сделал вид, что я ему никто. Он снял перевязь с мечом, охотно примерил новый наряд и остался доволен результатом. Рука мужчины замерла, когда он провел по вышивке, – и только.
«Заметил?»
Не мог не заметить. Понял ли? Наверняка.
Служанки внесли большое полированное зеркало из бронзы и повернули, чтобы заказчик мог с удобством себя разглядывать. А тут было на что посмотреть! Если бы я не знала, кто он, восхитилась бы мужской статью и скупой мужской красотой. В новом одеянии он смотрелся просто блестяще. Не одно женское сердце забьется чаще…
Кипарис высокий,
Стройная сосна
И бамбук упругий
Не сравнятся с ним.
Куда там королю-дракону! Но я отвлеклась. Гость уже что-то обсуждал с хозяйкой.
– Маленький Цветок! – окликнула она. – Запиши-ка.
Я капнула немного воды на камень, где подсыхала тушь, обмакнула кисть и вывела: «Наряд для девушки в хинской манере, пригодный для окончания весеннего сезона».
– Госпожа, – обратилась я к Драгоценной Шпильке, избегая общаться с Золотым Лисом напрямую, – какие стандартные раскрои у вас имеются?
За Драгоценную Шпильку ответил мужчина.
– Она примерно твоего роста и телосложения, – сказал он мне. – Пусть мерки снимают с нее, – а это уже хозяйке.
Она кивнула и позвала помощниц. Швеи засуетились вокруг меня, украдкой поглядывая на гостя и перемигиваясь друг с другом. Одна из девушек заслонила обзор переносной ширмой, но я все равно испытывала неловкость. Лучше бы удалились в соседние покои или красильню! Чем дальше, тем лучше. Меня не заставляли раздеваться, но кафтан пришлось снять и остаться в легкой рубашке. Впрочем, все длилось недолго.
Золотой Лис не стал смущать меня и завел беседу с хозяйкой, обсуждая новости из Хины. Я прислушивалась, ведь это были вести с родины. Там было все по-прежнему. Рисовые поля родили, крестьяне который год жили без бед, равно как и ремесленники. На границе степей обнаглевшие кочевники напали на караван, но хинцы помогли торговцам отбиться. Имперские варвары торговали разными редкостями, пересекая межмировые врата.
– А как насчет придворных нарядов? – не удержалась Драгоценная Шпилька, которой было без разницы, кто с кем воюет. – Господин, должно быть, вхож во дворец и видел, как наряжаются тамошние красавицы. Как следует украсить заказанный наряд? Какие цвета предпочитает та, кому вы преподнесете платье?
Золотой Лис поднял на меня глаза и окинул взглядом с головы до пят.
– Цвет хинского пиона, – сказал он. – И вышивки по фону в виде желтых тычинок, но лепестков не надо. Разрезы по бокам. Нижние штаны из той же ткани с вышивкой по низу. Белье как обычно.
– Да, господин, – кивнула хозяйка и поторопила меня. – Заканчивай и запиши скорее. Эй, вы! Несите ткани!
Девушки торопливо умчались на склад.
* * *
С наступлением ночи в мастерской все угомонились, но это было кажущееся спокойствие.
Портнихи днем притихли, но после заката, когда стали готовиться ко сну, разговоры возобновились. Я все думала, неужели Первая дама была настолько убита горем от разлуки, что покончила с собой в ссылке? Не может быть! Она сильная личность, хоть и подверженная дурным страстям, и не могла так просто расстаться с жизнью. Женщина цеплялась бы за нее до последнего.
– А сколько нужно горького миндаля, чтоб отравиться? – спросила одна из девушек, и остальные задумались: никто толком не знал.
Я решила сходить к аптекарю и еще почитать ту книгу о травах и растениях. Возможно, там найдется ответ.
Завтра Золотой Лис отправится во дворец на личную аудиенцию к королю-дракону. Завтра… О, завтра господин офицер переговорит с хинцем. Их пути пересекутся, а потом… Что же будет потом? Об этом знают только боги. Я надеялась, что моя тайна не будет раскрыта, однако припомнила народную мудрость.
Кукушка пропоет,
Ответит эхо.
Кукушка замолчит,
Но эхо – нет.
Двое знают – третий наготове. Меня раскрыли раньше времени. Как быть?
Послезавтра узнаю. Золотой Лис должен явиться и посмотреть на почти готовый наряд. Перед отъездом он заберет женское платье. За пять-шесть дней можно управиться, заказ не слишком сложный, вышивки совсем не много. Значит, мы увидимся еще дважды, если он не будет искать встреч на стороне.
* * *
Мы шили и вышивали, а затем хозяйка послала меня к аптекарю за красками. И вот я за небольшую плату выпросила у господина Спасительного Дождя ненадолго полистать книгу о лекарственных растениях.
– Что ты там ищешь, девушка?
– Что-нибудь о миндале.
– Ты хочешь приготовить лекарство или притирание для кожи? Миндаль хорошо отбеливает, но ты в этом не нуждаешься. У тебя, осмелюсь заметить, кожа не как у простолюдинки. Из какой ты семьи?
– Из самой обычной, господин, – смутилась я и попыталась вернуться к прежней теме. – Мне интересны свойства горького миндаля и ароматы.
Аптекарь и прежде сталкивался с тем, что я покупала в его лавке ингредиенты для ароматов, поэтому не удивился. Он открыл книгу в нужном месте. Но меня интересовало другое. Для того чтобы умереть, хватило бы три дюжины ядрышек. Вот так так!
Если женщина следит за фигурой, она не будет столько есть даже сладкий миндаль. В рисовую кашу больше одного растертого ядрышка обычно не кладут. Значит, подсунуть горький миндаль в таком количестве Первой даме не могли. Да и запах… Специфический аромат, притягательный и опасный, ни с чем не спутаешь.
Кроме того, людям больше нравится обжаренный миндаль, а это уменьшает ядовитые свойства. Нет, Первой даме точно помогли отправиться на тот свет!
Я захлопнула книгу и спросила аптекаря:
– У вас есть горький миндаль?
– Да, девушка, – улыбнулся он. – Однако я не продам его тебе. Государь своим высочайшим указом разрешил использовать сильные средства лишь в готовом лекарстве и исключительно аптекарям и лекарям с выданным на то дозволением.
– Понимаю, – кивнула я. – Но можно мне посмотреть и понюхать?
Я хотела ощутить разницу.
– Пожалуйста.
Сегодня он скучал без посетителей и охотно показал мне лотки, полные зернышек, ничем не отличимых с виду от обычного миндаля.
Были еще хинские фисташки, и я купила, не удержавшись, маленький кулек. На большее мне просто не хватило денег.
Я воротилась с покупками и до глубокой ночи шила и вышивала. Опасаясь, что таинственное животное из дворца, которое ко мне привязалось, снова начнет меня донимать, я напросилась дежурить на склад, подальше от чужих глаз.
Ночью моя Лиса захотела погулять, и невидимый друг снова был рядом. Он пригладил шерстку зверька и приласкал Лисицу. Та деловито обследовала окрестности, наблюдая за пробуждением природы. Вдруг в