кустах что-то хрустнуло.
Лиса подскочила и взъерошилась. В той стороне, откуда донеслись звуки, светились чьи-то глаза!
– Ур-р-р!!! – прыснула плутовка в заросли персика.
Чужой зверь не спешил нападать или бежать следом, и Лиса замерла, обдумывая положение.
– Кх-кх… – раздалось в ответ.
У Лисицы шерсть встала дыбом вдоль хребта. Она залаяла с показной храбростью, которую совсем не ощущала. Однако она находилась на своей территории и решила, что надо попросить незваного гостя удалиться.
Из кустов вышел, степенно ступая, роскошный Лис! Тот самый, что гнался давеча за моей Лисой, но сегодня он пребывал в благостном расположении духа. Лисица зарычала, притворяясь, что сейчас укусит, хотя ее сердечко задрожало, и она была готова дать стрекача.
Лис, ничуть не смутившись, подошел еще ближе и присел, глядя на черно-бурую Лисичку. Она чуть успокоилась и тоже села. Звери какое-то время друг друга рассматривали.
Чужой Лис решил, что усыпил бдительность плутовки, встал с места и сделал шаг навстречу. Однако Лисицу так просто не провести! Она вскочила и отбежала на два шага. Лис снова присел, и ситуация повторилась.
Чужаку вскоре наскучила эта игра. Он фыркнул и обогнул Лису, словно она его совсем не интересовала, сделав вид, что идет по своим неведомым звериным делам. Лиса вдруг возмутилась: как – и это все??? Она невольно шагнула вслед и опомнилась. А хитрец остановился и оглянулся. Лиса отступила и побежала. Лис все так же неспешно, сохраняя дистанцию, потрусил следом.
Растерянная Лисичка остановилась, преследователь тоже. В чем дело? Лисица в азарте пробежала несколько шагов и притормозила, Лис повторил за ней этот маневр. Это было похоже на игру! Или подобно танцу в лунном свете… Два зверя, опытный матерый самец и молодая самка, предавались весенним забавам.
Однако моя Лиса так и не дала себя догнать.
Он не настаивал.
* * *
Женский наряд Золотому Лису понравился, и он велел его упаковать. Я почти с сожалением уложила вещи, напоследок погладив рукой алый шелк. Такое бы я с удовольствием надела сама. Когда мы накануне делали примерку, девушки из мастерской вздыхали, что платье нельзя оставить, однако где его носить? Да и стоит шелк, как мое полугодовое жалованье. Пошить точно такое же мне не по карману.
– Когда вы собираетесь в провинцию? – спросила Драгоценная Шпилька. – Скоро ли возвращаетесь в Хину?
– Пока нет, – ответил он. – Решил задержаться здесь еще ненадолго.
Планы меняются, как я погляжу. Ох, это не к добру!
Глава 23
Золотой Лис грозился остаться в городе, но в ближайшие дни я его не видела ни во сне, ни наяву. Моя Лиса гуляла по окрестностям в гордом одиночестве, хотя мне казалось, что глупышка втайне надеялась на встречу. Звериную натуру сложно понять! Не он ли не так давно трепал ее и гонялся за нею по всему городу? А теперь она мечтает о компании.
Наверное, я слишком долго не виделась с другими лисами, раз моего зверя одолела тоска по родичам.
«О, братец, где же ты? Как ты? Что с тобой?»
Вот по кому скучала не только я, но и Лиса. Молодой Лисенок мог гулять и играть вместе с ней… А тут нарисовался посторонний Лис, и изменщица решила, что он ей интересен.
Минуло еще три дня, и хозяйка пожаловала мне день отдохновения. Я порадовалась, что он не совпадает с очищением от скверны. Мне нужно быть полной сил для дел, которые я откладывала.
Я все-таки купила морское ушко для Алого Пиона и ее многострадального наместника. Он заслужил такую заботу хотя бы тем, что пощадил нас, а еще нежным отношением к возлюбленной. Думаю, куртизанка меня заждалась.
Пока меня никто не трогал, и я решила жить как ни в чем не бывало, будто ничего не произошло. Выполняя поручение куртизанки, я не делала хуже себе или ей.
* * *
Над рекой, где стаял снег, из земли пробивалась трава. Я поразилась, как быстро и незаметно миновал год. Когда в жизни столько всего происходит, ток времени не ощущается…
– Покажись, – попросила я.
Странное создание соткалось на платье, взметая в воздух тончайшие паутинки, сверкавшие золотом на солнце. Казалось, существо радовалось новому дню вместе со мной. Огненный диск был в зените, освещая реку, скалы и оживающий лес, согревая не только меня, но и певчих птиц, наполняющих воздух мелодичными трелями.
– Ты ведь не убьешь меня, как то чудовище? – робко спросила я. – Не выпьешь всю кровь?
Золотая паутина заколебалась и исчезла, будто и не бывало. Я вздохнула, одернула юбки и поспешила к дому развлечений.
* * *
Куртизанка обрадовалась моему приходу, а еще больше – покупкам. Она стала бы великолепной управляющей, но столь нежные руки не годились для простой домашней работы. Разумеется, готовить принесенные лакомства, превращая их в лечебное яство, предстояло ее покорной слуге. Алый Пион поручила это дело той, кому могла доверить безопасность любимого наместника.
– Только не перегрей, – командовала она, пока я вскрывала неподатливые раковины и нарезала скользкие мускулы моллюсков на тонкие ломтики. – Сначала свари кашу из клейкого риса, а потом добавь все остальное. Соль в конце.
– Да, госпожа.
Мы заранее раздобыли у повара серую морскую соль, горьковатую, но очень полезную. Насчет других ингредиентов были сомнения.
– Говорят, тростниковый сахар полезен для выздоравливающих, – задумалась женщина. – Повар дал мне немного. Сколько же добавить?
Я была озадачена. Задумавшись, я чуть не порезалась.
– Ах… – Ладно, ноготь – еще не палец. – Госпожа, слишком сладкое блюдо он не станет есть. Не лучше ли добавить сахар в питье? Можно подсластить лечебный напиток с даншенем[28].
Пока блюдо доходило в каменном горшке на жаровне, я решила расспросить куртизанку о своем деле:
– Госпожа, вы слышали новости о Первой даме?
– Кто же об этом еще не слышал? – Алый Пион усмехнулась и нервно оправила ярко-зеленые юбки, хотя все было безупречно. – В городе тоже обсуждают, как я погляжу. Но ты ведь не просто так об этом спросила?
– Госпожа, мы не одни, – понизила я голос. – Не лучше ли продолжить после того, как мы поможем наместнику?
– Ах! – рассердилась женщина. – Завела речи и не хочешь закончить. А ведь я буду думать об этом.
Ну что поделаешь… Я потупилась, решив: «Поразмыслить тут не помешает». Первая дама много знала о делах королевского двора. Если она умерла не своей смертью, то опасность грозила не только правителю, но и наместнику. Алый Пион – заинтересованная сторона. Если с ним случится несчастье, она тоже погибнет.
Да-да, погибнет!
Она лишится опоры