Да я ж за вас всегда…
– Чтобы это было в последний раз! – пригрозила Элька. – Уменьшите противовес и попробуем ещё раз… – тут принцесса заметила неожиданных свидетелей её скандала с техническим помощником. – Эй, вы кто такие? Тоже хотите полетать? Милости просим! Стараниями Димыча это совершее-е-енно безопасно! Просто до отвращения! Боитесь? – Эльжара вызывающе засмеялась, и на ее щеках обозначились те же круглые ямочки, что и на портрете.
– Я не боюсь, – слегка хрипло ответил Котёнок, меньше всего ожидавший такого предложения. – Но, кажется, ваш аттракцион ещё не до конца опробован…
– Вот и поможешь! – принцесса Эльжара подскочила и бесцеремонно схватила незнакомого мальчишку за руку. – Ты сколько весишь?
– Э… где-то пятьдесят кило.
– Точнее? Ладно, не важно, наверху есть весы. Идём!
– Стой, даже не думай! – дёрнула брата за другую руку Лиска. – Куда ты его тащишь! – в этот момент Лиска не помнила, что обращается к принцессе.
– А что? – презрительно прищурилась Элька. – Верну я твоего мальчика через десять минут в целости и сохранности, не бойся!
– Никуда он без меня не пойдёт и прыгать не будет! – Лиска шагнула вперед.
– Да-а? – Элька склонила голову набок, изучая «грозного противника». Круглолицая принцесса чуть выше и намного спортивнее худенькой Лиски, но в драке Котёнок не знал бы, кому отдать предпочтение.
– Девочки, тише, – примирительно попросил он. – Простите, ваше высочество, мы не знакомы…
– Какая разница? – перебила Эльжара. – Прыгнешь, тогда и познакомимся! Иначе зачем мне знакомиться с трусишкой?
– Я не боюсь, – с нажимом повторил Котёнок. – По крайней мере, пока… – бормотал он, когда они поднимались на площадку наблюдателей.
Элька неслась впереди через две ступеньки, Лиска сердито спешила следом за братом, готовясь высказать всё позже, когда они поднимутся на башню.
– Красота, правда? – Эльжара обвела рукой верхушку башни и зелёные просторы за ней. В глаза светило утреннее солнце, но это не мешало наслаждаться видом с высоты. – Не передумал? – она обернулась к Котёнку.
Он щурился на солнце. Шёлковый купол уже висел наверху, качаясь под строительной стрелой и шевеля ремнями, как спрут, поймавший щупальцами змею. Это болтался пояс.
– Знаешь, я вообще не думал, – честно ответил Котёнок. – Но когда меня просит принцесса… Не могу отказаться от подвига!
– Потому что дурак! – буркнула Лиска. – Эй, не знаю, что ты задумала, но я его одного не пущу!
– Хотите прыгнуть вместе? – у Эльжары загорелись глаза. Видимо, такого эксперимента на её памяти ещё не было. – Технически это можно, пока Димыч не убрал лишний груз. Ну-ка, идите сюда! – она позвала своих подопытных добровольцев к большим напольным весам. В Белом крыле мельники взвешивали на таких мешки с мукой.
– Сто три кило, нормально! Стропы выдержат все полтораста, а трос рассчитан на тонну! Вопрос, какие у вас объёмы талии?
Лиска возмущённо вспыхнула и заверила, что в такой пояс можно завернуть троих, а не двоих!
– Проверим, – Элька отнеслась к вызову серьёзно. Она подозвала гостей поближе к краю, подтянула ремень и примерила на них обоих. Стражники башни наблюдали за действиями принцессы с почтительного расстояния, не вмешиваясь.
«Интересно, если позвать на помощь, нас спасут?» – мелькнула мысль у Котёнка.
– Удачно, что вы одного роста… Так, язычки застёгиваются на третью дырку, это безопасно… И расстояния в боках хватает! Но чем вас разделить посередине?.. Минутку! – Элька умчалась просить помощи у поста наблюдателей.
– Лиска, ты серьёзно? – толкнул сестру локтем Котик.
– А ты?! – зло зашипела она. – Без меня ты точно не прыгнешь!
– Как будто у меня есть выбор! Что ж делать, если это лучший способ завоевать расположение принцессы, – шёпотом ответил брат. – Мало ли что ей о нас наговорили! Но ты подумай, вместе мы полетим в два раза быстрее!
– И что? Я тебя не брошу! Как сказала эта змеюка, дальше крыши не упадём!
– Как знаешь! – Котёнка передёрнуло. Он предпочёл бы лететь вниз без свидетелей. Но и сестра права – вместе не так страшно делать шаг с края.
– Будь здесь Златка, она бы тебя не бросила и одного не отпустила! – привела последний аргумент Лиска.
– Ну да, она бы прыгнула сама, и ей бы это ничего не стоило! – жалобно ответил брат. – Как жаль, что её нет!
– Придётся мне заменить сестру в смертельном номере, хоть я и не хочу! – пыталась пошутить Лиска. – Но ты уверял, что мы ТАК похожи!
– Нашла! – Элька вернулась с железным креплением, которым прошила ремень посередине, разделив двух пассажиров «летающего зонтика». Теперь их талии плотно охватывал широкий пояс, а руки освободились, чтобы держаться за ремни верхней подвески.
– Боковые стропы не трогайте! – наставляла их Элька. – Не дёргайтесь и ближе к земле согните ноги для упора, чтобы удачно приземлиться и не упасть. Эх, жаль, я не могу полететь с вами! Но трое – это слишком. Может, уступишь место? – с надеждой спросила она Лиску.
– Нет! – со всей возможной гордостью ответила та.
– Тогда давайте. Ни пуха ни пера! – пожелала им принцесса. – Шагайте с края плавно, отталкиваться не надо.
– Я чувствую себя как пленник пиратов! – шепнул брат Лиски. – Это и называется «прогуляться по доске»!
– Угу, – кивнула сестра. – Только не столкни меня раньше времени!
Им пришлось осторожно и синхронно подойти к краю короткого трамплина, вынесенного метра на полтора за стену башни. Теперь центр жёлтого купола пузырился прямо над ними. В его верхушке оказалась круглая дыра.
– Наверное, для тяги, как в трубе, – предположил Котёнок.
Окрестностей они почти не видели, а вниз старались не смотреть. В последний момент Лиска освободила руку и крепко обняла брата, держа ремень только одной рукой. Котёнок сделал так же. Не раздумывая, боясь сбиться во время отсчёта, они одновременно шагнули в пустоту…
Ветер ударил в лицо снизу, и купол взлетел, открыв огромное пространство далеко за пределами Зелёного пояса возле башни. Вначале брат и сестра ощутили обморочную слабость в желудке, потом рывок, когда ремни натянулись, и поняли, что их что-то держит сильной рукой. Они не падали, они скользили. Но слишком быстро, чтобы успеть перевести дух и насладиться полётом. Огромное мозаичное солнце на стене башни мелькнуло за спиной. Лужайка и люди внизу стремительно приближались. В последнюю секунду они пытались по совету Эльки спружинить, чтобы удержаться на ногах, но всё-таки упали и покатились по траве.
Они путались в «щупальцах спрута», пытались встать, но безуспешно. Смеялись и падали снова, пока Димыч и два других молодых помощника не помогли им освободиться из «капкана». Внезапно поняв, что Эльжаре сверху не видно их приземление – мешает купол, брат и сестра расхохотались ещё громче и уже не могли остановиться, пока разгорячённая принцесса не прибежала