– Васька – медный лоб, звенящая башка! – и принялась прихорашиваться и оглаживать усы.
Баюнов наследник выгнул спину дугой, заплевался и рассерженно зашипел, а потом поднял заднюю лапу и напрудил на фундамент резного домика. С чувством выполненного долга молодой кот задрал хвост трубой и с гордо смотрящим в чужие небеса носом покинул вражескую территорию с чувством выполненного долга. От такой наглости пушистая воительница беззвучно осела на роскошный хвост и чуть не подавилась орехом.
Баба-Яга, использовав весь свой авторитет, принялась организовывать эвакуацию местного населения вместе со всем нажитым скарбом. Мавки и береники ловко отводили соседям глаза, потому всем казалось, что жизнь в Двувосьмом Царстве привычно бежит по проложенной за века колее.
Синеглазая ведьма убедила старост деревенек и городских посадников, что их святой долг – максимально сберечь людей и имущество. Что Заповедные Земли они смогут покинуть сразу же и вернуться домой, как только супостат будет изгнан и уползёт зализывать раны, полученные в сражении с дружинами Царя Кощея. Им же придётся оберегать покой царицы Шалассы и наследницы Двувосьмого Царства, которой ещё предстоит увидеть этот мир.
Люди чинно снимались с годами насиженных мест, грузили детей и добро на подводы и в сопровождении дружин отправлялись в недолгое путешествие до портала. Впрочем, недовольных не нашлось, все прекрасно чувствовали, что приближающаяся буря может оказаться слишком сильной, чтобы относиться к ней безалаберно и продолжать надеяться, что: «Авось пронесёт, небось, кривая тропа выведет в Рай»! Увы, накопленный веками опыт жёстко резюмировал: беда не приходит одна, и отсидеться по своим углам не получится ни у кого.
Елена Прекрасная от обиды на отца, который продал её, как стельную корову, из вредности и из чувства противоречия решила залезть в дебри юриспруденции, которые до мелочей изучил её супруг. К своему удивлению молодая женщина обнаружила, что способна распутать самое лихо закрученное дело. Насколько ей не давалась, как и Марье Моревне, скучная колдовская наука, так она с лёту схватывала чуждые до этого понятия. Юрий Анатольевич подивился на странные выверты жениного мозга и услал её учиться в Юридическую Академию. Естественно, чтобы не оставлять супругу без присмотра, после занятий он лично ежедневно встречал её, чтобы у молодых балбесов не возникло соблазна подкатить к прекрасной студентке, которую за глаза величали Еленой Троянской даже сокурсницы.
Кощей Бессмертный и Навий Царь Кондрат склонились над картой, которую с помощью магии создали мавки. Она была настолько подробной, что описывала чуть ли не каждую кочку.
– Поздравляю, сын, ты себе достойную супругу нашёл. Надеюсь, Ярина правильно всё сделала, и она стала такой же не боящейся «старухи с косой», как и ты.
– Баушка у меня дотошная иной раз до рвоты, но зато и результат неизменно превосходный, – пробурчал он, рассматривая заинтересовавшую его низинку у самой границы.
– Я тоже считаю, что тут надо укрыть пару отрядов навьих, а ещё вот тут, тут и тут, – палец, затянутый в латную перчатку, указал на стратегически важные точки.
– А на холмах поставим заставы. Джинны – за пару часов всё обустроят. Шаласса откопала заклинание, которым на моей памяти и пользовались от силы пару раз. Это хорошо, что Заповедные Земли теперь расположены аккурат между Неявью и Явью. Ярина не предаст никогда своих, а чужой туда не проберётся никак. Да и пока не выпустит Баба-Яга, никто оттуда не улизнёт, даже если и решит злым делом уплатить за спасённую шкуру и добро, – довольный женой Кощей Бессмертный обменялся с отцом загадочными кривоватыми ухмылками.
– Представляю, какой облом ожидает того, кто решит, что сорвал куш в виде твоей золотой казны и привезёт «богатство» на родную сторонку.
От весёлого хохота отца и сына любопытная сойка сорвалась с ветки берёзы и сверзилась наземь. Ударилась она так сильно, что не смогла сразу взлететь. Бестолково болтая из стороны в сторону головой, птица продолжала ошалело хлопать глазами и выкрикивать какую-то абракадабру.
Кикимора Маришка, посчитав, что что-то тут нечисто, накинула на болтушку старую шаль и унесла её к наставнице. Ярина похвалила ученицу за догадливость. Оказывается, девушка словила порождение магов Зардынской Империи. Волшебный соглядатай кое-что подсмотрел и запечатлел в россыпи кристаллов изображение на карте. Разобравшись с чарами, Ярина внесла изменения в сторожевую сеть, чтобы подобные «птички» и прочие «тварюшки» не рассказали своим хозяевам того, что им определённо знать не следует.
Колыван Панкратьевич почувствовал, что кто-то его за рукав шёлковой рубахи тянет. Обернулся и увидел колдуна, который при друге его закадычном, князе Захребетья, состоял:
– Колыван, повелитель просил тебе передать, чтобы с Двувосьмого Царства ты выметался и добро своё вывозил. Великую рать собрала Зардынская Империя и союзники его. Что велено, я передал, ты услышал, – и истаял в вечернем воздухе точно морок полночный.
Велев приказчику обеспечить его богатству и людям должный уход, отец Елены Прекрасной принялся раздумывать, как бы ему исхитриться и использовать весточку себе во благо.
«Как бы мне вывернуть ситуацию в свою пользу. Эхх, стать бы торговым советником при новом правителе Двувосьмого Царства. Разве ж устоит поганый Кощей перед такой силищей? Нет, хоть и Бессмертный, а трон выбить можно и из-под его тощего зада. Чую, барыши великие упадут в мой карман, если расскажу Ластанскому Кагану, что ведаю», – Колыван по дешёвке накупил всякого товара, который в ходу в Великой Степи и повернул подводы обратно за границы родного края.
– Колыван, что это тебя на старости лет потянуло на приключения, пень трухлявый? – синие, как майское небо, глаза Ярины точно в душу заглянули купцу, он поёжился, а ведьма заметно посмурнела: её Дар вопил, что рыльце-то у сына Панкрата-лудильщика ой каким густым пухом заросло.
Проводив торговый караван подозрительным взглядом, бабка Кощея Бессмертного бросилась поторапливать людей, чуяла, что чародеи заморские могут в любой миг вокруг границ её родных земель встать ратью, до зубов вооружённой.
Какой-то боярин толкнул Главную Ведьму так, что она упала бы навзничь, не подхвати её кто-то вовремя под острый локоток.
– Смотри, куда прёшь, ишак безродный! – в голосе молодого дружинника звенела опасная сталь, а зелёные глаза превратились в злые щёлочки.
– Чур, меня! – перекрестившись, взвыл боярин Васюта, увидев одного из воев Навьего Царя Кондрата. – Прости, матушка, кругом такая кутерьма, а у меня детей двенадцать ртов, а жена, как глупая курица, толку никакого.
– Так смотреть надо было, кого замуж берёшь! – презрительно проронил Ратибор. – Пошевеливайся, не ровен час, вороги явятся, смерти в семействе и убыток будут на твоей собственной совести!
Побелел от страха боярин и принялся покрикивать на жену и челядь. Так точно бестолковый птичий базар и докатились они до портала в Заповедные земли.
– Дурак Васюта, зря мавка Марьяна согласилась за него выйти! Она – женщина умная, да вот не на того глаз положила, – задумчиво проронил Ратибор, неслышно ступая рядом с тёщей своего царя.
– Знать судьба им такая, – проворчала Баба-Яга, – спасибо за помощь, да пора мне. Ежели этих кулём не поторопить, они до морковкина заговенья будут копаться.
– Ярина, а разве я никакой награды не заслужил? – с хитрым прищуром взглянул дружинник на синеглазую чародейку.
– Ах ты, ирод плешивый! – напустилась на мужчину Баба-Яга. – У нас такие дела творятся, а тебе б только заигрывать!
– И ничего не плешивый, а очень даже волосатый! – сняв чернёный шлем, воин продемонстрировал шапку чёрных, как безлунная ночь, волос.
– Будешь меня допекать, по волосинке выщипаю и прокляну, чтобы не выросли! – ведьма начинала злиться.
– Ну, тогда придётся тебе точно за меня замуж выходить, другого возмещения за нанесённую обиду не приму, так и знай!
– Да, тьфу, на тебя, змей подколодный! – взвилась рассерженной лесной гадюкой Баба-Яга, вывернулась из переползших на пояс рук мужчины и растворилась в людской сутолоке.
– Кондрат, а тёща-то у тебя любой молодой сто вёрст вперёд форы даст! – рассеялся Ратибор Векшевич, утирая слёзы, которые от смеха непрошено побежали по щекам. Мужчина смахнул их рукавом. – Огонь, а не баба, чистый уксус! Ты в роду у неё старший, значит, сватать к тебе приду, как эту заварушку разрулим!