1601 г. она была реорганизована, и с этого времени началась регулярная торговля с Турцией. Компания сохраняла фактическую монополию до 1753 г., экспортируя сукна и импортируя шелка, лекарства и другие восточные товары.
Однако ни одна из этих компаний не существовала так долго и никогда не достигала таких размеров, как Ост-Индская компания, поистине положившая начало английскому господству в Индии. С самого начала это была компания совершенно особого типа, лучше приспособленная к ведению торговли в широких масштабах и более гибко использовавшая свой капитал. Такая организация, как Merchant Adventure, не являлась компанией в современном смысле слова. Скорее это было объединение купцов, ведущих схожую торговлю в определенном районе и сплотившихся в целях взаимной помощи и защиты. Внутри же объединения каждый торговец действовал, используя свой собственный капитал, сам получал свою прибыль и сам терпел все убытки. По существу, это было что-то вроде коммерческого аналога простой торговой ассоциации, характерной для мануфактурной стадии развития промышленности. Ост-Индская компания стала первым важным акционерным обществом, члены которого инвестировали необходимое количество капитала в общее дело и получали пропорциональную вкладу долю общего дохода. На первых порах инвестиции делались перед каждым отдельным торговым плаванием, по окончании которого все доходы делились, после чего производились новые вложения для очередной торговой экспедиции. Вскоре, однако, акционеры стали оставлять свой капитал от одного плавания другому, образовав в результате постоянный капитал.
Это дало компании очевидные преимущества перед объединениями старого типа, позволяя непрерывно развиваться и организовывать торговлю в крупных масштабах. Компания могла позволить себе ждать получения дохода со своего капитала значительно дольше времени, чем частные торговцы.
Голландцы уже давно последовали за португальцами на острова Пряностей на Востоке и, используя превосходство своих кораблей и более эффективные методы ведения бизнеса, скоро вытеснили своих предшественников из Ост-Индии, заставив их довольствоваться собственно Индией. К концу XVI в. Голландия заменила собой Португалию как главного поставщика пряностей. О том, насколько важны были пряности, и особенно перец, для Европы того времени, можно понять, если вспомнить, что европейское население в течение почти всей зимы было вынуждено употреблять в пищу исключительно солонину. Турнепс и сухие корма использовались весьма ограниченно, поэтому из-за недостатка кормов каждую осень приходилось бить весь скот, не требовавшийся для размножения. Поскольку соль была очень дорога и редка, к тому же Англии приходилось ввозить ее из-за границы, мясо часто плохо просаливалось, и, чтобы придать ему какой-либо вкус, необходимо было использовать обильную приправу. Соответственно цены на пряности были очень высоки, и монополия, установленная на них голландцами, приносила огромные прибыли им и крайнее раздражение покупателям и конкурентам.
Первым английским моряком, который обогнул мыс Доброй Надежды и достиг Ост-Индии в 1592 г., был Джеймс Ланкастер. В 1600 г. голландцы воспользовались преимуществом своей монополии, чтобы создать своего рода общий резерв перца, одним махом подняв цены с 3 шиллингов за фунт до 6 и 8 шиллингов. Прямым ответом на это действие послужило создание в конце 1600 г. Ост-Индской компании и повторный визит в Ост-Индию в 1601 г. Ланкастера, который прибыл с флотом из пяти кораблей и возвратился домой с богатым грузом пряностей и солидной прибылью для компании. Вскоре, однако, выяснилось, что голландцы слишком прочно обосновались на островах, не давая новой компании возможности закрепиться там. Голландский флот из двенадцати судов постоянно находился у берегов Ост-Индии, что делало торговлю опасной для англичан, и после длительной борьбы на море, затянувшейся почти на двадцать лет, голландцам удалось ликвидировать английскую факторию, основанную в Амбойне на Молуккских островах. Именно в результате этой борьбы на Дальнем Востоке Голландия стала занимать место Испании в качестве основного соперника Англии на море.
Вытесненная с островов голландцами Ост-Индская компания устремилась в Индию, где португальцы оказали ей гораздо более слабое сопротивление. В 1612 г. четыре больших корабля под командованием капитана Томаса Беста подошли к Сурату и разбили португальскую эскадру, пытавшуюся преградить им путь. Затем они без особых проблем получили разрешение от великого могола на размещение постоянных складов и фактории в Сурате. В 1614 г. англичане одержали еще одну морскую победу, которая упрочила их господство в индийских водах. В 1620 г. была создана фактория в Мадрасе, а в 1633-м – в Хугли близ Калькутты. Позже, когда Карл II женился на португальской принцессе Екатерине Брагансской, он получил в качестве приданого невесты остров Бомбей. Этот остров в 1680 г. был отдан в аренду Ост-Индской компании, которая, таким образом, смогла создать крупную и легко защищаемую базу для своей торговли. Серьезной политической силой в Индии компания стала лишь в XVIII в., однако еще задолго до этого она наладила обширные и чрезвычайно выгодные торговые связи. Деятельность ее не ограничивалась Индией, а распространялась дальше, до Персии и даже Японии, где у нее была фактория с 1613 по 1623 г.
Елизавета, как и все Тюдоры, прекрасно понимала значение торговли и важность поддержки классу торговцев в то время, когда этот класс еще не помышлял бросить вызов власти короны. Яков I, бывший родом из Шотландии с ее неразвитой промышленностью и слабой внешней торговлей, своей робкой и, в конечном итоге, происпанской политикой быстро восстановил против себя лондонских торговцев, которые к этому времени, вдохновленные экономическими успехами, начали ощущать свою политическую силу. Яков как-то выразил желание, чтобы все европейские монархи объединились против угрозы «мятежа»: он вовсе не желал видеть испанскую монархию униженной во славу английской торговли.
В 1604 г. война с Испанией закончилась мирным договором, который вызвал нарекания, поскольку в нем особо не закреплялось право торговли с испанскими колониями. Несмотря на непопулярность договора, условия его были, пожалуй, наилучшими, которых можно было добиться, и альтернатива – продолжение затяжных и нерешительных военных действий – обошлась бы слишком дорого и не принесла бы каких-либо положительных результатов. После смерти Сесиля мирные отношения с Испанией перешли в политику фактического союза, что привело в ярость торговцев и протестантов и не принесло никакой выгоды короне. Флот пришел в упадок, старые суда были сняты с вооружения, а новые не построили. Торговцы жаловались на пиратские нападения даже в самом Ла-Манше. В 1616 г. сэр Уолтер Рэли, глава группировки, выступавшей за войну с Испанией, получил разрешение отправиться с экспедицией в Южную Америку на поиски золота. Он вернулся в Англию с пустыми руками и был обезглавлен по требованию испанского посла и ко всеобщему возмущению торгового люда, который считал его действия вполне оправданными и достойными похвалы.
Перемены во внешней политике привели к коренному изменению внутреннего положения в стране. Еще со времен Елизаветы и до самого Порохового заговора (1605) католики находились в активной и зачастую изменнический