Жажда сводила меня с ума, и я решился утолить ее.
Прильнув губами к лиане, жадно потянул сок. Какое блаженство! Сладковатая жидкость оказалась невероятно вкусна. Я давился напитком и не мог оторваться от побега. Не знаю, сколько это продолжалось. Я остановился лишь тогда, когда понял, что больше в меня не влезет.
Сладкий нектар не только утолил жажду, но и придал сил. Жизнь стала чуточку веселее.
– Ну что, подруга, – посмотрел на спутницу, – теперь и умирать можно. Верно?
Хани оскалилась и шмыгнула по стволу дерева, скрывшись в кроне. Да уж, собеседник из нее не очень.
Напившись, я медленно побрел в сторону руин. Смерть от жажды не грозит, а значит, нужно найти укрытие. По пути попалась полянка, изрытая дикими свиньями. Я подошел поближе и присвистнул. На перекопанной земле виднелся отпечаток звериной лапы размером в три мои ладони. Тигр? Ягуар? Леопард? Я не желал встречаться с хищником, кем бы он ни был. Тем более у меня нет оружия. Да и близость разрывов могла повлиять на животное и неизвестным образом изменить его. Он сомнет меня в мгновение ока.
Как бы то ни было, я не мог стоять на месте или вернуться на скалы. Поэтому я медленно продвигался вперед и посматривал по сторонам. По ветвям деревьев ползали змеи, разноцветные попугаи мелькали в зеленой листве. Галдели птицы. В отдалении рыкнул хищник, заставив меня крепче сжать в руках палку.
Под деревьями царил полумрак. Пахло прелой листвой. Упавшие стволы источали гнилостный аромат. Я пнул одно бревно, и под отслоившейся корой зашевелились личинки насекомых.
Химера тут же прыгнула вперед и забросила червей в рот. Я скривился, наблюдая за тем, как она с аппетитом жует насекомых. С голоду она точно не пропадет.
– Идем, – позвал я, – хватит жрать. Поедим, когда найдем убежище. Скоро стемнеет, и я не хочу ночевать под открытым небом.
Мы вышли к развалинам, когда солнце уже повисло над горизонтом. Огромный шар дрожал в мареве теплого воздуха и медленно тонул в океане. Я цокнул языком и начал осмотр руин. Время поджимало. В джунглях уже зарычали звери, вышедшие на охоту.
Большую часть строений затянуло растительностью, и было невозможно узнать, что собой представляют древние развалины. Во мне проснулся исследователь, но я подавил этот порыв. Сначала безопасность, потом все остальное.
Вскоре мне улыбнулась удача. Отодвинув ветви, я увидел в груде камней лаз, в который вполне мог пролезть. Я заглянул внутрь и отшатнулся от шипящего звука.
– Хани, – подозвал я химеру, – проверь.
Мысленно передал образ змеи и желание их убийства. О! Против этого обезьяна ничуть не возражала и с азартом юркнула в отверстие.
Я хмурился, дожидаясь, пока Хани исследует закоулки. Я чувствовал ее удовольствие каждый раз, как она убивала очередную жертву. Похоже, что змей там оказалось куда больше, чем я ожидал.
Внезапно громкий рев, переходящий в мяуканье, донесся с той стороны, откуда мы пришли. Я обернулся и прищурился, вглядываясь в темноту. Похоже, что неизвестный хищник почуял мой след и идет сюда.
– Быстрее, Хани! – прорычал я.
Я мог бы залезть вслед за химерой, но если меня укусит змея, то я однозначно не выживу. Поэтому ждал до последнего.
Плюнул на осторожность, когда в сумерках мелькнуло гибкое тело. Я не смог различить, кто это был, могу сказать лишь одно – ох и здоровенная тварюга! Меж двух зол я выбрал меньшее и поспешно отступил в лаз.
Зверь недовольно зарычал, и я с облегчением выдохнул. Здесь он меня не достанет.
На ощупь пробрался в глубину завала и, найдя просторное место, прислушался. Хани возилась невдалеке, добивая змей, и я не стал ей мешать. После того как она прикончила пресмыкающихся, позвал ее и, отдав приказ охранять меня, начал готовиться ко сну.
– Проклятье! – выругался, отшвыривая дохлую змею. – Хани, я думал, ты всех съела.
Разумеется, химера не ответила. Успокоившись, очистил площадку и прилег на камни. Усталость навалилась на меня, и я уснул.
Проснулся от громкого чавканья и лучей света, попадающих в убежище сквозь щели между камнями. Разодрав глаза, уставился на довольную обезьяну. Она с удовольствием хрустела мелкими косточками, и длинная змея медленно исчезала в ее пасти.
– Приятного аппетита, – зевнул я. Потянувшись, поднялся и осмотрелся.
Ночь я провел в полуобвалившейся комнате. Судя по всему, когда-то это был большой дом. Он развалился, но комната уцелела под грудой обломков, и я рад этому. Сюда не заберутся звери, а обезьяна защитит от змей. Неплохое место. Только уборка не помешает.
В животе заурчало. Я покосился на валяющихся змей. Нет, сырьем я их есть не стану. К тому же они ядовиты. В целом опасны лишь железы, хранящие яд, так что если отрубить головы, то есть их можно. Я достал остатки стервятника и с ожесточением вгрызся в твердое мясо.
Повисла тишина, разрываемая лишь сопением химеры и хрустом ломаемой вяленины.
Насытившись, собрал змей и пошел к выходу. Пройдя два-три десятка шагов по узкому проходу, вышел наружу.
Осмотрелся. Хищника не было видно, надеюсь, он ушел и больше не вернется. В противном случае придется думать, как изловить гадину. Без оружия это будет не так-то просто сделать. Будь у меня элементная магия, все было бы куда проще. К сожалению, мой дар другого рода, и на помощь стихий рассчитывать не приходится.
Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я посмотрел вдаль. Неплохой вид.
Руины располагались на склоне горы, на горизонтальной террасе. Вряд ли природа поработала над таким удобным для построек местом, скорее всего, здесь не обошлось без магии. Впрочем, плевать на это, поэтому, отметив мельком необычное место, я посмотрел вдаль.
От террасы к побережью уходила широкая ложбина, скорее даже долина, поросшая лесом. В низине виднелся глубокий овраг, и я порадовался этому. Похоже, дожди здесь все же идут, и я не останусь без питья.
Песчаный берег лениво лизал океан, а чуть дальше…
Я приложил ладонь ко лбу и вгляделся.
В море виднелись пятна суши, уходящие вдаль. Песчаные островки, ведущие к высокой горе, которая курилась дымом.
– Потухший вулкан, – пробормотал я, – интересно.
Скорее всего, суша обнажилась во время отлива, и теоретически, если там не слишком глубоко, я мог бы добраться до вулкана. Возможно, за ним есть земля. Но пришлось отложить это