Так, как делают вампиры? — Ее улыбка стала шире. — Ну, да неважно. Поцелуй меня еще раз, Эрфиан.
Глава вторая. Эрфиан
1945 год до нашей эры
Земли янтарных Жрецов
— Советник Эрфиан, мой господин.
Молодой вампир отвесил низкий поклон и отошел на пару шагов. Вел он себя так, словно разговор происходил по меньшей мере во дворце одного из королей светлых эльфов, тогда как клан являл собой с десяток шатров. Эрфиан не раз бывал в окрестностях, однажды притворился заблудившимся путником и сказался уставшим и голодным. Он до сих пор удивлялся тому, как легко люди и темные существа проглатывают подобную ложь. Обмануть их было просто: другое лицо, другой запах — и готово. Вампирша, с которой он свел знакомство во время того визита, не рассказала ничего нового — все это он слышал от верных «ртов» и «ушей». В клане пара дюжин вампиров, две трети — молодые, треть — очень молодые, с момента их обращения не прошло и одной весны. Больше всего они нуждаются в человеческой крови, обычную пищу не едят, равнодушны к одежде и к драгоценностям.
После того, как их величество Ниньяс выдали одну из дочерей за одного из сыновей их величества Тимира, в деревне светлых эльфов жителей стало больше — не может же бедный мальчик приехать в чужие места без свиты? Свита состояла из нескольких семей, и всем на выделенной Ниньясу земле места не хватило. Нориэлю пришлось расстаться с прибрежными землями, которые король жаждал заполучить. Торговля со жрецами богини шла бойко. Эрфиана беспокоило только одно: союз между вампирами и светлыми эльфами был непрочным. Обещание мало что значит для обращенного, особенно если его дали необращенным. Если бы что-то, помимо пустых слов, объединяло деревню и клан…
За обсуждением этого вопроса Царсина и Эрфиан провели целую ночь.
— Они будут платить нам за защиту, моя Жрица, — сказал последний, когда горизонт начал светлеть.
— От кого мы будем их защищать?
— От Следопытов.
Жрица решила, что ее советник сошел с ума. Пытаясь воплотить задуманное, Эрфиан и сам не раз ловил себя на подобной мысли. Найти Следопытов было просто, но уговорить их напасть на вампиров, да еще и не убить, а только припугнуть, оказалось делом утомительным. Пришлось потратить изрядное количество времени и вдвое больше золота, чем он рассчитывал.
— Советник Эрфиан, — повторил вампир, сидевший у костра. Длинные волосы цвета воронова крыла, темно-синие глаза, пальцы, унизанные перстнями, напряженно сплетены. Вампир был встревожен. — Садись. Оставь нас, — кивнул он слуге.
— Да, господин, — отвесил тот очередной поклон.
Эрфиан сел у костра и протянул руки к огню — ночь выдалась холодной.
— Меня зовут Сафдар, — представился вампир. — Я рад, что ты быстро добрался. Где Жрица Царсина?
— Дела у одной из границ наших владений потребовали ее присутствия. Она передала свои извинения. Сказали, что у вас случилась беда.
Сафдар поцокал языком.
— Зачем сразу о делах? Я столько слышал о тебе, а вижу впервые. Мои вампиры говорят — «сам советник Эрфиан». Да и у светлых эльфов ты в почете. Должно быть, это льстит?
— Должно быть.
— А еще у тебя есть молодая жена. Поговаривают, что она красива как обращенная.
Эрфиан улыбнулся, отметив, что напряженной позы вампир так и не сменил.
— Ты прав.
— Понимаю, для свадебных подарков поздновато, но хочу кое-что преподнести.
Сафдар поднял руку, подзывая служанку, и шепнул ей что-то на ухо. Вампирша ушла и вернулась с небольшим свертком в руках. Эрфиан принял сверток, положил его на колени и развернул.
— Рубины и вампирское золото, — пояснил глава клана, кивая на изящную диадему. — Украшение, достойное супруги советника.
— Это ценный подарок. Уверен, что он понравится Гриалле.
— У нас случилась беда. — Сафдар снова сплел пальцы. — Большая беда.
— Да, — кивнул Эрфиан. — Следопыты.
Вампир опустил глаза и вздохнул.
— Не думал, что они так быстро доберутся сюда.
— Их становятся все больше. Сейчас армия Жрицы Царсины почти не встречает охотников за вампирами, но в скором времени они начнут объединяться в отряды. Они угрожают всем темным существам.
— Они еще никого не убили, только покалечили, но… мои вампиры молоды, многие из них не могут постоять за себя. Нам нужна защита.
Вампирша, ходившая за украшением, вернулась — она принесла Эрфиану миску с горячим травяным отваром и блюдо с ломтиками вяленого мяса.
— Мы вынуждены отказать.
Сафдар поднял глаза и нахмурился.
— Этот лес принадлежит вам, — продолжил Эрфиан. — Он заканчивается большой рекой. Молодые вампиры боятся воды, а Следопыты отлично плавают и знают все о страхах обращенных существ. Твои подопечные уязвимы. Если воины Жрицы Царсины расположатся по периметру реки, вы будете надежно защищены.
— Я понимаю, к чему ты клонишь. Вы защищаете только тех существ, которые живут на ваших землях.
— Ты прав. А еще мы позволяем им свободно перемещаться повсюду. Здесь нет других вампиров. Это значит, что все люди будут принадлежать вам. Вы забудете о том, что такое недостаток пищи. Может быть, даже обратите кого-нибудь.
Вампир подбросил в костер хвороста. Служанка стояла у него за спиной и спокойно улыбалась.
— Воинам нужно платить за защиту. У нас недостаточно золота.
— В реке водится редкая рыба. Оба короля светлых эльфов любят поесть, Жрецы не откажутся от вкусных блюд. А в здешних гротах можно найти кусты с лечебными ягодами, которые не растут в прилежащих к деревне лесам. Я бы заплатил за небольшой мешок таких ягод десять золотых монет. Но выгоднее всего продавать их Сновидцам.
Глаза Сафдара вспыхнули. Табал любил повторять, что вампиры неравнодушны к золоту, пусть некоторые в этом не признаются.
— Они богаты?
— И ленивы. С детства их не приучают к труду, они не любят собирать в лесу ягоды и травы, покупают это у других.
— И чем же они платят?
— В основном, серебром. Но если ты дашь им обещание приносить травы и ягоды постоянно, то не поскупятся и на золото. От лекарственных растений не откажутся и целители, будь то эльфы из нашей деревни или слуги обоих королей.
Сафдар размышлял.