пиры, еще хуже дела обстояли с выслушиванием бесконечных речей, но она не изменяла себе и держала лицо.
— За мир и процветание, — хором повторили остальные.
Главным блюдом на столе была рыба, которую в качестве подарка принесли Сафдар и сопровождавшие его вампиры. Угощение пришлось по душе всем, особенно подругам жриц Такхат и Раффат — впрочем, им понравилась и остальная еда. Они уплетали ее за обе щеки, умудряясь при этом поглядывать на всех мужчин, начиная от Нориэля и Эрфиана и заканчивая молодыми эльфами-слугами. Гриалла смотрела на жриц во все глаза — ей еще не приходилось видеть, чтобы кто-то ел так много.
— Они отвратительны, — шепнула молодая жена Аднана своему мужу. Она держала на коленях не так давно родившегося малыша, младшего брата их первенца — он довольно ворковал и тянул крошечные ручки к апельсину, который для него очищал отец. — Они должны есть в лесу в компании оборотней!
— Полно, мой свет, — ответил ей Аднан. — Разве Джагад не рассказывал о том, что все, кроме янтарных Жрецов — дикари?
— Чему они научат детей!..
— У них рождается слишком много детей, чтобы они успевали их воспитывать.
Сафдар взял с блюда пару плодов инжира и отдал один из них Гриалле. Эрфиан уже обратил внимание на то, что вампир неотрывно смотрит на его жену с того момента, как их представили друг другу, хотя гости деревни обычно дивились на Жрецов — чего стоили одни янтарные глаза.
— Подарок пришелся по душе моей госпоже? — поинтересовался он, кивнув на диадему в ее волосах.
— О да, благодарю. Он прекрасен.
Вампир поднял руку и тронул ожерелье из фиалковой бирюзы, которое Гриалла носила, не снимая.
— Не оскорбил ли я тебя такой дешевкой? Женщина, которая носит подобные украшения, смеется в лицо тому, кто дарит ей золото.
Она смущенно улыбнулась, но с ответом не нашлась.
— Фиалковая бирюза идет моей госпоже. Как мало на свете украшений, достойных красивых женщин.
Сафдар снова протянул руку и уже хотел прикоснуться к камням, но поймал взгляд Эрфиана и решил, что этого делать не стоит.
— Ты пришел в сопровождении слуг, — заговорила Царсина. — Где твоя подруга?
— К сожалению, у меня нет подруги, моя Жрица. Но в скором времени все изменится. Согласись, шатер придется по душе не каждой женщине, чего не скажешь о замке.
— Пусть в твоем замке будет большая комната для казны с мешками, до отказа набитыми золотом. Ты будешь считать монеты и покупать достойные украшения достойным женщинам. Скоро твой клан станет самым большим на наших землях. Негоже его главе смотреть на эльфиек. Особенно если они принадлежат не тебе, а моему советнику.
Гриалла ахнула и прижала ладонь к губам. Нориэль бросил суровый взгляд на жену. Кто-то из сестер Царсины рассмеялся. Но вампир не смутился.
— Моя Жрица не бывала в вампирских кланах и не знает наших обычаев. Если женщина красива, мы говорим ей об этом и не видим в подобных словах ничего дурного. А жена твоего советника прекрасна, как предрассветное небо. Посмотри, как очаровательно она краснеет! Она похожа на самую скромную из лунных дев.
— Между тем, вампир Сафдар, мы приготовили тебе подарок, — обратился к гостю Нориэль. — Ее высочество Эльда, дочь их величества короля Тимира. Она встретила шестнадцатую весну. Мы надеемся, что ты найдешь ее приятной собеседницей.
Эльфийка в простом белом платье подошла к вампиру и остановилась в паре шагов от него, сложив руки на животе. Он приподнял ее голову за подбородок и заглянул в лицо.
— Их величество очень щедры.
— Не стоит благодарности, вампир Сафдар, — закивал Тимир. — Жрец Нориэль рад видеть тебя среди гостей, а мы рады сидеть с тобой за одним столом.
— Если так, первый танец принадлежит нам.
Сафдар встал и подал эльфийке руку. Она вложила тонкие пальчики в его ладонь с такой готовностью, словно мечтала о встрече с вампиром с самого рождения. Нориэль сделал знак музыкантам, сидевшим у костра, и они начали играть знакомую всем — помимо обращенного гостя, который на пирах у эльфов еще не бывал — мелодию.
— Не смотри на него так, словно хочешь отравить, — шепнула Царсина Эрфиану.
— Что ты, моя Жрица. Я не испорчу ее высочеству вечер.
— Бедная девочка, — вздохнула Гриалла. — Неужели короли так хотят заключить союз с вампирами, что отдают им дочерей?..
— Все мы чего-то хотим, мой свет, — ответил ей Эрфиан. — Кому-то нужна защита, кому-то — золото и замок.
— Все к лучшему, — утешила всех Царсина. — Он будет предан нам до конца своих дней. — Она взяла кубок и кивнула Гриалле, предлагая сделать то же самое. — Мужчины привыкли думать, что они могут использовать женщин в своих целях. Но мы с тобой знаем правду.
Жрица весело подмигнула собеседнице.
— До дна.
— До дна, — с улыбкой отозвалась та.
Глава третья. Эрфиан
1910 год до нашей эры
Деревня янтарных Жрецов
— … прекрасный молодой эльф и воительница Кохаба сыграли пышную свадьбу, на которую съехались гости из обоих миров. Все пили вино и гуляли три дня и три ночи. На вторую ночь эльф украсил голову Кохабы обручем Жрицы, и они правили нашими землями мудро и справедливо.
Маленькие Надир и Нития, сын и дочь Айши, недавно встретившие пятую весну, родились от одного лика луны. Они были похожи друг на друга — кудрявые черные волосы, черные же глаза и грубоватые черты лица Тавина, мужа сестры. Дети любили шумные игры, но с не меньшим удовольствием проводили вечера у костра, слушая легенды Джагада. Сегодня Надиру и Нитии выйти к костру не разрешили. Вчера брат и сестра убежали от матери и отправились в лес на поиски меда. Вернулись они утром следующего дня, без угощения и в слезах: дикие пчелы решили защищаться до последнего и покусали обидчиков. Испробовав все травы, Айша отчаялась и обратилась за помощью к Эрфиану. Гриалла пришла вместе с мужем — пока тот готовил мази и отвары, она развлекала Надира и Нитию сказками.
— А у эльфийки Кохабы были янтарные