впервые. Мирелла притащила успокоительное зелье и понеслась за вторым пузырьком…
В воздухе изумрудно вспыхнуло.
– Снотворное, – поправила фея, опускаясь мне на плечо.
– Снотворное? – подавился смешком Дамиан.
– Некогда было искать, – огрызнулась фея. – И что?
– Ничего, – весело кивнул Дамиан. – Надеюсь, он не уснет в самом неожиданном месте. Дальше, Ари!
– А дальше появился ты, – вздохнула я. – И лекарь… ушел.
Скорее сбежал. С чего вдруг у него проснулась такая шустрость, я поняла, когда Дамиан приподнял мою повязку. Выглядел ловец так, словно его самого только что поставил на ноги… некромант.
– Ясно. – Дамиан поднял руку и надвинул мне на глаза повязку. Потом, судя по движению воздуха, присел. – Занятная находка. Без голоса и летать не может…
Как без голоса? Опять?! Захотелось стукнуться лбом о стену.
– …Ну что, находка, пошли в замок. Там есть где лапы размять, пока они у тебя не окрепнут как следует.
– Софи! Кат! – крикнула Эн.
По лестнице дробно простучали каблучки, сестры повисли на мне, прощаясь.
– Береги себя, девочка, – сбоку выдохнула Эн.
– Рэйнар, доберешься сам. – Дамиан сжал мою ладонь своей, большой и теплой. – Остальные держитесь!
Громыхнула сумка Хедвика, ладонь отпустили.
– Дома… – рассмеялась Макс.
Сдернув повязку, я огляделась. Мы стояли в огромном холле с арочными окнами по обе стороны от двустворчатой входной двери. Длинный ряд зеркал тянулся по одной из боковых стен. В их глубине даже днем наверняка прятались тени. Что уж говорить про вечер, который незаметно подкрался, пока мы спасали пса.
Казалось, в отражениях мелькали не мы с Дамианом, а крылатое чудовище с лохматой кикиморой. Причем обоих изрядно потрепали. На нашем фоне пес, Макс и кобольд смотрелись вполне опрятными и чистенькими.
– Никогда в жизни так не выкладывалась, как во время лечения пса, – устало пробормотала Макс. И, зевая, ушла спать.
Кобольд рванул следом. Пес, заинтересованно принюхиваясь, отправился изучать замок.
Дамиан зачем-то напомнил про защиту Скалистого и выпускание-впускание, я покивала.
Мысленно уже была в комнате, меняла укороченную рубашку на приличную. Потому что взгляд темных глаз нет-нет да и застревал ниже моей груди. И в глубине зрачков сразу же появлялся хаос, напоминая о том, что целуются некоторые очень хорошо. Еще пара таких вот взглядов… А я вроде бы обижена за предыдущий. Немного…
Занятая мыслями о поцелуях, я не заметила, как Дамиан наклонился. И вздрогнула, увидев его глаза так близко… Очень близко.
– Страшный? – прищурился Дамиан.
Его куртка была вся в прорехах. И скорее открывала смуглую крепкую фигуру, чем прикрывала.
– Нет… – Вытянув руку, я осторожно коснулась глубокой темной отметины, пересекающей его грудь. – Но помочь хочется.
– Не стоит.
Дамиан обхватил мою ладонь, перевернул и поцеловал запястье.
Сердце замерло, потом застучало, словно я только что пробежалась по всем коридорам Скалистого, не пропустив ни одного.
В темноте у лестницы насмешливо кашлянули. Я мгновенно высвободила руку, пытаясь рассмотреть, кто там так не вовремя… простудился!
Тьма колыхнулась, поредела, и оттуда шагнул Лоран в белоснежной рубашке и светлых брюках. Видимо, он предпочитал светлые тона. То в белом камзоле на белом грифоне. То в белом плаще по болоту. Теперь вот по темным коридорам точно в саване гуляет. И как мы такое «привидение» не заметили?
– Вечерний променад? – Дамиан насмешливо приподнял бровь, изучая наряд Лорана. – Тогда почему по замку? Прошвырнись по округе. Соловьев послушай, они в лесу хорошо поют. Или все еще боишься в темноте заблудиться?
О-о-о! Я тоже с сестрами иногда в «напомни, кто боялся таракана» играю! В итоге в подвал, где полно пауков, которых я не люблю, всегда идет Катарина. Неужели сработает?
– Пожалуй, схожу, – пожал плечами Лоран.
Сработало!
– …Давно на пустошах не был. Там валуны при полной луне особенно красивы.
Он развернулся и широким шагом двинулся к двери.
Там не только валуны. Там еще упырь имеется. И страшная жуть, название которой у меня начисто вымел из головы поцелуй. Странно, целовали руку, а отключилась голова!
Скрипнула входная дверь, Лоран растворился в сером вечернем сумраке.
– Они его не съедят? – вырвалось у меня. – Упырь и эта… которую ты, чтобы не скучала, привел.
– Нет. Но шахматы он любить точно перестанет. Жакраа как раз их освоила. Обыгрывает на раз. А Лоран когда-то считался умелым игроком…
В последних словах Дамиана слышалась грусть.
Вытянув руку, я легко коснулась его пальцев.
– Я же говорил…
Помню, жалость не нужна.
– А где тут жалость? Не знаю такую. Я самая безжалостная ведьма в мире!
– Которая ради спасения нечисти решила нарушить закон?
– Не нарушить, а правильно прочитать. И не из жалости. Пес портил мне пейзаж. Серо-зеленое болото, и вдруг это красное пятно, которое никак не хотело уползать!
То, что пейзаж сквозь густые тучи не видно, мелочи.
Просунув ладонь в пальцы Дамиана, я крепко их сжала.
– А это? – Он покачал нашими руками.
– Все просто. Пытаюсь не дать тебе сбежать. Я тут одна точно заблужусь! Или до утра буду искать дорогу в свою комнату.
Дамиан усмехнулся, накрыл второй рукой мою ладонь. В глазах появился и исчез хаос, а отражение в зеркалах, как мне показалось, стало чуть больше.
– Так не заблудишься. – Он убрал свою руку.
В моей ладони жемчужно блеснула бусина амулета, под ногами засиял золотистый путь.
Миг – и я оказалась в спальне у нашего с Макс цветущего стекла.
Губы сами сложились в улыбку. Я дотронулась кончиками пальцев до россыпи ромашек. Обернулась, закружилась, раскинув руки. На душе было хорошо, светло и уютно… Не переставая улыбаться, я упала на кровать. С тихим шорохом с ее края на пол посыпались конверты.
Привет, неромантичная реальность!
Перекатившись на живот, я собрала их с пола. Отказы. Четыре штуки.
И три приглашения!
Захотелось заверещать от счастья. Но с каждой прочитанной строчкой счастья становилось все меньше, а желания выбросить письма в камин – все больше. Меня приглашали обучаться, да. Но платно! Потому что буквально передо мной как раз взяли последнего студента.
А был ли студент?
Скармливая пламени послания, я решила, что точно никого не было. Просто колледжи так набирают простофиль, готовых выкладывать денежки за то, что остальные получают даром. Им, простофилям, даже скидку предоставляют. На первый платеж. А разницу разрешают отдать в конце обучения. Так что скидка на самом деле и не скидка. Вот… упыри!
Они там за деньгами охотятся, а у меня осталось всего три дня, чтобы куда-то поступить. Ну да, три. Сегодняшний не в счет, он уже закончился.
Забросив в камин последнее письмо, я вооружилась пером и справочником, привычно вытащила из сумки тетрадь. Покрутила в руках помятую,